Это немного отвлекало, раздражало, да и фактической помощи от Валика было на пол грамма. Однако задачей Андрея было именно научить своего компаньона, а не нестись вперёд на скорость, ничего не объясняя и угробить его в экстремальном рейде. Так он обещал его родителям, и он добросовестно пытался своё слово держать.

— Что за глупости… Ты меня разыгрываешь! Разве скелеты питаются мясом? Они же просто гора костей! — закатил глаза Валик. Он всегда и во всём сомневался, причём с тошнотворным видом наглого умника.

— Мясом тоже питаются, уж поверь. Просто их мало на Травяном нагорье, поэтому ты не в курсе, — хмуро бросил Андрей.

— Мясом-шмясом… — зло сплюнул на траву его напарник. — Ну, так и что?! Теперь-то уж мы готовы, наконец? Эти скелеты мне до пояса не достанут, и мы подсчитали сколько они жрут. Может уже пойдём и нарубим себе хоть немного лёгких денег?! — Валик раздражался всё больше. Особенно его задела фраза, будто он чего-то там не знает.

— Ты ведь считал, сколько добычи они приволокли в пещеру, пока я спал? Ты ведь не дрых? Утром мне показалось, что ты только проснулся, — подозрительно покосился на него Андрей. Честно говоря, он и сам уже подумывал о штурме пещеры, но присутствие наёмника-новичка тормозило весь процесс.

— А… ээээ. Нет, конечно… Вернее, конечно да! Считал, само-собой, но они ничего не приносили. Вроде… Ты что, всё ещё злишься на ту фразу, что я сказал утром, насчёт проклятья? Не будь таким мелочным! — Валик безбожно врал, при этом совершенно не краснея. Зато он действительно неплохо выспался.

— Разумеется, я не сержусь. Глупо обижаться на правду, — вздохнул Андрей. Его глаза сверкнули решимостью, — Тогда тварей не больше полусотни, и мы справимся без особых проблем. Идём на штурм, — уверенно кивнул он.

— Слава Кошачьей мяте! Решился! Дружище, нам не платят за наблюдение, нам платят за действие, поэтому надо меньше думать на месте и больше действовать! Движение! Понял?! — нравоучительно ввернул Валик, подняв указательный палец вверх.

Андрей никак не прокомментировал эту фразу. Скинув походный плащ, он начал проверять амуницию, после чего снял с себя меч и заменил его на цельнометаллическую булаву с толстыми листовидными выступами и небольшой деревянный щит, обитый изнутри грубой кожей. Остальное оружие и большинство вещей пришлось спрятать, оставив только самое необходимое, вроде связки факелов и фляг с водой.

— Ого! Знатная у тебя дубина. Это что, рунное оружие? — присвистнул Валик, жадно глядя на булаву. До этого она всё время лежала в мешке, и он даже не подозревал о её существовании.

— Да, это паладинский "Тяжелый — В - 5" с руной объёма и прочности, но есть небольшая проблема, — на этой части фразы Андрей немного замялся, — Руна объёма повреждена, — всё же пояснил он.

— То есть как? Получается ты не можешь ничего туда класть или убирать и регулировать его вес? И сколько этот дрын сейчас весит? — от того, что Валик знал такие подробности, он надулся от гордости ещё сильней.

Правда, он знал это лишь по разговорам, подслушанным в городском кабаке. Но это уже мелочи. Главное надуться, сделать волевой подбородок и сдвинуть брови в кучу. И с видом знатока положить руку на собственное полусамодельное оружие.

— Вот сколько, — вместо того, чтобы быть сражённым этими ужимками, Андрей просто швырнул своему собеседнику "Тяжёлого".

Едва его поймав, Валик едва не сложился пополам, после чего скорчил ошарашенную мину.

— Мой тебе совет — продай его по дешёвке кому-нибудь… Кому угодно! Это просто красивый хлам, им же невозможно сражаться! — заохал он, тряся вывернутой кистью.

— Не знаю, мне в самый раз, — пожал плечами Андрей.

— Ну-ну, рассказывай, — недоверчиво проворчал его напарник, задумчиво взвешивая в руке свою собственную булаву, которая была раз в пять легче. И это было нормально. Отнюдь не легко, а нормально!

