— Дневник? Нашествие ящеров? Я… не помню… чтобы писал про каких-то там ящеров. Нас постигла иная катастрофа. Модификатор, — ворон недовольно склонил голову на бок, очевидно раздражённый тем, что его так сразу перебили, — Я понимаю, ты не веришь мне. Я появился из ниоткуда. Ты не знаешь обо мне ровным словом ничего. Ты прав! Кроме того, я и правда немного солгал тебе. Я не древний Мудрец Османтус. Он давно мёртв. Я… лишь его частичное отображение, можно сказать воля, которую ты смог впитать. Эта воля даёт тебе невероятную силу. Ты уже должен был почувствовать.

Андрей молчал. Он и правда чувствовал эту энергию. Его сила возросла, да и магическая мощь тоже. Кроме того, эта странная птица, кажется, действительно в курсе событий, описанных в дневнике. Возможно это существо не врёт. Ворон тем временем продолжил говорить.

— Ты получил небывалое могущество. Ты ещё поймёшь это. И как по-твоему оно к тебе пришло? Само в руки упало?! — птица хрипло закаркала, будто рассмеялась, — Нет! Всё шло в соответствии с моим планом. Я сам начал ритуал и сам позволил поглотить себя, чтобы с твоей помощью остановить грядущую катастрофу! Ты не можешь взять и отказаться, иначе в самом ближайшем будущем всем котолюдям конец! Я не шучу! Появился кто-то, кто может использовать древнее оружие. Я почувствовал это в магическом эфире! Он почти добился успеха! Ещё один Мудрец и всему конец!

— Если ты так этого хотел, то какого лешего я чуть не помер, пока тебя убивал?! — вытаращил глаза наёмник.

Этот вопрос ни капли не смутил важную птицу.

— Мне не нужен слабак. Мир спасёт лишь настоящий герой, способный пройти… некоторые трудности, — взгляд ворона хранил издевательскую хитринку.

— Ладно-ладно, предположим верю! Рассказывай, как обстоят дела. Я не буду тебя перебивать, — устало вздохнул Андрей.

— Давно бы так! — сварливо нахохлилась птица.

Рассказ продолжился.

— Как ты знаешь из дневника, когда-то давно был злой колдун. Но тогда никто не знал, насколько он испорчен. Тогда он был нашим Главой, главной опорой всего мира и надеждой прогресса. Однако его сгубила жадность, жажда могущества и желание обретения вечной жизни. Звали его Кощей.

— Кощей! Какое странное имя, — пробормотал Андрей. В ответ на это, птица лишь пожала крыльями, после чего продолжила.

— Группа Мудрецов, правителей мира, лучших учёных планеты, сообща разработала особое заклинание. Оно позволяло трансформировать живых существ, приспосабливая их к нуждам общества. Всех неугодных делали полезными и стандартными. Кроме-того, оно позволяло мгновенно убить трансформированный организм, делая его послушным. Всё шло хорошо.

Но постепенно стало понятно, что чтобы достигнуть максимальной эффективности общества, заклинание надо применить ко всем. Ты никогда не был правителем, тебе не понять! — сверкнула глазами птица, словно Андрей уже начал оспаривать её правоту.

— Продолжай, это было давно. В любом случае дела тех лет уже не исправить, — покачал головой наёмник.

— Ты не так уж и глуп, — прокаркал ворон, после чего снова продолжил.

— Постепенно всё общество оказалось под заклятьем. И всё шло гладко, пока злой колдун не открыл способ, как использовать заклятье для поглощения чужих сил и жизненной силы. Ты понимаешь? Появилась возможность продлить свою жизнь! Когда человек преклонных лет, понимающий, что он достойнейший бриллиант своего вида, осознаёт, что может жить сколько хочет, его ничего не остановит! — в глазах ворона сквозил странный огонёк.

— Он съехал с катушек и начал поглощать рабов? — нахмурил брови Андрей.

— Ты обещал не перебивать, — ворон укоризненно поглядел на наёмника.

— Ой, прости, всё время забываю, — вспомнил о своём обещании Андрей, всплеснув руками.

— Итак, — ворон продолжил, — Ты почти прав, но не совсем. Он решил поглотить всех, в том числе и нас, остальных Мудрецов, так-как мы были его конкурентами в единоличном овладении технологией. Без нас он мог преспокойно править всем миром, одновременно поглощая кого сочтёт нужным. Всё превратилось бы в его личную теплицу, где каждое модифицированное существо — огурец, готовый, чтобы его сорвали и съели. Для достижения этой цели, он заразил нас, своих ближайших соратников, продвинутым модификатором, чтобы превратить в безмозглые образины, не способные к сопротивлению, но хранящие для него весь запас своих сил.

