Стиснув зубы, советник одним махом опустошил флакон. От его тела пошёл едкий дым, после чего его обожженное лицо прямо на глазах пришло в норму, а кровь, капавшая из руки, остановилась. Чёрные пятна тоже немного потускнели, но… так и не пропали.

— Я думаю, ты понимаешь, что теперь должен мне ещё больше. Буду ли я на твоей стороне, будешь ли ты иметь всё, целиком и полностью зависит от поставок целебных трав. Не подведи меня, — мрачно сощурился Зарэк.

— Я… Я не подведу вас, господин, — снова поклонился ему Джеральд, на этот раз ещё ниже. Он всё прекрасно понимал. Случай с Ирис был его собственной глупой ошибкой. Больше он такого не допустит.

Всё это время Валик сидел рядом, глупо раскрыв рот. Джеральд уже успел объяснить всем, что это его дурень-весельчак. Шут, короче. Так что бывшего напарника Андрея не стали скидывать вниз, на скалы. Скоро несущий их диск скрылся за горой.

Год назад.

В древнем зале было сумрачно и жутко. Повсюду горели факелы, источавшие красное пламя. Древние колонны и обломки камней отбрасывали изломанные тени. Паладины в чёрных одеждах и капюшонах занимали почти всю каменную платформу. Они стояли на коленях вокруг многолучевого начертания и монотонно бормотали древнее и злое заклинание. Их глаза закатились, отражая дрожащие белки. Мрачный хор фанатичных голосов сливался в демоническую какофонию.

Внутри начертания ярилось и извивалось невообразимое существо, будто вышедшее прямиком из кошмарных снов. То был древний проклятый Зверь, некогда именовавший себя человеком. Мощь существа поражала. Несмотря на то, что оно, очевидно, самозапечатало свою силу, барьер многолучевой звезды дрожал, словно лист на ветру. Тираническая всеподавляющая сила, ужасный гнёт и колоссальная энергия, заключённая в самых примитивных заклинаниях.

На особом месте многолучевого начертания стоял не кто иной, как Глава Ордена паладинов Зарэк. Он не замечал ни аномальных порывов ветра, разметавших его волосы, ни дрожащего, словно в агонии, барьера. Его старческие, но невероятно живые глаза полнились восторгом.

— Если б у этой твари была хоть капля разума, примени она хоть чуточку техники, и её ничто не остановит! Мириада, третий древний мудрец! — бессознательно шептали его губы, в то время, как руки были разведены в жесте, будто он хотел объять мир. Чёрный плащ за его спиной трепетал, словно крылья, а на лице, подсвеченном сиянием барьера, глубоко оттенились черты.

Мало кто знал, откуда пошёл современный Совет мудрецов. Вернее, никто не знал. После смерти последнего великого прародителя много сотен лет назад, все сведения были стёрты. Лишь Зарэк, потратив десятки лет на поиски, объединив слухи и крохи информации из древнего архива, сумел докопаться до правды и стать на путь к обретению силы, способной изменить мир.

— Вливайте больше энергии, жгите все запасы трав! — закричал он с безумным блеском в глазах.

Тонны и тонны магических растений, разложенные в особых местах начертания, горели ярким тёмно-зелёным пламенем, испуская невероятную магическую энергию. Без этого пламени в ритуале присутствовала громадная проблема, ведь там требовалось управлять Синим Пламенем Хаоса. Но котолюди были несовместимы с этим пламенем. Подобная энергия, неспособная усвоиться, разрушала их изнутри. Исключений не было, и подтверждением тому были проклятые, умиравшие после контакта с синим огнём в течение какой-то пары лет. Но, спустя десятилетия изысканий, Зарек решил эту проблему, найдя новый источник энергии. Затраты были колоссальные, но оно того стоило.

