Дальше двинулись медленно, внимательно оглядывая окружающий нас лес, но все было спокойно, пока мы не оказались на краю леса, откуда был виден замок, вернее, то, что от замка и находившейся рядом с ним деревни осталось. Поскольку людей видно не было, да и от пожара, уничтожившего деревню, остался только запах гари, мы быстро поскакали туда. Вдруг кому-то еще нужна помощь?

- Деревня сгорела дня три назад, - задумчиво проговорил Мирт, пиная покосившийся и обуглившийся плетень у крайнего дома.

- Неужели темные прорвались сюда?

Я не мог поверить увиденному. К счастью, ни погибших людей, ни животных мы не нашли, значит все успели сбежать. Замок тоже оказался сожжен, насколько возможно было спалить каменную громадину. Разбитые ворота пропустили нас во двор, где тоже оказалось пусто. Я на всякий случай покричал, зовя выживших, но ответом мне была тишина, и только одинокая ворона каркала с надвратной башни.

- Не похоже. Скорее всего, это была какая-то небольшая группа. Я слышал, что у темных есть отряды, которые тайком проникают на нашу территорию, совершают набег и уходят раньше, чем подоспеют наши воины. И если те мужики в трактире правы и Бжерф уже захвачен…

Договаривать Мирт не стал, но я и так все понял: враги могут быть очень близко. Холодок пробежал по спине, и я невольно оглянулся, рассматривая горизонт. Единственная странность во всем этом – отсутствие погибших людей, но мне было некогда раскрывать эту тайну.

- Надо уходить.

Мирт согласился со мной, и мы быстро вернулись в лес, оглядываясь, чтобы вовремя заметить опасность.

- Куда дальше? – спросил Мирт, как только мы оказались в тени деревьев.

Птичьи крики убедили меня в том, что опасности рядом нет, поэтому я честно ответил:

- На юго-восток: там, в предгорьях, есть город Зарзадан. А ты куда дальше?

- Не знаю, - Мирт пожал плечами, оглядываясь на полуразрушенный замок и сгоревшую деревню. – Сэр Лирис, а вам оруженосец не нужен?

Честно говоря, в первую минуту я заколебался. Меня предупреждали о соблюдении тайны, но ведь Мирт и не требует рассказать ему о цели моего похода. Он просто хочет сопровождать меня, и я не видел в этом какого-то умысла. Человек искал свое место в жизни, потому и попросился ко мне в попутчики. И я решился.

- Я буду рад такому спутнику.

- Почту за честь служить вам, сэр Лирис.

 С хорошим спутником дорога становится короче вдвое - эту истину я постиг на своем опыте. С Миртом дорога действительно казалась короче, а еще он был незаменимым помощником на привалах, хотя и я не отлынивал, честно выполняя свою долю работы, не сваливая все на слугу.

Готовил Мирт просто замечательно. Не то чтобы я был каким-то гурманом - в военном походе иной раз приходилось есть такое, что в культурном обществе и вспоминать неловко, - но этот человек умел так приправить вполне обычные мясо или овощи, что они воспринимались настоящим лакомством. Он знал множество съедобных трав, которые собирал во время пути, а некоторые даже умудрялся продавать, существенно пополняя наш совместный кошелек, когда мы останавливались на постоялых дворах и в трактирах.

Когда выдавалось немного свободного времени, мы продолжали упражняться в бое на мечах, и тут Мирт тоже не переставал удивлять меня: он буквально хватал на лету все, что я давал ему, так что всего через пять дней смог оказать вполне серьезное сопротивление в тренировочном бою. Невольно восхитившись, я похвалил Мирта, когда кончик его меча чуть не задел мой бок, на что он смущенно потупился и, пожав плечами, ответил:

- Учитель попался хороший.

Конечно, мне было лестно услышать о себе такие слова. Чего уж греха таить, я оказался человеком достаточно тщеславным, чтобы принять их на свой счет.

Даже Бурелом начал проникаться некоторой симпатией к моему оруженосцу, чего за этим конем отродясь не водилось. Нет, ухаживал за своим серым я по-прежнему сам, но, если Мирт пытался погладить его или угощал яблоком, мой жеребец не пытался откусить ему пальцы, что нередко проделывал раньше, за что получил прозвище Кусачая Зараза от моих боевых товарищей.

