Я пересек всю пустыню. Видел застывший, будто окаменевший, лес, пробуждающийся и расцветающий жизнью лишь раз в год, во время редкого в этих местах дождя. Видел странные огромные гейзеры, выстреливающие раскаленным воздухом, как выныривающие киты, лаву, сочащуюся из разломов в земле и заливающую всю округу, долины, присыпанные вулканическим пеплом и спеленатые дымом.
Приобретенный иммунитет спасал от теплового удара, отклоняя большую часть пустынного жара, но, увы, все равно было крайне некомфортно. Едкий пот заливал глаза, во рту постоянно пересыхало, тело под броней чесалось, и мне приходилось прикладываться к единственному питью в моем инвентаре — эльфийскому вину, оно нагрелось, стало кислющим, пил я через силу. Дебаф опьянения накапливался, взор затуманивался, координация хромала, и на драконе я летел не по идеальной прямой. Да что уж там, криво — Грозу бросало из стороны в сторону. Алкоголь не утолил жажду, но усугубил действие жары.
На юго-западной окраине Лахарийской пустыни мне встретились многочисленные руины: обветренные стены разрушенных домов, клыки расколотых колонн, останки храмов, зиккураты, обрушившиеся пирамиды и другое наследие исчезнувшей цивилизации. Вот где было бы раздолье Инфекту! Постройки облюбовали пустынные монстры, но бард достаточно прокачался, и они бы его не остановили.
Вскоре появилось первое поселение — домов двадцать, если не меньше, окруженное кривым забором из собранных неподалеку камней. Приняв облик торговца, я спустился за дюной, чтоб не шокировать местных, и зашагал к воротам, где скучающий постовой в кожаных доспехах поедал какие-то ягоды и выстреливал косточками, зажатыми между пальцами, стараясь попасть по ящерицам, греющим бока на камне в метре от него.
Завидев меня, стражник принял грозный вид, схватился за алебарду и выставил ее перед собой.
— Кто такой и чего надо? — Он набычился, и шлем съехал на глаза.
Мори, человек, стражник 366 уровня
Неслабая деревенька. Если тут обычный стражник близок к топам Диса… Наверняка Ояма живет здесь! Но надо быть осторожнее, недоверие плескалось в глазах Мори, одно неверное слово — и моя репутация рухнет во враждебность. Убеждение подсказало ответ:
— Путник, — ответил я. — Мне воды бы…
— Не пущу, — самодовольно сказал стражник. — Не велено. Бродят тут всякие…
Я подкинул на ладони золотой, глаза стражника блеснули, он обернулся, шумно сглотнул и собрался было протянуть лапу, но из-за его спины донесся голос:
— Кого там принесло?
В воротах появился крепкий пожилой мужчина в балахоне, с иссушенной солнцем желтоватой кожей, просканировал меня взглядом.
— Что тебе от нас нужно?
Интуиция подсказала, что этот человек непрост. Убеждение выдало варианты разговора, и результаты меня не порадовали. Шанс получить ответ, да и то мизерный, был, если я ему откроюсь.
— Я ищу деревушку Джири…
Лицо пожилого вытянулось, и они со стражником мгновенно заперли передо мной ворота.
— Полная боевая готовность! — донеслось из-за забора.
Залязгал металл, взвыл ребенок, загоготали гуси. Да что ж такое? Они воюют, что ли, или жители Джири прогремели дурной славой, и их теперь все боятся?
Я взлетел, завис над деревней, где царила суматоха. В меня сразу же полетели стрелы. Можно было спуститься, прижать жителей к стенке и заставить говорить, но гнобить ни в чем не повинных неписей не было желания — достаточно смертей на сегодня. Потому я просто полетел дальше, утешаясь мыслью, что это не последняя деревня на моем пути.
Следующее поселение попалось после десяти минут полета, как и предыдущее, на карте оно не обозначалось. А дальше события начали повторяться: я спускался, чтобы расспросить жителей о Джири, но те лишь испуганно шарахались и, припертые к стенке, мотали головами, отвечая, что и слышать не слышали о такой деревне. Чертова карта начинала отображать названия только после того, как мне их говорили жители.