Стоя во внутренней части ритуала, Глава дико смеялся. Кольцо зелёного огня сжималось, пока не достигло фиолетового облака, начиная его обжигать. Внезапно то встрепенулось, рассеявшись во все стороны, но барьер не дал туче фиолетовых "бабочек" ускользнуть. Ведь на деле эта громада состояла из неисчислимого числа странных кусочков, похожих на мелких насекомых. Они двигались синхронно, словно косяк рыбы или стая птиц в небе, образуя стремительно колышущиеся фигуры. Это были острые грани, зазубренные шипы и лезвия. Все они были вполне себе настоящими. Странные кусочки очень прочно крепились друг к другу с помощью странной бесконтактной силы, поэтому фигура, состоящая из них, могла поспорить в прочности со сталью. Собравшись вместе и образовав многометровые когти, кусочки снова обрушились на барьер. Они озарились светом, и с когтей полились десятки тысяч маленьких молний. Вместе они могли сокрушить десятки котолюдей разом. Если бы не барьер.

От тиранических ударов барьер дрожал и изгибался. Один лишь Зарек знает, сколько паладинов он потерял, прежде чем добрался до этого места и сумел окончательно запечатать это древнее чудище. Но теперь он своего не упустит. Кровь его слуг не будет напрасной. Она будет залогом его будущего величия!

Постепенно барьер и круг зелёного огня сжимались, словно чудовищные тиски. Исступлённое бормотание паладинов не прекращалось ни на минуту. Когда один из них падал замертво от магического истощения, его тут же заменял другой. Магические травы горели десятками тонн, пока зверь, наконец, не оказался зажат в пламени со всех сторон. Издав страшный вопль, он долго сопротивлялся, но, в конце концов, обуглился и вспыхнул зелёным огнём. Вслед за ним вспыхнул и сам Зарек, но в отличие от зверя он не кричал. Пламя втекало в его тело, словно вода в губку.

Спустя час Глава Ордена паладинов открыл глаза. В них плясали зелёные искры. От Мириады остался лишь пепел, в то время как он, Зарек, остался жив и получил её силу. Но…

— Пока я не могу этим пользоваться, как следует. Чтобы всё работало, нужен ещё один, третий Мудрец, — прошептал он. Тем не менее, даже теперь, имея в распоряжении меньше тысячной доли поглощенных сил, он был сверхсущесвом среди котолюдей, наравне с такими монстрами своего времени, как Ярослав и парочка старых пердунов из современного Совета — блёклой карикатуры на Совет прошлого. Самого себя Зарек старым пердуном, конечно же, не считал.

Год спустя, то есть в настоящее время, на летающем диске.

— Что ты сказал?! — зрачки Главы паладинов сузились, став похожими на две узкие щёлочки.

— Да, господин, в глубинах этого участка катакомб скрывается ещё один Зверь, — подтвердил Джеральд, преклонив колено. Когда Глава отчитывал его и напоминал про громадный долг, он не волновался, потому что знал, что может его оплатить.

— Кто ещё знает об этом? — глаза Зарэка вспыхнули. Тайну Зверей не знал никто, кроме него, его Советника и специального отряда зомбированных фанатиков, безмерно преданных ордену и защищённых заклятьем неразглашения, но всё же…

— Я, мой шут и девчонка, дочь Ярослава. Был, правда, ещё один свидетель, но он уже помер. Учитывая, как Глава магов трясётся над дочерью, сейчас он занят только её лечением. Маги сделают полноценный ход лишь завтра. Потом они примутся за подземелье как следует, всё-таки нечасто попадаются глубинные катакомбы для изучения.

— Зверь? А что такое зверь? Хи-хи! — округлил глаза Валик, который бестолково крутился вокруг них. Недавно его накормили, и теперь он осмелел и стал проявлять всё большую активность. Ему нравилось, как паладины гоготали над его облезлыми ушами и дурацким хихиканьем. Он быстро понял, чего от него хотят, и начал творить всякую несусветную дичь. Бился головой об поверхность диска, на котором они летели, бесновато плясал, неуклюже шутил невпопад и с удовольствием получал звонкие затрещины. Тем не менее, совсем уж сильно его не колотили, а Джеральд, так и вовсе ржал, как конь. Валик почувствовал, что он на верном пути. Он быстро становился своим!

Внезапно диск, нёсший их в небе, резко замедлился, после чего круто повернул и полетел в обратную сторону. От этого Валик кубарем прокатился по его поверхности, едва не улетев вниз. А за краем, между прочим, было добрых три сотни метров до земли. Окружающие его паладины заржали, в то время как белый, словно мука, Валик натянуто улыбался и нервно хихикал в ответ.