— Я сумела завладеть содержимым. Золотым кольцом.

Илвис бросил на меня взгляд, говоривший о том, что я не должна была знать о кольце.

— Где сейчас кольцо? — медленно спросил он.

— Здесь, — ответила я, запустив руку в карман, и подняла кольцо, показывая его Тенистым Лордам. Оно тускло сверкнуло в свете свечей.

— Дай мне, — сказал Илвис, протянув руку.

Я подошла к основанию его трона и передала кольцо. Он положил его в карман.

— Хорошая работа, — сказала Тира. — Но почему ты так долго не возвращалась?

— Уверена, вы слышали про тролля. Он сумел украсть ячейку, но я снова нашла её, — я заставила себя улыбнуться. Мне ненавистно было врать им, но если они заподозрят, что я не смогла доставить то, чего они хотели на самом деле, я окажусь в тюрьме.

Так что я опустила несколько деталей — спуск в Колодец Урд, путешествие в Хельхейм. Сражение с Нидхёгг. Ту часть про возвращение души Гэлина и тот факт, что Горм его контролировал.

Если они узнают, то лишат меня титула и пошлют в шахты Колар, где я до самой смерти буду кидать уголь лопатой. Так что я позволю им гадать, почему кольцо не работало так, как они надеялись. Это отвлечёт их, пока я занимаюсь решением реальной проблемы.

Илвис снисходительно улыбнулся.

— Хорошая работа, Астрид. Само собой, тебя щедро наградят за твои усилия.

Я сделала то, о чём они просили, не так ли? И я была уверена, что по-своему выполнила своё предназначение — я Полярная Звезда, и я выведу нас отсюда.

Я шла по тенистым улицам Мирка. Я знала этот город как свои пять пальцев. Мне пришлось в буквальном смысле вызубрить каждый переулок и проход в рамках обучения на ассасина. Не то чтобы этим вечером я использовала эти тенистые закоулки.

Я свернула направо на аллею Каменной Пещеры, затем налево на Бэтфут-роуд. Всего ничего, и я оказалась возле дома своей семьи. Внутри мерцал свет.

Я всмотрелась в окно. Бартоль сидел в кресле, запрокинув ноги и закрыв глаза. В очаге догорал огонь. На стенах блестели старые рисунки козла-алкоголика Джереми, но он не нарисовал новых. Должно быть, он безумно беспокоился обо мне.

Я коварно улыбнулась. Затем скользнула к задней части дома. Мой ключ лежал там, где я его и оставила, спрятанный под камнем.

А рядом с ключом я нашла длинный плоский камень. Для него у меня тоже имелось применение. Я как можно тише отперла дверь чёрного хода и проскользнула внутрь.

Держа камень как нож, я на цыпочках вошла в гостиную. Его древняя портативная магнитола играла какую-то странную музыку.

Бартоль не двинулся с кресла. Он задремал. Слегка посапывал. Боги, ассасин из него ужасный, но я его всё равно любила.

Я скользнула за него и прижала камень к его шее.

— Что, бл*дь, ты творишь? — я изо всех сил попыталась изобразить напевные интонации Верховных Эльфов.

Бартоль распахнул глаза.

— Что?

Он попытался встать, но я удерживала камень у его шеи.

— Это правда, что ты описался, когда увидел тролля?

— Совершенно точно нет! — пролепетал Бартоль. Затем он повернул голову, посмотрел на меня, и у него отвисла челюсть. — Ну ты засранка.

Я подняла камень.

— Может, я и засранка, Бартоль, но я засранка, которая научит тебя сохранять бдительность. Я засранка, которая сохранит тебе жизнь.

Его лицо озарилось улыбкой.

— Ты вернулась! — заорал он.

— Шшш! Всех соседей перебудишь.

Но Бартоль стиснул меня в удушающем медвежьем объятии.

— Ты в порядке. Я знал, что с тобой всё будет хорошо. Ну то есть, я не знал наверняка. Я хотел получить вергр-камень, чтобы найти тебя, но они не давали мне. Где ты была? — он буквально орал, тряся меня от восторга. — Когда появился тролль, я пытался позвонить тебе, но ты не отвечала. О боже, Али. Единственная причина, по которой я знал, что ты жива — это то, что я бы точно почувствовал, если бы ты умерла.

