"Кажется, для неё это по какой-то причине очень важно!" — размышлял он, почёсывая затылок хвостом. Поразмыслив над этой ситуацией ещё, он лишь вздохнул. Кажется, ему и правда нравилась эта девушка, но наёмник, как никто другой понимал, что эту тупик. Блистательный маг и проклятый бомж… Даже не смешно! Лучше и не начинать этот фарс.

— Отлично! Храни этот момент в своём сердце! — Ирис сверлила его очень серьёзным взглядом.

— Ну, разумеется! Это мгновение затеряется в вечности, как слёзы в дожде… То есть… — Андрей припомнил пафосную прозу из какой-то уличной пьесы, но поздно сообразил, что она не к месту, — То есть, я запечатлею этот миг в самых сокровенных глубинах своего сердца. На ближайшие пару дней точно! — получилось почти искренне. Андрей даже сам восхитился собой. Чистый экспромт! Раньше у него так ловко не выходило.

— Спасибо и на том, — Ирис тяжко вздохнула, после чего кивнула ему. Её глаза были такими же серьёзными, как раньше. — Запомнил? Как следует? А теперь забудь, и не вздумай вспоминать! И я тоже… никогда об этом не вспомню! — тут же меланхолично добавила она, томно глядя куда-то вдаль, словно героиня любовного романа. Она даже позу соответствующую приняла: закатив глаза и картинно поднеся руку ко лбу. При этом, всё это на полном серьёзе.

— Как скажешь… — Андрей уже не знал, что думать. Впрочем, кажется, инцидент исчерпан, и магичка, пусть и по-своему, но пришла в себя. Стоит последовать её доброму совету и забыть обо всём. Делу время. Надо двигаться дальше. Ни слова об этом случае, никаких намёков.

— Когда выберемся, я познакомлю тебя со своими родителями в Мятне, — Андрей просто не мог не шуткануть, видя, как это задевает магичку. Дело даже не в том, что его это забавляло, но так он хотел отвлечь её от мрачных мыслей. Пусть лучше думает о всякой чепухе.

— Что?! Ты сума сошёл?! То есть, наверняка они отличные котолюди, но… что ты задумал?! — из ушей Ирис едва не повалил пар.

— А-ха-ха! Тебя так легко подначить, — рассмеялся Андрей. Кажется, это сработало. Женщины такие предсказуемые. Так они и шли, тихо переговариваясь в пол голоса, не забывая внимательно осматриваться по сторонам.

Оглядев пространство вокруг себя, путники обнаружили, что они вынырнули в каком-то подобии подземной башни. Они стояли на самом дне, в то время, как колоссальная винтовая лестница уходила в невидимую высь. Кажется, они были в библиотеке. Вдоль лестницы во всю стену были бесконечные стеллажи, а на них книги, книги и книги. Мириады книг!

При виде этого великолепия, Ирис, казалось, сошла с ума от радости. Однако, стоило ей коснуться любой из этих книг, как та мигом рассыпалась в прах. За столько лет все они полностью истлели. Магичка была сильно расстроена из-за этого. Такого неприглядного выражения на её лице Андрей не видел даже в момент, когда назвал её с ним поцелуй пустяком.

Тем не менее, неудача не остановила магичку, а лишь распалила в ней желание поскорее забраться вверх по лестнице, к вершине башни. Девушка не теряла надежд найти что-то, что поможет ей свершить научное открытие. Ценой немалых усилий Андрею удалось уговорить её взбираться осторожнее. Впрочем, никаких особых опасностей они так и не встретили. Пара медуз не в счёт. Они сгорели быстрее, чем поняли, что рядом враги.

Внезапно на одной из полок Ирис обнаружила довольно крупный красный кристалл. Осмотрев его, она взяла артефакт в руки. Видя эту картину, Андрей вздрогнул, после чего выдохнул с облегчением, так как так не произошло ничего ужасного. Никаких стражей, никаких ловушек. Очевидно, кристалл был самой заурядной вещью.

— Что это? — решил поинтересоваться наёмник.

— Это кристаллическая книга. Кажется, она не повреждена, вот только… — не договорив, Ирис вызвала из браслета магическое ядро, после чего положила его в нишу кристалла. Тот сразу же начал светиться тусклым красным светом, а ядро повисло в воздухе, вращаясь внутри этой ниши. На её стенках вспыхнули яркие полосы, похожие на клетку. Они были выведены прямо в кристалле.