Бессонная ночь давала о себе знать: я беспрестанно зевал, стал рассеянным и вялым. Друзья, оставив дежурным Бомбовоза, отправились спать, так и не дождавшись меня. Клановое совещание снова пришлось отложить — как минимум до момента, пока я найду Ояму.
На закате, когда почти разочаровался в поисках, злой и уставший, я наткнулся на русло обмелевшей реки. На дне между камней поблескивал ручей, перешагнуть его мог бы и ребенок. В сотне метров от него высился забор из заостренных кольев, непонятно откуда взявшихся в пустыне. Я подлетел ближе. Ограждение скрывало пару десятков низеньких построек, уходящих под землю и сливавшихся с песком. Как напоминание об угасшем оазисе, за ограждением кое-где росли деревья.
Опыт контакта с местными подсказывал, что, если перелететь забор, встретят меня негостеприимно, да и дракону будут не рады. Так что я отозвал Грозу и направился к воротам пешком. Может, хоть сейчас мне скажут что-то вразумительное.
— Остановись, путник, — Над стеной появилась взлохмаченная голова, большая, как котел. — С чем пришел?
— Ищу деревню Джири.
— Ты ее нашел. Сними шлем, покажи лицо и назовись!
Ну наконец-то! Я бросил взгляд на стражника — триста девяносто девятый уровень, ого!
— Скиф, — представился я, убрав доспехи в инвентарь — комплект был цельным и только шлем, без остального, было не снять. — Ищу величайшего гранд-мастера Ояму.
— Дед уже спит, ты пришел не вовремя, — мужик шумно зевнул, разинув пасть так, что на мгновение мне почудилось, будто я говорю с огром. — Ступай с миром, путник.
— Сто золотых, если разбудите и приведете его сюда. Или проведете меня к нему…
— Даже за сто тысяч будить его никто не будет! И тебе не советую! — гоготнул он. — Иди отсюда подобру-поздорову!
— Хорошо. Я вернусь утром.
— Твое дело. — Мужик снова зевнул, на этот раз еще громче и протяжнее. — Не забудь про сто золотых. Дзигоро мое имя. Если меня тут не будет, спросишь.
Зевал он так заразительно, что я сделал то же самое. Потерев глаза, нашел взглядом кнопку выхода и закончил игровую сессию. Выполз из капсулы, пожелал доброго утра Марии, попросил разбудить меня, после чего добрел до спальни и рухнул в кровать.
Засыпая, думал о том, что мог бы не усложнять и найти нужного мастера безоружки в Даранте или в Шаке. Ведь я снова живой, и нет никаких сложностей с тем, чтобы без особого риска побродить по столицам. Хватило бы учителя с рангом «Непревзойденный мастер». Ояма превышал его на три ступени, и такой уровень мне понадобился бы не раньше четвертого ранга — чтобы подтвердить звание гранд-мастера.
Но хотелось учиться именно у него. Во-первых, чтобы заранее выстроить с ним отношения, а во-вторых… Интуиция подсказывала, что Ояма вернулся из астрала из-за меня (хотя и из-за взрывов Армагеддонов поблизости тоже), и все это не просто так.
Спал я крепко и провалялся бы до вечера, не разбуди меня Мария. Во сне я зачем-то снова отправился в Речные земли гноллов и почти добрался до Стылого ущелья, но меня прервали. Кошмар, приснившийся на Аляске, повторился, только без «выема». Впрочем, дурные мысли испарились, стоило принять душ.
Завтракали вместе с Хангом. Утром его сменили Краулер с Инфектом, он тоже поспал, но не успел как следует отдохнуть — зевал, напоминая того стражника из Джири.
— Проверял замок, Бертраг пообещал через пару дней закончить, — сообщил новости Ханг, поглощая омлет из искусственных яиц с соевым беконом. — На Кхаринзе появились гоблины с оборудованием, ушли в горы. Ищут естественные полости для ловушек.
Я рассказал, что сделал за ночь, и открыл комм. Йоши переслал мне сообщение от Большого По, где тот подробно описал историю своих взаимоотношений с Чумным мором. Она была похожа на мою, причем я косвенно поспособствовал тому, что Полинуклеотид получил Метку Чумного мора: он заразился, убив Карателя. Волка, недавно ставшего моим питомцем, я заразил еще тогда, когда он назывался Крушителем.