— Это… звучит очень сложно… И слишком невероятно! — снова не смог удержаться от ремарки Андрей.

Ворон не стал упрекать его, лишь вздохнул.

— И был ещё нюанс. Всё-таки мы не были полными дурнями. Были и меры предосторожности. А именно: чтобы получить полный контроль над этим заклинанием, нужна сила трёх из пяти мудрецов.

— И он получил её? — не смог не спросить Андрей. Диалог нравился ему куда больше, чем поучающий монолог.

— Нет… Мы вовремя очнулись. Объединив силы и запустив громадное количество программируемой автоматики, мы напали разом и стёрли его с лица земли. Но… мир, каким мы его знали был разрушен. Потом и мы пали жертвой модификатора. Я полагал, что всё кончено. Спрятав крохотную частичку сознания внутри более неподвластного мне тела я наблюдал за миром, и как оказалось не зря! Недавно я почувствовал, как кто-то поглотил уже двух из трёх необходимых Мудрецов! Жуткая техника поглощения восстала из пепла! — слова птицы прозвучали для Андрея, словно раскат грома.

— То есть, ещё один поглощённый Мудрец, скажем, ты. И… у нас был бы новый владыка мира, способный уничтожить его по щелчку пальцев? — побледнел Андрей.

— Именно. Рад, что ты это понял, — кивнул ворон.

— Но почему ты… — наёмник внезапно осёкся на полуслове, — Ты хочешь, чтобы я спрятал тебя? — Андрею казалось, что он уловил суть дела.

Однако, ворон лишь покачал головой.

— Всего было пять мудрецов. Первый и главный — Кощей. Лишь он из всех нас не дожил до современности. Как иронично. Тот, кто более всех тянулся к вечной жизни, умер раньше всех. Впрочем, поделом ему! Второй Даниил, его заместитель. Его уже поглотили. Третьей была Мириада. Её поглотили тоже. Четвёртым был Драгонд. Он всё ещё здесь, в своей подземной цитадели. Пятый я — Осматнтус. Как видишь, моё исчезновение проблему не решит. Единственный путь — поглотить Драгонда. Поглощённого нельзя перепоглотить. Такова механика заклятья. Если ты первый сделаешь это, у тебя и неизвестного злодея будет лишь по две силы. Мир останется стабилен. Вернее, он избежит практически гарантированного Конца Света! Полагаю, я достаточно ясно всё объяснил, — все шесть красных глаз ворона не мигая смотрели на Андрея.

Ударный отряд паладинов пробирался сквозь катакомбы. В это время маги всё ещё тыркались снаружи горы, словно слепые котята. Магичка Ирис была без сознания, а без неё им оставалось лишь строить догадки и отправить пару человек вслепую обыскивать шахту. Однако, они не успели даже этого. В этой шахте, откуда ни возьмись, появилась группа Зарэка вместе с ним во главе. Одному из членов Совета никто возразить не мог. Скоро всех магов и вовсе попросили удалиться. Паладины захватили инициативу.

Некоторое время спустя, они, словно группа десанта, ловко скинули верёвку в провал, после чего один за другим со скоростью обезьян начали решительно спускаться вниз. Первого пустили Валика, хоть тот и упирался и нёс какую-то чушь про боязнь подземелий. Несмотря ни на что, тому пришлось лезть прямо в бездну. Делал он это медленно. Идущий следом паладин быстро догнал его, и уже зная, что там внизу вода, отвесил копуше смачного пенделя, благодаря которому Валик спустился гораздо быстрее. Вернее, максимально быстро.

— Надеюсь, ты не сломаешь шею! Хотя… Нам достаточно и одного господина Джеральда в проводники! — дебильно загоготал громила-паладин. На его не обременённом интеллектом лице аж щёки затряслись.

Тем не менее, Валику снова повезло. Он удачно вошёл в воду. Ногами вперёд! После чего возник в своих обожаемых катакомбах. Скоро появились и попутчики. Их было так много, что место сбора разрослось далеко в коридор. Где-то через сотню паладинов возник и Зарэк. Он определил паладинов-фанатиков в тыл, после чего возглавил продвижение.