— А ещё меня не просто так сделали старшим ассасином. Меня не так легко убить.

Бартоль положил руки на мои плечи и оттолкнул на расстояние вытянутой руки. Он слегка нахмурился.

— Во что ты одета?

— В смысле? — я проследила за его взглядом вниз. Я забыла, что до сих пор носила свитер Гэлина. — Пришлось украсть одежду в Мидгарде, — соврала я и сменила тему. Чем меньше Бартоль знал, тем лучше. Неведение убережёт его. — Что за музыку ты слушаешь? Мне нравится.

Он улыбнулся.

— Тебе тоже нравится? Классный альбом. Супер редкий. Мне пришлось продать за него куртку, но оно того стоило. Называется «Лучшие хиты Nickelback Часть 1»[6].

Я сидел в своих покоях в Цитадели, глядя в окно на заснеженный город. Бостон, укрытый белоснежным одеялом. При мысли о том, что мне удалось передать Али золотое кольцо, меня согревало теплом. Выполнив миссию, она будет чествоваться как героиня в Тенистых Пещерах.

Я провёл кончиком пальца по своей короне, где были вырезаны слова «Шлем Ужаса». Ситуация не фонтан.

Мой разум мрачно кипел от власти, которую отец теперь имел надо мной. Корона не давала мне навредить королю или сбежать из Цитадели. Находясь рядом, он мог контролировать меня целиком и полностью. Но вдали от него я мог по своему желанию творить заклинания и говорить свободно.

Мне надо лишь выбрать удачный момент, чтобы добраться до Али. Если я появлюсь, когда рядом с ней будут другие, я могу навлечь на неё серьёзные проблемы. Сейчас у неё есть кольцо, и это должно временно удовлетворить Тенистых Лордов. Мне надо найти способ и послать шпионов в пещеры.

Когда моя душа вернулась ко мне, с ней пришли воспоминания о прошлой жизни. Наконец, я вспомнил, кем я был когда-то. Я являлся принцем Эльфхейма, и мы правили миром эльфов до того, как он был разрушен при Рагнарёке. Дворец под названием Гимли возвышался над королевством, и мы почитали богов, пока те ещё были живы.

Я боготворил Одина. С его силой, воспламеняющей мои вены, я обучался магии в горах и лесах. Я держал волков и воронов в качестве питомцев, отдавая ему дань уважения.

Ревна, Сун и мой отец были жестокой компашкой, но я годами практиковал колдовство, пока они не начали меня бояться.

А потом на нас обрушился Рагнарёк… конец Миров. Сначала потопы, затем болезни распространились по всем мирам. Верховные Эльфы никогда прежде не сталкивались с хворями, но мы начали заболевать. Боги сражались с великанами; боги умирали. Эльфхейм оказался полностью разрушен, остались лишь руины и трупы.

Это было предсказано судьбой, и это воплотилось в жизнь.

Но потеряв так много, Верховные Эльфы жаждали крови. Так что они обвинили во всём Ночных Эльфов, и мой отец предложил игру — мы должны были охотиться на Ночных Эльфов до полного их истребления. Верховные Эльфы начали загонять Доккальфаров одного за другим. Их мучительно пытали на публике. Я помнил, в какой восторг моя сестра приходила от их криков.

Потому что когда происходит нечто ужасное, есть лишь один способ это исправить, не так ли? Сделать так, чтобы с кем-то другим случилось что-то похуже.

Но правда в том, что Рагнарёк не был их виной. Он всегда был предначертан и предписан судьбой. Вот почему я вмешался, чтобы спасти их. Я сделал то, что мог, чтобы уберечь их. Я сотворил заклинание, спрятав их в Тенистых Пещерах. Я знал, что там ужасно — ни света, ни свежей еды. Но хотя бы они живы. Если бы я ничего не предпринял, они бы уже вымерли. Али бы не существовало.

Я до сих пор помнил ярость отца из-за моего поступка. Злость такой силы, что она могла бы сравнять с землёй целый город.

Глядя на потемневший город, я чувствовал, что сила Урда звучит во мне подобно голосу: «Ты будешь править Цитаделью как король».

Закрыв глаза, я видел себя королём Цитадели. Но не такого видения я хотел. А такого, где я снова найду Али, и мы вместе освободим Ночных Эльфов.