Что-то скользнуло мимо меня. Тёмный силуэт, который как будто переполнил мои вены льдом. Мороз распространился по железу подобно ледяной паутине. В моей груди зародилась нервозность, и я крепко вцепилась в стену. Что бы это ни было, это плохо.

Я посмотрела вниз, надеясь заметить под собой землю, но видела лишь дымку и туман. Сопротивляясь инстинкту прильнуть к стене, я отцепила одну руку.

Я как раз потянулась вниз, когда над моей головой появилась тень. Я посмотрела вверх как раз вовремя, чтобы увидеть, как чернильная ладонь тянется к моей. Как только её пальцы дотронулись до меня, мою руку свело спазмом. Я разжала хватку и рухнула вниз.

Я падала, кувыркаясь в воздухе. Мимо меня проносился сажистый туман, нервы оказались охвачены паникой.

Мой разум лихорадочно работал. Плохая была идея. Если не предприму что-нибудь быстро, то умру.

А я могла сделать лишь одно.

— Fara! — проорала я.

Я исчезла в пурпурной вспышке света. Мгновение спустя я появилась вновь, в положении лёжа на спине, но скользя по каменному полу с ошмётками ткани в волосах.

Бам! Я врезалась в нечто твёрдое. Перед глазами полыхнуло, воздух вышибло из лёгких.

Когда я вновь подняла веки, надо мной нависала тёмная фигура — мрачные тени и сверкающие белые глаза.

— Одна из живых вторгается в наш мир, — его гулкий голос прозвенел в моём сознании.

Я застонала, отталкиваясь от пола. Я находилась в огромном зале, хотя тени скрывали большую его часть. Это ощущалось почти как одна из Тенистых Пещер, в которых я выросла, но в тех пещерах имелись признаки жизни. А эта ощущалась как мавзолей.

Надо мной в воздухе висели силуэты, словно подвешенные на невидимых ниточках. Я застыла. Они выглядели как существо, которое отодрало меня от стены. Мне потребовалась секунда, чтобы опознать их — тени.

Когда я посмотрела на них, во рту у меня пересохло, ноги задрожали. На чёрном троне покоился труп гигантской женщины, и Мэррок стоял перед ней на коленях, игнорируя меня. Она была богиней Хель, подумала я — одной из богов, умерших в Рагнарёке. Казалось неправильным видеть место её упокоения, её тело, обмякшее в сером одеянии.

Неужели Мэррок на самом деле стремился сюда? Личи почитали богиню мёртвых?

Должно быть, Мэррок почувствовал моё присутствие, потому что он медленно повернулся и посмотрел на меня. Его брюки оказались разорваны, но он как будто не замечал. Вместо этого его взгляд остановился на мне.

Его губы медленно приоткрылись, и он заговорил.

— Али, ты в порядке? — его низкий голос пронёсся дрожью по моей коже.

Али уставилась на меня с разинутым ртом.

— Мэррок, — она сконфуженно нахмурилась. — Ты можешь говорить?

Я кивнул.

— Тогда зачем киваешь?

— Привычка, — мой голос звучал так же, как и всегда, хотя я отвык говорить. — Прошла почти тысяча лет с тех пор, как я произносил хоть слово.

Пока я говорил, лидер теней скользнул между нами. Его бледные глаза светились в тусклом освещении.

— Расскажи нам, зачем вы здесь, — прошептал он.

Учитывая, что они имели власть надо мной, я должен был назвать ему причину. Просто я не собирался выдавать ему всю причину полностью.

Я сверкнул лёгкой улыбкой.

— Мы движемся к Настранду. Берегу Мёртвых. У нас дело к дракону Нидхёгг. К бледной змее, — я пожал плечами. — Обычная суббота.

Глаза тени сверкнули.

— Что за дело? Этот мир только для мёртвых, не для живых.

Я расслабил плечи. Я не собирался выдавать какую-либо нервозность.

— Я мёртв, как видишь.

— Твой вид — отродье, — прорычал тень. — Обманываете смерть с помощью чёрной магии.

— Тебе-то какое дело до того, что я сделал со своей душой? — спросил я. — Это произошло в Мидгарде. Это не твоё дело.

Тень кружил вокруг меня.

— У нас есть желания, простирающиеся за пределы стен, что заточают нас, — он отвернулся от меня, остановив взгляд на Али. — Ночная Эльфийка, скажи нам, зачем ты здесь.

