Больше в кристалле записей не нашлось, но была карта подземного дворца. Она была огромна и частично повреждена, но, узнав пару особенностей, Ирис удалось определить их местоположение. Судя по всему, сейчас они находились в теплице.

Блуждать по подземному лабиринту, изображённому на карте, можно было месяцами. Чтобы сократить это время, внутри катакомб была построена система порталов, и они были отмечены на карте.

При этом один из порталов, судя по карте, был прямо здесь, в теплице, и вёл в некое громадное помещение, вокруг которого и был построен весь местный участок катакомб. А уже в этом громадном помещении находился ещё один портал, причём тот, что выводил наружу. Очень соблазнительно. Казалось, спасение было рядом. Конечно, это при условии, что устройство функционировало. Нахмурившись, Ирис глубоко задумалась

— Что ты об этом думаешь? — спустя несколько секунд она вздохнула и передала кристалл Андрею. Почему-то ей казалось, что сейчас стоит посоветоваться, вместо того, чтобы навязывать свою точку зрения.

Наёмник не стал отказываться, любопытство взяло своё. Тщательно изучив кристалл, Андрей впал в такую же тревожную задумчивость, как и сама магичка.

— Почему-то, мне не очень хочется идти через центральный зал, — нервно хохотнул он, отдавая кристалл обратно. Всё-таки это была находка девушки, а не его, а Андрей считал себя честным котолюдом.

— Согласна, — магичка думала так же.

— Но если обходить, уйдёт вагон времени, — тут же продолжил наёмник, — Неделями пробираться сквозь големов, завалы и затопленные камеры. А ещё щупальца… Кто знает, что безопаснее. Судя по карте, путь через центральный зал — самый реальный шанс. У нас нет никаких точных фактов, только туманные намёки из дневника и интуиция, но она не всегда права. Ведь так? Что если мы пойдём к дальнему порталу, а он не работает? Возвращаться и терять время, пробираясь через тысячу опасностей? Слишком велика вероятность, что мы погибнем в дальней дороге, — наёмник развёл руки в стороны.

— Если написанное в дневнике верно, то мощная магическая сущность, которую я почувствовала, это тот самый древний Мудрец, хозяин дневника и теперь он превратился чёрт знает во что! Как думаешь, какова вероятность, что босс подземелья в центральном зале?! — Ирис не ожидала такого предложения, у неё даже хвост вздыбился от негодования. Она внезапно поняла, что хотела, чтобы наёмник повторил ход её мыслей, но внезапно тот выдал совсем другую идею. Не ту, которую надо! Слишком резкую и рискованную, на её взгляд.

— Ну… — Андрей на секунду задумался над её вопросом, — Пятьдесят на пятьдесят. Либо он там, либо его там нет, — как ни в чём не бывало ухмыльнулся он

— Ах ты! — Ирис не знала, что на это сказать. Более того, чем больше она размышляла, тем больше начинала думать, что наёмник прав, — Будь по-твоему, — сдалась в конце концов она, бессильно махнув ладошкой. Риск — дело благородное… Наверное. А может и нет…

Немного поискав, они обнаружили ближайший портал. Едва приблизившись к нему, глаза магички сузились. Эта штуковина явно работала, как ни в чём не бывало, словно зазывая гостей внутрь. Совпадение?

Остановившись перед порталом в центральный зал, путники приготовили оружие и перераспределили вещи. Теперь Андрей мог хранить свой инвентарь у себя сам. Хоть что-то радовало. Магичка достала свой изрядно опустевший флакон с зельем маны, дабы восстановить силы, после чего нервно стиснула свой посох, напряжённо впитывая ману. Андрей тоже отхлебнул. Такая щедрость говорила о тревожном настрое девушки.

— Если мы погибнем, я никогда тебе не прощу! — с этими словами Ирис внезапно схватила руку наёмника и буквально втащила его в портал. С яркой вспышкой они исчезли без следа.

Несколько секунд перед их глазами мелькала лишь цветная мешанина: пятна, линии, яркие точки, стремительно уносящиеся вдаль. Затем впереди показалось светлое пятно. Оно всё приближалось, пока не заполнило весь взор, и вдруг взорвалось ослепительной вспышкой, возникшей, словно внутри головы. И лишь после всей этой экзекуции путники ощутили, что они где-то находятся.

