Управляющий удалился, чтобы через несколько минут привести к нам незнакомого мужчину лет сорока, в темной дорожной одежде. Его каштановые волосы отсвечивали на ярком солнце красным, а темные глаза с любопытством изучали меня. Когда Альмирт встал, чтобы поприветствовать друга, я увидел, что они почти одного роста, разве что мой темный чуть выше и шире в плечах.

Мой темный?! Надо же было такое подумать.

Сам я сел, как только мужчина появился рядом с нами, не желая лежать в присутствии постороннего.

- Альмирт, дружище, я рад, что застал тебя дома, да еще и в более радостном расположении духа, чем в прошлое посещение. Ты мне представишь своего гостя?

- Конечно. Знакомьтесь. Лирис, это мой друг детства Ниго Лас-Тиш, магистр боевой магии, стихийник-универсал. Ниго, это мой… спутник сэр Лирис Арсин фон Эргор из светлой империи.

Перед тем как назвать меня спутником, Альмирт запнулся, бросив на меня неуверенный взгляд. Я буквально кожей почувствовал, что он хотел сказать «друг», но побоялся, что я подниму его на смех. Правильно сделал, кстати.

- Рыцарь? – глаза темного мага блеснули каким-то странным азартом. – Не хотите поработать на благо мирного объединения двух стран?

- Э-э, - я замялся, не зная, что сказать, и перевел взгляд на Альмирта, тут же поспешившего мне на помощь:

- Сэр Лирис еще не совсем здоров.

- Ничего, я же не требую прямо сейчас садиться в седло и ехать воевать с драконом. Нашей новой академии требуется охрана, которую надо набрать, организовать, ну и что там еще делают в таком случае. Жильем на территории академии обеспечу, денежное содержание будет приличное, да и на довольствие поставим, так что условия для работы просто замечательные.

- Академии? – переспросил я, ошарашенный напором, а гость Альмирта уже занял место на покрывале рядом со мной, потеснив хозяина, и занялся моим просвещением относительно работы, куда меня звал:

- Да, на нейтральных, согласно договору, землях, возле города Таара, организуется новая магическая академия. Там будут обучаться как светлые, так и темные маги, начиная с шестнадцати лет, да и преподаватели будут из обоих государств. Сейчас как раз идет набор сотрудников. К сожалению, Юршан пока отказывается от должности магистра-целителя, говорит, сначала сына выращу, так что его должность пока вакантна, да и на место начальника охраны я еще никого не нашел. К счастью, открытие академии назначено на день осеннего равноденствия, так что время еще есть. Ну как, согласны? Кстати, если у вас на примете есть хороший преподаватель боевых искусств, я был бы благодарен.

- Ну, у нас в отряде был очень хороший командир, Иллирой Тиар, если он, конечно, жив. Он всеми признанный мастер-мечник, да и с остальным оружием управлялся на раз, даже в кулачном бою мало кому уступал, только я не знаю…

- Ничего, я найду его. Если надо, то и прошение в Совет светлых магов подам, а ты сам-то согласен заняться охраной академии? Поверь, сейчас это будет очень нужный и ответственный пост.

Манера темного переходить сразу на «ты» и его напор совсем задурили мне голову.

- Ну да, только…

- Все, значит, договорились, - не дослушав меня, темный поднялся. – Жду вас в последний месяц лета в академии.

Прежде чем я успел хоть что-то сказать, он буквально сбежал, только черная тень мелькнула в отдалении.

- Но я же даже ходить не могу, - произнес я, ошеломленно глядя вслед темному, больше напоминающему стихийное бедствие, чем мага, да еще и магистра. По моему глубокому убеждению, они должны быть людьми степенными, уравновешенными, а не такими вот… торопыгами. Да и как он решился на такую ответственную должность пригласить первого встречного – тоже неясно.

- Ничего, зато теперь у тебя появился отличный стимул поскорее встать на ноги, - вздохнул Альмирт, присаживаясь рядом. – А Ниго всегда был таким. Сейчас же на него свалили буквально все заботы об академии, вот он и носится сломя голову. Вот и сейчас убежал и даже не сказал, чего, собственно, приходил. Хотя если он заезжал к Юршану, то вполне мог узнать там о тебе, вот и поспешил заполнить очередное вакантное место в своем детище.