Валик задумчиво нахмурился. До этого он никогда не видел, чтобы его компаньон толком вступал в бой.

На первом задании они выливали из нор каких-то кровожадных хомяков, после чего вместе с крестьянами гонялись за ними по полям с вилами. Разве можно считать что-то подобное за нормальное наёмничье задание?

В следующий раз, Андрей подстрелил пару тощих мутировавших волков, таскавших скот с одной из ферм. Хотя у Валика тоже был лук, свои выстрелы он смазал, из-за чего был зол на Андрея, ведь тот не дал ему возможности блеснуть, мотивируя это тем, что волки мол "уйдут под ветер, почуют охотников, убегут, и их придётся выслеживать заново". Тот ещё бред!

На этом всё, так что сила Андрея до сих пор оставалась под завесой тайны. Розыгрышем это тоже не было. Андрей ненавидел розыгрыши. Вообще, он был таинственной фигурой, о которой Валик толком ничего не знал. Лишь то, что тот с детства проклят. Но такая пакость ещё никому не помогала.

Вообще, Валик уже давно жаждал реального и массового действия. Он умел драться палками и дубинами. Этому он научился, подрабатывая вышибалой в пивной. Многие алкаши получили от него по горбу, когда слишком перебирали и не хотели уходить, но позже по горбу получил уже сам Валик, после чего, он решил бросить это занятие. Имея боевой опыт, он даже подумывал вступить в ополчение Мятны, своего родного города. Однако потом встретил Андрея, который как раз ненадолго заезжал, чтобы навестить родителей. Тогда он снова передумал, а тут ещё оказалось, что этот наёмник с детства должен его семье за своё спасение. Казалось, это судьба!

"Вот она, работа, которую я искал всю жизнь! Приключения и сокровища, вино и красавицы ждут меня!" — так он думал. Теперь же, потихоньку начинал жалеть о своём решении, искренне не понимая, почему они занимаются всякой малоприбыльной ерундой, да ещё эти советы постоянные… Однако нынешний заказ должен был сдвинуть дело с мёртвой точки.

С этими мыслями, Валик двинулся за Андреем ко входу в пещеру.

Чёрный провал в скале был неровным и сужался кверху, из-за чего казался какой-то жуткой пастью, кричащей в мучительной агонии. Изнутри тянуло промозглой прохладой, будоражащей шерсть. Подойдя к проёму сбоку, Андрей напряг зрение и осторожно заглянул внутрь. Видно было плохо, даже со зрением полукота, но непосредственной опасности, он не уловил.

— Вот, возьми факел. Держись сзади, и смотри, чтобы на нас не напали со спины, — скомандовал Андрей, зажигая ещё один факел, уже для себя. Делал он это, очевидно, каким-то заклинанием. Пускай и низкоуровневым, но всё же.

Валик не в первый раз видел этот фокус. Это называлось заклинанием Тления, и им было удобно разводить костры, чем они частенько и пользовались. Оно не было особо тайным и легко находилось на чёрном рынке. Пустяковина… Или не совсем пустяковина. Дар, будь он хоть какой примитивный, встречался далеко не у каждого. Никак не удавалось отделаться от странного и навязчивого ощущения таинственности и даже некоторой жутковатости, исходившей от Андрея. Хотя, это работало лишь с теми, кто его не знал. В сущности, он был отличным и простым малым.

Тёмная одежда и тёмные доспехи сливались с чернотой. Двое наёмников проникли под мрачные своды. Лёгкий сквозняк нёс запах затхлости и… крови. В воздухе стояло противное жужжание. Тучи мух роились у входа, привлечённые местными ароматами.

За входом, пространство немного расширялось и можно было свободно идти, но потолок висел над самой головой, создавая ощущение тесноты и скованности. Под ногами шуршали камни, хранившие грязно бурые следы волочения, и чуть влажная грязь, испещрённая мелкими, похожими на птичьи, следами. Местные обитатели были где-то здесь, в темноте, и очевидно пировали тем, что не так давно тащили по этим коридорам. Сейчас они набирались сил для следующей ночной вылазки.