Предусмотрительная Ирис тут же выпустила сферу невидимости, чтобы замаскироваться. После этого она, с чувством выполненного долга, без сил повалилась на пол. Лицо девушки приобрело зелёноватый оттенок. Только наличие рядом Андрея позволило ей сдержаться и не стошнить на месте. Путешествие вышло ещё то.

В это время треклятый наёмник был вполне себе бодр. На нём перемещение, сказалось не так сильно. Правда… судя по его пустому взгляду, это была лишь напускная бравада. Вскоре лицо Андрея также позеленело. Не без некоторого злорадства магичка подумала о том, как же трудно быть мужиком. Как нужно пыжиться, изображая из себя крутого! Сама она к такому относилась с пренебрежением. К чему вся эта глупая пыль в глаза? Она сама, ну конечно же, никогда так не делала…

— Не мучайся, наёмник! Приляг, если плохо, — едко бросила Ирис, чувствуя, как у ней кружится голова, а желудок просит пощады. Она изо всех сил старалась сидеть прямо.

Вместо ответа, Андрей судорожно мотнул головой, указывая куда-то за её спину. Теперь его лицо было не зелёным. Оно приобрело землистый оттенок.

Почувствовав что-то не то, Ирис медленно обернулась. Её глаза тут же приняли размер чайных тарелочек. Она хотела заорать, но наёмник успел прошмыгнуть к ней вплотную и зажать её рот рукой.

— Тише… — он нервно сглотнул, — Пусть мы и под куполом, но лучше не рисковать, — Ауч! — Андрей негромко вскрикнул. Девушка укусила его за руку.

— Это всё из-за тебя! Это ты виноват! Заметь, в обратную сторону портал уже не работает! — она схватила наёмника за шею и начала душить. Впрочем, с её физической силой, опасности это действие не несло. Особенно для Андрея.

Давайте разберёмся, чем же она так недовольна. Начать стоит с того, что прямо возле них, буквально в дюжине метров, находилось нечто. Это был огромный и мерзкий шар белёсой плоти, стенки которого периодически пульсировали. Шар был покрыт шевелящимися отростками. Большинство из них были коротенькими и напоминали волоски, но некоторые были длиннющими, а многие и вовсе терялись вдалеке, и было неясно куда они ведут и какой они длины. Во многих из них были зажаты различные зверьки.

Больше всего тут было, конечно, пещерных гусениц, но попадались и летучие мыши, и даже твари с поверхности. Более того, присутствотвали и совершенно особые экземпляры: тут была настоящая лошадь, очевидно уже издохшая, и даже… Джеральд с Валиком. Оба висели, замотанные в щупальца монстра с ног до головы, однако до сих пор слабо трепыхались. Кажется, тварь жрала своих жертв в строгом соответствии со сроком поимки. Как говорится, режим питания нарушать нельзя! Так они и продвигались от внешних слоев к внутренним. Судя по всему, время этой парочки вот-вот наступит.

— Кстати, что за секрет от проклятья ты ему обещал? — безразлично спросила Ирис, глядя на Джеральда, когда оправилась от первоначального шока. Её, как учёную, уже давно подмывало спросить об этом, но всё было не до того. Теперь, вновь увидев Советника, она об этом вспомнила.

— Да нет никакого секрета. Я сам не знаю, почему ещё жив, — Андрей пожал плечами, его взгляд был пустым, как у призрака. Затем он очнулся от шока и с беспокойством перевел взгляд с Джеральда на Валика, — "Значит этот дурень ещё жив! Хорошо, что так, только как его спасти?" — вот о чём думал наёмник, всё больше хмурясь. Он уже и забыл, что он там плёл Джеральду, да и вообще мало беспокоился о его благополучии.

Тем временем верхушка шара зашевелилась. Она начала раскрываться, словно бутон, явив что-то напоминающее многочисленные хелицеры, густо посаженные вокруг бездонного провала, ведущего прямиком в желудок твари. На конце каждой из хелицер располагался острый зазубренный коготок около метра в длину. Мерзкая окантовка рта дёргалась, будто бы в манящем жесте, приглашая внутрь. Если бы Андрей и Ирис имели несчастье взлететь над многометровым монстром и заглянуть ему в рот, то они б узрели ещё и многочисленные ряды тонких зубов-волосков, направленных внутрь. А ещё часть перевариваемой массы. Великолепное и очень ободряющее зрелище!