(Карта местности вокруг переправы)

Сколько варваров на том берегу?

Вопрос, который волновал меня сейчас больше всего. Вопрос, на который вряд-ли могли ответить и сами Гераты.

После зрелища двадцать первого легиона на марше, подходящие варвары смахивали на роящихся насекомых. Никаких четких порядков. Лишь темные ручейки, стекающиеся в беспокойные толпы. Будь у меня пять-шесть сотен конных лучников, мы бы разогнали эту аморфную массу почти без потерь. Но воевать придётся тем, что есть.

Гераты шли вдоль берега, некоторые плыли в небольших лодках. Приглядевшись я понял, что деревянным в них был только каркас. Снаружи лодки Гератов обтянуты шкурами. Думаю, они носили эти конструкции с собой, пересекая на них лесные реки. С помощью таких лодок часть их передового отряда незаметно пересекла реку сегодня ночью.

Среди людей на там берегу большую часть составляли мужчины. Первыми шли воины. Однако уже начинали попадаться женщины и дети. Целые семьи покинули Север. Вещи и запасы они тащили на себе или на примитивных волокушах из длинных жердей. Попадались и колесные повозки, но, мне кажется, Гераты отобрали их у кого-то по дороге. У меня сразу возник простой вопрос: а что они едят в пути?

С легионом все ясно. Через свою РТС-систему я мог лично проследить линию снабжения, шедшую через Мелиодан. Зерно, скот, вино, масло, сыры и прочая-прочая. Сотни тонн. А на том берегу скопились тысячи человек без всей этой организации, без тыла и снабжения. На что они могли рассчитывать? Какой-то запас взяли с собой. По дороге они, конечно, охотились, собирались дары природы, грабили чужие селения. Но так нужно было кормить в походе десять-пятнадцать тысяч человек? Или сколько их там всего? Безумие!

Я спустился с башни на первый этаж, передавая словесный приказ Гану Тариону:

«Живые пленные после первого боя есть? Притащите мне одного».

Затем подозвал Касс и несколько легионеров на всякий случай. Не прошло и десяти минут, как на первый этаж башни затащили мужчину очень сложно определяемого возраста. Худое, обветренное лицо обрамляла черная борода, скрученная в две тонкие косички. Меховой капюшон свалялся и вымок. Нос свернут набок, а за правой ногой тянулся кровавый след. Жертва копейщика с овальным щитом. Легионеры со скутумами и гладиями оставляли после себя мало раненых врагов, если вступали в тесный ближний бой. Светло-голубые глаза варвара рассеянно и безвольно смотрели в пол. Герат напоминал марионетку, которой обрезали нити. Ган дернул варвара за волосы, заставляя посмотреть на меня снизу вверх. Боги, какой же этот герат щуплый и тщедушный. Уж не такого я ожидал от северян.

— Зачем вы пришли сюда? — спросил я, стараясь лишний раз не смотреть в неприятно пустые глаза пленника. — Ваш поход это безумие. Ты слышишь меня? Безумие.

Варвар молчал. У меня возникли сомнения насчёт моих способностей. А работают ли они на тех, кто о Клепсиде слыхом не слыхивал?

— Отвечай, мразь! — Ган со всего маху наступил варвару на раненую ногу. Раздался слабый стон. Мне к горлу подступила тошнота. Одно дело видеть сцены насилия с высоты и другое, когда слышишь как учащается от боли дыхание жертвы. Может быть, когда-нибудь я к такому привыкну… но не сегодня.

— Зачем вы снялись со своих земель? — пытался я подключить логику. — На вас напали другие племена? Голод? Болезнь?

Если последнее, то новости очень скверные. И лучше мне отойти от пленника подальше.

Ответом было лишь молчание да тихий скулящий стон. Я был удивлен. По-настоящему. Неужели центурион Поций был прав? Гераты действительно почти животные? Любой нормальный человек в такой ситуации с удовольствием поговорил бы вместо получения пинков. Он валил бы все на врагов, бедствия и так далее. Искал любые оправдания их набегу. Но этот странный человек лишь скулил, потряхивая битой головой. Где рацио? Где разум и здравый смысл? Але, господа. Что тут происходит?