Закрыв глаза, Ирис какое-то время просто стояла кристаллом в руках. Направив в него немного маны она просматривала его содержимое. Текст, скрытый внутри кристалла появлялся прямо у ней в голове.

— Это обычный список книг, — разочарованно вздохнула она, спустя пару минут.

— И только-то? — вскинул брови Андрей.

— Ты же не думаешь, что я тебя обманываю? Кстати, можешь глянуть сам, — прищурившись, она протянула красный камень наёмнику, — Ты ведь можешь колдовать, хотя скрываешь это. Лицо советника прожарилось весьма равномерно, — хохотнула она, навострив уши и ожидая ответа.

Ничего не говоря, Андрей взял камень, после чего влил в него немного собственной магической силы. Просмотрев его и найдя в нём то самое, о чём говорила магичка, он кивнул ей.

— Я этого не скрываю, просто мало что умею. Та атака Тлением просто пришлась кстати. Обычно это курам на смех, — пожал плечами он, возвращая девушке кристалл. Та не стала его выкидывать, а отправила в пространство браслета, предварительно вытащив ядро.

"Вы полны удивительных талантов, господин наёмник" — Ирис только и смогла, что внутренне вздохнуть. Её поразило, насколько небрежно этот фрукт отозвался о своих способностях. Даже если его сила и так себе, само наличие Дара делало этого котолюда одним из десятка тысяч. Вероятно, Андрея могли принять в гильдию, хотя бы на место слуги. У него могла быть сытая и безопасная работа с куда большим достатком.

Раз он не в гильдии, значит его отвергли из-за проклятья. Слуги должны быть красивыми, нарядными и опрятными. Никому не хочется, чтобы вокруг крутился "оживший мертвец". Ирис снова вздохнула, размышляя о том, как несправедлив мир. Она не хотела быть слишком навязчивой, поэтому не стала копаться у наёмника в душе.

— Было время, я пытался устроиться в вашу гильдию, но проклятых туда не берут. Моё появление испортило бы их репутацию, — Андрей угадал её мысли.

— А паладины? Им вроде всё равно… — Ирис внезапно осеклась на полуслове. Теперь она вздохнула в третий раз.

— Именно поэтому я наёмник и искатель приключений. Романтика свободы и бесконечные странствия. Сам себе хозяин. Что может быть лучше? — Андрей бодро подмигнул приунывшей магичке.

— Ага… Бесконечные странствия, как здорово, — всё хорошо в меру. От этих странствий у Ирис уже ноги отпадали. Они забрались по башне на тридцать этажей, и это был не конец. Впрочем, магичка была рада, что её спутник не унывает по поводу своей судьбы. Возможно, он даже не совсем лукавит.

Так они и шли. Больше кристаллов не попадалось, лишь бессчётное количество истлевших книг, сквозь которые проросли белёсые ростки. Вскоре тьма, сгущавшаяся вверху, начала рассеиваться. Вместо этого оттуда полилось мягкое сияние.

— Там что-то есть! — радостно воскликнула девушка.

Чем выше поднимались путники, тем ярче разгоралось сияние, словно с каждым этажом они преодолевали некую облачную завесу. Спустя час, они наконец добрались до верха. Там обнаружился просторный зал круглой формы. Винтовая лестница уходила вниз по центру, и на его фоне казалась чернеющей кроличьей норой, ведущей в бездну. Рассеянный свет наполнял помещение, струясь прямо из арочного потолка. Световые узоры в форме молний покрывали стены и тоже испускали сияние, отчего обстановка в зале напоминала внутренности храма. В воздухе висел едва заметный туман. Он истекал из громадной сферы, висящей под потолком, наполняя каждый вдох свежестью и силой. Закручиваясь, словно в водовороте, туман обтекал всю комнату, после чего воронкой тянулся вниз, исчезая в непроглядной "кроличьей норе".

Но и это было ещё не всё. Почти весь пол был покрыта клумбами, содержащими непонятные растения и причудливые цветы. Таких растений Андрей не видел никогда в жизни, хотя в детстве был сборщиком, и знал в них толк. Внутри каждого стебелька чувствовалась невероятно концентрированная магическая сила. Однако, к великому разочарованию, взять их было нельзя. Над ними висело прозрачное силовое поле. Оно не пропускало внутрь ничего, кроме воздуха и воды. Удар палицы не заставил его и дрогнуть, а заклинания от него отскакивали. Спустя некоторое время, даже Ирис махнула на растения рукой.