Али стояла неподвижно как статуя. Я не мог понять, то ли она боится, то ли злится, то ли тени умудрились зафиксировать её тело в таком положении.

— Я здесь как спутница Мэррока… лича.

«Хорошо». Али не превратилась в марионетку и понимала, что не надо рассказывать слишком много.

— Что ты получаешь от столь гнусного союза? — спросил тень.

— Лич поможет мне найти Гэлина, — она подняла руку с отсутствующим пальцем. — Он уже помог мне отыскать кольцо колдуна.

Страх полоснул по мне подобно заострённому клинку, воздух показался слишком разреженным. Бледные глаза тени не шевельнулись.

— Гэлин мёртв, — прошептал тень. — Лич лжёт. Гэлин был…

Паника подступила к моему горлу. Я должен остановить это, пока они всё не испортили.

— Мы здесь для того, чтобы забрать палочку Локи, — перебил я.

Но Али больше сосредоточилась на тени.

— Подожди. Что ты сказал про Гэлина?

Тень резко развернулся ко мне, его глаза сверкали как звёзды.

— Вы пришли украсть Лэватейнн?

Хорошо. Это привлекло его внимание. Я сохранял любезное выражение на лице.

— Да.

— Зачем?

Я выгнул бровь.

— Чтобы вернуть мою душу в тело, конечно же. И вернуть себя из мёртвых.

Судя по напряжению в мышцах Али, я понимал, что она вот-вот потеряет терпение. Что ей хотелось призвать Скалей и начать рубить направо и налево.

— Хочешь сказать, Гэлин здесь, в Хельхейме? — спросила она.

— Тихо, смертная, — сказал тень.

Всюду вокруг нас тени замерли абсолютно неподвижно. Они вяло висели в воздухе как чёрные тряпки на бельевой верёвке. Лишь их бледные глаза шевелились, не отрываясь от меня; они слушали каждое моё слово. Главарь теней повернулся обратно ко мне.

— Ты умеешь оживлять мертвецов?

— Палочка Локи способна преобразовать любую форму. Она может превратить рыбу в птицу, мужчину в женщину, старика в ребёнка. Само собой, она также может превращать мёртвое в живое.

Тень посмотрел на трон, на мумифицированное тело Хель, и моё сердце ухнуло в пятки, когда я осознал свою ошибку.

— Что насчет богини?

Я почувствовал, как тень опять послал лёд в мои вены, и моё тело застыло.

Он метнулся ближе ко мне, сверкая глазами.

— Вход на Берег Мёртвых находится в нашем мире. Если ты не согласишься с нашими требованиями, мы не позволим вам отправиться к его кровавым пескам, вести дела с бледной змеёй.

— Хель мертва, — произнес я, запинаясь. — Все боги мертвы. Рагнарёк нельзя обратить вспять.

— Всё может измениться. Ты только что сказал нам, что палочка способна преобразовать любую форму, — сказала тень. — Прислушайся… ты её слышишь? Даже в смерти наша королева взывает к нам. Она просит быть пробуждённой, вновь править своей обителью. Мы лишь её слуги.

— Ваша королева мертва. Теперь вы сами властны над своими судьбами.

— Ложь, — прорычал тень. — Мы пленники в железных стенах, вынужденные обитать в навозе и тьме. Хель говорит, что освободит нас. Наша королева не бросила нас даже после смерти.

Но это невозможно. То, о чём они просили, уничтожит нас всех.

— Но, боюсь, это не суждено. Рагнарёк известен как Сумерки Богов. Воскрешение одного из них будет преступлением против Урда. За этим последует бесконечное разрушение.

— Ты нам поможешь, — тень подвинулся ближе ко мне, и холодок смерти окружил меня. — Я видел, как ты смотрел на Ночную Эльфийку. Если ты не поднимешь нашу королеву с её трона, твоя женщина останется в наших стенах навеки. Она будет пребывать во власти наших пыток.

Меня затопил вулканический гнев, но я сохранял маску спокойствия — дипломатичное выражение принца — хотя внутри поднималось нечто подобное панике.

— Позвольте напомнить, что вы не имеете власти над живыми. Она не приносила вам жертвы…

Я умолк, осознав, что Модгуд потребовала своим мечом.

Глаза тени сверкнули.