- Такой берег отличный загадили, паразиты, - бурчал он.

- Да уж, нам теперь придется перебираться в другое место.

Оруженосец выпрямился и начал что-то говорить, но тут его взгляд упал мне за спину. Я увидел, как Мирт в испуге распахнул глаза, а в следующую секунду бросился ко мне и толкнул в грудь. Уже падая, я услышал его вскрик, и время словно замедлилось. Боком коснувшись земли, я перекатился на живот, выхватывая нож. Оказалось, что тот мародер, что первым пострадал от копыт Бурелома и о котором мы забыли в пылу схватки, жив. Мало того, он держал в руках арбалет, выпущенный из которого болт только что пронесся мимо моей головы. Короткий замах, бросок - и мародёр, захрипев, валится назад с ножом в горле. Время вернуло свой обычный бег, и я оглянулся, отыскивая взглядом Мирта. Он стоял на ногах, зажимая правой ладонью левое плечо.

- Мирт, что? – тут же забеспокоился я, поднимаясь.

- Зацепило чуть. Рубашку порвал, гад. Кстати, сэр Лирис, я жду, что ты, как истинный рыцарь, исполнишь свое слово.

- Какое слово? – не понял я.

- Ну как же, а награда за хорошо сданный экзамен?

- А-а, награда, - от облегчения я даже рассмеялся. Раз он шутит, значит все нормально. – И что же ты хочешь в награду?

- Поцелуй.

 - Что? - мне показалось, что я ослышался, но Мирт повторил:

- Поцелуй.

- Но я же… ты… - честно говоря, я растерялся, не зная, что сказать.

- Неужто... – Мирт удивленно вскинул брови, – неужто ты еще никогда не… целовался?

Я почувствовал, как щеки мои вспыхнули пунцовым пламенем, и поспешил отвернуться. Огонь на берегу практически погас, так что разглядеть мое смущение Мирт не смог бы, но мне все равно было неловко.

- Почему не целовался? Целовался.

Я сказал правду - рыцарям врать не престало, только умолчал о том, что было это всего один раз, в юности: молодая горожанка подарила мне поцелуй, когда наш отряд уходил из столицы. Так она проводила меня в первый бой, может, я потому и выжил в страшной сече, что со мной было ее благословение.

- И как?

- Что "как"?

- Понравилось?

- Очень. И хватит ерундой заниматься, давай лучше собираться. Пошутишь надо мной в другой раз.

Мирт притворно громко вздохнул, словно сожалея о не полученном им подарке, на этом разговор о награде и увял. Хотя я готов поклясться, что слышал шепот за спиной:

- Я не шутил.

В темноте ехать верхом было просто опасно, так что мы оседлали лошадей, закрепили мешки с провизией и вещами и повели коней в поводу, тщательно выбирая дорогу, насколько это было возможно в кромешной темноте. И все бы ничего, но не успели мы отойти на значительное расстояние от места ночевки, как начал накрапывать мелкий дождик. Это напомнило мне о том, что через пять дней начнется осень.

Раньше я любил эту пору года, а теперь – не знаю. Кажется, я разучился радоваться ее золотым краскам, увязнув в непрекращающейся войне. Теперь красный для меня – цвет крови, а не осенних листьев. Страшно подумать, мне двадцать четыре года, из них пять лет я провел на войне. А еще я иногда чувствую себя стариком, много повидавшим в жизни. Ну ничего, вот достану артефакт, разобьем темное воинство и заживем так мирно, как нам всем хочется. Я обязательно восстановлю наш родовой замок. Мирт купит свой кусок земли и будет растить коров, а осенью сделает сидр из своих яблок и угостит меня, когда я приеду к нему в гости.

Размечтавшись, я не заметил камень, о который и споткнулся. Упасть не упал, но с небес на грешную землю вернулся. Дождь хоть и был мелким, но промочил нас знатно. Очень кстати на нашем пути выросла большая ива, возле нее мы и устроили второй привал, используя ее ветви и свои плащи как укрытие от дождя. Мирт даже умудрился маленький костерок развести. Согреться или обсушиться таким огоньком - нечего было и думать, но на душе стало немного теплее от того, что он горел рядом.

Утро встретило меня все тем же дождем, а вот Мирта рядом не оказалось, как и его мерина. Оруженосец уехал куда-то, пока я дремал. Сначала я забеспокоился, выбрался наружу и начал оглядываться, а потом заметил ниже по течению всадника. Он медленно приближался, так что вскоре я смог разглядеть знакомые черты.