- Ты же тоже будешь преподавать в академии, - я вдруг вспомнил, как темный однажды обмолвился об этом, и тут же пожалел, что согласился на предложение этого Ниго.

- Да, буду, но академия большая, так что мы вполне можем не встречаться, если не захочешь, - говоря это, Альмирт нахмурился, да и у меня настроение вновь упало.

Как-то странно: моя жизнь понеслась вперед с того момента, как, обернувшись, я увидел стоявшего в моей комнате темного. Одно потрясение сменяло другое, и вроде бы налаживалась жизнь, а все же было мне как-то… неуютно, что ли, рядом с ним. Отчего? Оттого что я не знал, что произойдет в следующую минуту, в очередной раз круто меняя мою жизнь.

Просидев несколько минут в молчании, Альмирт вдруг встрепенулся:

- Пожалуй, пора возвращаться.

Я был с ним согласен. Сидеть здесь и дальше не имело смысла, да и удовольствие от прогулки рассеялось, как туман под солнечными лучами.

- Поедешь верхом или?..

Альмирт не договорил, но альтернатива и так была понятна: или он понесет меня на руках.

- Верхом.

Темный кивнул, словно и не сомневался в моем ответе, а мне так захотелось удивить его чем-то, что я, сам от себя не ожидая, предложил:

- Не хочешь проехаться вместе со мной? Бурелом позволит.

Сказал и тут же понял, какого свалял дурака: если мы поедем верхом вдвоем, то он окажется на коне позади меня, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Но отказываться теперь – значит проявить трусость, так что придется терпеть. Альмирт пытливо посмотрел на меня, словно мысли читая, а потом отрицательно покачал головой:

- Лучше я его поведу в поводу и послежу, чтобы ты не свалился.

В первую секунду я обрадовался тому, что он отказался от моего предложения, но потом почувствовал некоторое сожаление. Почему? Честно говоря, не знаю. Все, что я ощущал в тот момент, казалось мне очень зыбким и неопределенным, заставляющим сомневаться во всем и во всех, даже в себе. Одно я знал точно: мне нужно поскорее выздороветь окончательно, чтобы начать жить заново, ведь прошлое нельзя вернуть, как нельзя дважды войти в одну и ту же реку.

 Первый день осени я встретил на новом месте работы. Ввиду моего состояния здоровья Ниго Лас-Тиш сделал для нас с Альмиртом исключение, так что в академию мы прибыли на месяц позже остальных преподавателей и сотрудников учебного заведения.

За это время мы с Альмиртом не то чтобы подружились, но научились сосуществовать на одной территории, не раня друг друга неуместными замечаниями, упреками и ссорами. Должен честно сознаться, зачинщиком почти всех размолвок был я. Вернее, мои слова и недоверие к человеку, заботившемуся обо мне, совсем как тогда, на корабле, когда Альмирт вез меня к себе домой. Из-за чего? Да все из-за того же: мне все еще трудно было поверить, что у него нет на меня каких-то планов. Но время шло, постепенно я начал ходить самостоятельно - хотя сначала и пришлось пользоваться палочкой, - а отношение темного ко мне не изменилось. Никаких предложений, порочащих меня или мою честь, от него не поступало, так же как приказов или просьб. Он даже не делал намеков на то, что я должен быть ему благодарен за излечение, а когда я срывался на него по какой-нибудь глупейшей причине, Мирт смотрел на меня очень грустным, но таким понимающим взглядом, что мне становилось не по себе, и уходил. Но уходил ненадолго. Это выглядело странно, но как бы ни была велика его обида, темный неизменно появлялся рядом в положенное время, чтобы сделать массаж, пригласить к столу или просто пожелать спокойной ночи.

Поначалу такое поведение, по моему мнению, нетипичное для темного мага, бесило, потом просто раздражало, затем заставило задуматься, а в конце нашего совместного проживания в доме - зауважать бывшего противника. Он стойко сносил все удары, продолжая раз за разом возвращаться, чтобы получить новую порцию недоверия и ехидных замечаний. Да, порой я намеренно выводил его из себя, а иногда это выходило само собой. Когда что-то не получалось, я частенько срывал на нем свое дурное настроение.