Я решил обращаться тогда не к рациональной, а к мифологической форме мышления. Откашлялся. Постарался сделать свой голос громче и серьёзнее, произнося:

— Смотри на меня. Я избран богами. Понимаешь? Я знаю все языки и…

А дальше случилось почти чудо. Тщедушный раненый дикарь неожиданно рванулся так, что освободился из хватки легионеров. Они просто слишком расслабились. Не ждали ни такой резвости, ни такой силы. Рука варвара замерла в сантиметрах от моего глаза. Спас ситуацию Ган. Обеими ладонями он схватил голову варвара по бокам. Одним движением рук и корпуса рванул его назад, валя на пол. Раздался хруст сломанной шеи. Я отшатнулся назад, не успев понять, что опасность миновала. От падения меня удержал какой-то солдат. Проклятье. Что за безумие… Меня трясло мелкой дрожью.

— Ублюдок! — взревел Торион, со всей силы опуская стопу на голову мертвого герата. Глухой стук черепа о деревянный пол окончательно добил меня, но дал силу на действие.

— Уберите его отсюда! — не узнавая своего голоса, закричал я.

Надо было срочно успокоиться. Я вызвал Касс, её руками уведя себя на верхний этаж башни. Там вернулся в режим стратегии и вовремя. На другом берегу уже скопилась критическая масса Гератов. Скоро они начнут переправу.

Я приказал ломать мост и вывести из лагеря войска, кроме нескольких сотен велитов. На той стороне реки сейчас скопилось около девяти тысяч человек. И варвары продолжали прибывать. Конечно, в хвосте их путешествия было больше женщин и детей, но и мужчины для охраны семей там тоже имелись.

Отправил лёгкую кавалерию пастухов вдоль берега. Хотел мелкими разъездами по два-три всадника покрыть большой километраж. Но местные ковбои делиться на группы отказались. Они поехали вдоль берега всей оравой. Ладно. Не так много я ожидаю от их ватаги. Уже давно мне стало ясно, что эти субчики приходят на поля сражений лишь мародерствовать.

А это ещё…

На краю обзора, со стороны Мелиодана к дороге вышел отряд из сотни конных. Сначала я обрадовался, думая о новых подкреплениях. Но это были Скавады. Интересно, они решили помочь собратьям по варварству или как пастухи, ищут наживы. Я бы поставила на последнее. Придется и за ними приглядывать. Как бы они мне удар в тыл не устроили.

Тем временем у части легиона на берегу начала подрагивать мораль. Какого фига. Врагов больше, но это толпы дикарей. Пусть и толпы во сколько там тысяч?.. Уже двенадцать. Черт. Не все воины. Надо помнить, что не все из них воины.

Тот берег сплошь покрыла шевелящаяся масса человеческих существ. Все ли они так безумны, как тот синеглазый? Мне вдруг вспомнился Терт. Та девушка, что пришла готовить меня к ритуалу. Как она говорила? Жестокие варвары с холодными синими глазами… Ты была права, милая, когда не хотела ехать на Север.

А мораль легионеров падала потихоньку, и я догадался почему. Проклятье. Чертовы традиции. Пережитки диких времен и темных инстинктов. Мы же не они. Не толпа на другом берегу. Так зачем мне возглавлять вас лично? Это не рационально. Давайте я лучше посижу в башне, окружённый парой сотен гарнизонных да прикрытый десяткой Гана, в крепких объятиях вот этой чудесной боевой аутистки Касс… Нет? Надо встать под аквилу? Уговорили.

Как известно многим любителям исторических лекций на Ютубе, рыцари в латах вполне могли самостоятельно садиться на лошадь. Не нужны были подъемный механизм и помощь десятков слуг. Все это миф… но не в моем случае. Мою бронированную персону на лошадь именно водружали. И не было сомнений, что в случае падениях, обратно сам уже не заберусь.

Кое-как я добрался до аквилы легиона в сопровождении пятидесяти телохранителей-шаддинцев, выданных мне Стилионом. Ну как выданных… Приказы они не выполняли, но были готовы охранять мою тушку на поле боя и, если что, помочь вырваться из окружения.