- Где ты был? – тут же пристал я к Мирту, стоило ему приблизиться к нашей стоянке, а он улыбнулся виновато и показал мне котелок с раками.

- Вот, мы его там забыли, пришлось вернуться. Заодно осмотрел вещи мародеров, мало ли что. Они не на лодке приплыли, а на плоту, причем так топорно сделанном, что удивительно, как он у них сразу не развалился.

- Понятно. Доедем до города и расскажем страже, что тут произошло, пусть сами дальше разбираются.

О его ночной «награде» Мирт больше не заикался, да и я лишний раз старался не вспоминать об этом. Неловко как-то было. Словно я не воин, а дама сердца.

Завтрак прошел в молчании. Укладывая остатки еды в сумки, я прикинул, что еще придется закупать провизию, ведь точно не знал, сколько дней нам придется провести в горах. Прикинув содержимое нашего кошелька, я удивился тому, как мало монет мы потратили, хоть и путешествовали вдвоем. А все благодаря Мирту. Лучшего спутника нельзя было и пожелать.

От дождя дорога достаточно раскисла, чтобы гнать коней стало неразумным. В результате до города нам пришлось добираться весь день. Только к вечеру, когда солнце низко склонилось над горизонтом, впереди показались шпили городских ворот. Мокрые и озябшие, несмотря на плащи, мы торопили коней как могли, но все равно опоздали: ворота закрылись, когда нам до них оставалось около полумили. К счастью, под Зарзаданом было достаточно гостиных дворов для таких опоздавших путешественников, как мы. Вот в одном из них мы и остановились. И все бы ничего, но, когда мы въехали во двор, Мирт вдруг пошатнулся в седле и начал падать.

Испуганно вскрикнув, я кинулся к нему и едва успел подхватить до того, как он ударился о землю. Хозяин гостиного двора, встречавший нас на крыльце, тут же оказался рядом, подставляя плечо под руку Мирта. Так, вдвоем, мы и занесли его внутрь. На лестнице пришлось помучиться, очень уж она оказалась узкой для троих, но все же удалось внести в комнату потерявшего сознание оруженосца. Как только мы уложили его на кровать, Мирт очнулся и с тихим стоном открыл глаза.

- Что произошло?

- Ты упал. А сейчас полежи, мне нужно кое-что сделать и лекаря тебе привести.

- Не надо лекаря. Я просто устал. Полежу, отдохну и буду утром как новенький.

Я на всякий случай положил ладонь на его лоб, проверяя, нет ли жара, но все было нормально.

- Ладно, лежи пока, - я кивнул хозяину, предлагая ему выйти.

Договорился насчет комнаты я быстро, тем более что та, в которой мы оставили Мирта, была последней свободной. К комнате прилагались бадья с водой, ужин и завтрак. За лошадей пришлось выложить еще серебрушку, но за сухую теплую конюшню, зерно и присмотр это невеликие деньги. Впрочем, Бурелома мне все равно пришлось обихаживать самому, но мне и не в тягость, ведь он для меня скорее друг, чем средство передвижения.

Когда я вернулся в нашу комнату, неся большой поднос с едой на двоих, Мирт как раз собирался забраться в бадью с водой, но при этом его так шатало, что я поспешил избавиться от подноса и помочь ему сесть в воду.

- Не спеши, давай я помогу тебе вымыться, - предложил я, подхватив мыло и мягкую тряпицу, которую сразу же начал намыливать.

Мирт на это только угукнул согласно и привалился к стенке бадьи, закрывая глаза. В эту минуту мне стало ужасно стыдно за себя. Столько дней мы вместе путешествовали, я без зазрения совести пользовался его знаниями и умениями, а сам даже не заметил, что Мирт едва держится в седле, пока он не начал падать. Какой я после этого друг?

Помогая ему мыться, я даже не вспомнил о своем стеснении или странном желании, одолевавшем меня еще несколько часов назад. Сейчас Мирту требовалась моя дружеская помощь, а не что-то иное. Ополоснув его чистой водой, я осмотрел царапину на руке, оставшуюся от арбалетного болта, и помог ему вновь лечь в кровать, после чего подал миску с густой мясной похлебкой. Осталось только крикнуть слугам, чтобы заменили воду в бадье. Я тоже хотел вымыться, тем более что в нашем распоряжении была горячая вода. А Мирт тем временем вяло возил ложкой в миске с похлебкой и жевал, сонно прикрыв глаза. Совсем вымотался, бедный.