По вечерам, при свете костра, я продолжал вырезать фигурки из найденных в лесу коряг и сучков. Ту собаку, что я делал в начале пути, получил в подарок парнишка в одной из деревень, через которую мы проезжали. Мирт тогда удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. А что говорить? Продавать их? Так это баловство, а не настоящая работа, за которую не стыдно денег попросить. Да и откуда у крестьян деньги. Можно было, конечно, выторговать за это четвертину хлеба, но мне, честно говоря, было бы стыдно просить что-то за такую ерунду. Вот так и раздавал я свои поделки детворе, а их улыбки были мне лучшей наградой.

На восьмой день пути мы пересеклись с небольшим отрядом воинов, спешащих на север, туда, где темное воинство теснило наши войска. Сначала нас едва не обвинили в дезертирстве, и только приказ Совета светлых магов, который я протянул командиру отряда, помог нам избежать неприятностей. Нас отпустили, хоть и посматривали подозрительно. Я и сам предпочел бы честную сечу, а не такое вот тайное задание, но приказы на войне не обсуждаются, и мы двинулись дальше на восток. Видя, с какой тоской Мирт смотрел на уходящих вдаль воинов, я предложил ему присоединиться к ним, но он вздохнул и отрицательно покачал головой.

- Я с тобой, - ответил Мирт, направляя коня на едва заметную тропу. И я был ему благодарен за то, что он остался со мной. Мирт оказался настоящим другом, надежным и верным спутником.

Еще через три дня, к полудню, мы покинули лес и выехали в степное предгорье. Впереди, на горизонте, замаячили горы. Взяв немного южнее, мы двинулись вдоль горных хребтов, пока не добрались до реки Белянки. Двигаясь вдоль ее берега, мы достигли широкого тракта, выведшего нас к мосту, по которому следовало переправиться на другой берег, чтобы оказаться ближе к горам. К тому времени солнце уже садилось, а до Зарзадана нужно было добираться минимум день.

Приняв решение заночевать на том берегу, мы перешли мост, после чего Мирт осмотрелся, привстав на стременах. От моста шли две довольно широкие дороги, а немного покосившийся указатель пояснял, что одна из них ведет в Таару, город, давно захваченный темными, хотя наши его уже дважды отбивали, вновь теряя через несколько месяцев. А другая дорога вела в Зарзадан, куда нам и надо было попасть.

- Давай-ка проедем еще с милю по берегу, - предложил Мирт и вновь внимательно осмотрелся, словно чуя что-то неладное. - Останавливаться сразу возле моста - неразумно, мало ли кого недобрые боги пронесут мимо, а мы тут как на ладони.

Конечно же я согласился. Проехав еще немного, мы наконец нашли вполне удобное место. Берег здесь немного изгибался, образуя нечто вроде заросшей камышом заводи.

Пока я занимался обеими лошадьми, Мирт приспособил нож к небольшой палке, что подобрал еще в лесу на всякий случай. Вот сейчас как раз такой случай и был: именно с этим «оружием» Мирт, раздевшись, зашел в реку и замер там, внимательно вглядываясь в воду.

Посматривая на него время от времени, я закончил расседлывать наших лошадей, напоил их и дал по три жмени пшеницы, прежде чем пустить пастись, а Мирт все стоял и стоял по колено в воде, изображая памятник самому себе. Я уже хотел спросить, не нужна ли ему помощь, когда он вдруг сделал резкое движение, словно протыкая врага копьем, а в следующую секунду с торжествующим выкриком «Ага!» извлек из воды трепещущую в лучах заходящего солнца довольно крупную рыбу. Еще миг - и добыча оказалась на берегу, хлопая по земле хвостом.

- Да ты прямо волшебник, - со смехом произнес я, разглядывая наш ужин. – Наверное, и среди голой степи умудришься еду отыскать, если будет нужда.

Мирт в ответ рассмеялся, довольный, запрокидывая голову, а я вдруг заметил каплю воды, медленно скользившую от горла вниз. Эта капля привлекла все мое внимание, так что я даже не понял, что говорил мне оруженосец, выходя из воды.