И с этим надо что-то сделать…

Я прав или меня одолевает паранойя?

Шаги за спиной. Я поднимаю руку. Сверху на неё ложится тёплая ладонь. Я знал, что так произойдет. Оба этих движения направлены моей волей.

— Знаешь, что самое смешное, Касс? — говорю, а во рту скапливается кислая слюна. Желудок пульсирует болью. — Я боюсь не смерти. Её испугаюсь, когда почувствую нож под ребром. И то не уверен. А в целом боюсь проебаться. Я всегда и для всего ждал какого-то идеального шанса. Думал, что не готов и потому ничего не делал. Ненавижу ошибаться. И тут… Стратег, легион, война. Это просто кошмар для меня. Все вокруг летит в Ад. Всюду проблемы. Но с другой стороны… Мне теперь некуда деваться и приходится действовать. Так я сделаю хоть что-то. Вынужден идти вперёд. Вынужден брать ответственность. Вынужден, вынужден, вынужден! Но самое странное… Мне это даже начинает нравится. Быть под давлением обстоятельств. Ощущение, как будто раньше жил процентов на пять, а сейчас начинаю выкладываться на сотню. Ну что? Я говорил уверенно?

— Да.

Я поворачиваюсь и улыбаюсь. Она улыбается мне в ответ. Оба этих действия направлены моей волей. Так интересно и странно управлять одновременно двумя телами.

Шаги за спиной. Желудок сжимается и ноет от боли. Фантазия рисует темный силуэт убийцы. Но Касс спокойна и не тянется за оружием.

— Стратег! — голос совсем молодой.

Я поворачиваюсь и вижу почти мальчишку, обливающегося потом. Паренек весь в дорожной пыли.

— Меня зовут Севин Дацинис. У меня донесение от рипариан. На реке был бой.

— Результаты?!

— Они не дали варварам переправиться. Те идут на восток. Вдоль реки. Они ищут место для прорыва. Племя Гератов.

— Сколько их? Конный набег?

— Нет, стратег… — мальчишка все никак не мог продышаться. — Племя Гератов. Там, похоже, все их племя!

Черт. Накаркал я речами про удовольствие от давления обстоятельств. Как бы оно меня не раздавило…

— Все племя… — вздохнул я, сверля мальчишку-посыльного взглядом. — Это сколько? Сколько воинов на нас попрет?

— Не могу знать, стратег. Тысячи. — запинаясь ответил он. Странно видеть человека, который меня так боится. Никогда не был на особо руководящих постах до переноса.

— Боги… — вздохнул я, пытаясь сосредоточиться. Все в который раз ускользало из рук. Только возникало ощущение, что удалось схватиться за рычаг управления ситуацией, как рычаг этот отваливался нахрен. И приходилось тупо смотреть через образовавшуюся дыру как несутся события. Пункт назначения: полный П.

— Геноция сюда. — отрывисто велел я. — Центурионов тоже. Пусть готовят гонцов и доклад. Доклад… — черт, голова уже начинала болеть от недосыпа и перенапряжения. — Доклад о том как скоро враг будет здесь и что это за племя такое Герпе…

— Гераты.

— Да. Они самые. — раздраженно согласился я. — Сколько их может быть. Чем известны. Каких подлянок можно ждать. Все понял? Так беги.

Мальчишка кивнул и бросился прочь, чуть не запутавшись в полах дорожного плаща.

— Боги, когда же это все закончится… — пробормотал я, опускаясь в кресло.

Даже вторжение варваров уже не так пугало. Слишком задолбался за сегодня. Оставалось быстренько согласовать немедленные меры и можно будет отдохнуть.

Через двадцать минут в моем шатре собралось второе издание военного совета. И разговоры велись куда мрачнее. Я решил не затягивать. Все скопившиеся идеи выплеснул одной порцией:

У меня есть власть над этими рипариан? Да? Жду от них аркбаллисты, горючее и мастеров по этим делам. Пусть пришлют сколько могут и как можно скорее. Немедленно гонца в Мелиодан. От них жду конное ополчение. Всех, кого смогут собрать. Объявите о полномасштабном вторжении варваров. Сгустите краски по возможности. Кто знает… Может из леса сейчас еще племя-другое вырулит.

— В городе может начаться паника.

— Пускай. — отмахнулся я. — Пусть паникуют, лишь бы старались.

Я сам на грани. Паниковать так большой и веселой компанией.

— Далее… Отправить гонцов на гарнизон у переправы. Уже? Славно. У этих варваров могут быть ведьмы? Монстры? Будем считать, что они там есть. Венаторов кого возможно опять же сюда. Составьте послание к ним так, будто присутствие ведьм подтвержденный факт.

Вроде бы все.

— Если у вас будут какие-то идеи, то через Геноция Сена. Все свободны.

Ну как-то так. Уж не знаю насколько адекватное впечатление произвожу. Вроде бы открыто перечить мне пока не пытались. Думаю, что какие-то моменты местного этикета я упускал. А что делать? Но я стратег на войне и всю мою репутацию приведут к единому знаменателю результаты битв. Проебусь — мне припомнят все косяки. Выкарабкаемся? Победителей не судят.

Пока все расходились ко мне подошел один из командиров. Пожалуй, мой ровесник из местной военной знати, судя по цвету кожи.

— Мое имя Летир Дацинис. Претендуют на звание примас центуриона четвёртой когорты после основания. К вам заходил мой племянник. Я бы хотел, если вы позволите, порекомендовать его…

— Это что-то про должности? Давайте завтра. Я с ног валюсь…

Избавившись от посетителей, мне наконец удалось кое-как улечься. Нервное напряжение сменилось удушливой слабостью. Бывает такое, когда не можешь уснуть потому что слишком устал. Приходится немного полежать. Выдохнуть, расслабиться. Постепенно удалось задремать, а затем я провалился в глубокий, но тревожный сон. Мне снился ночной лес. Бой в кромешной темноте. Я все пытался направить свой отряд на прорыв, но не мог рассмотреть собственных солдат. Мое раненое тело валялось где-то в высокой траве. Касс, почему-то без брони, но с шипастым щитом и коротким мечом пыталась найти меня. Я управлял её телом, но не чувствовал своего. Наконец…

Её глазами мне удалось рассмотреть собственное тело, утыканное стрелами, распухшее и гнилое. Затрубил рог. Из самых глубин темного леса волна за волной лезли звероподобные фигуры в косматых шкурах. Сотни, тысячи. Я мертв. Я проиграл.

Пробуждение в холодном поту. Сон глупый, но эмоции как настоящие. Не страх, а отчаянье неотвратимого поражения. В шатре было довольно темно. Касс спала в кресле недалеко от моей кровати, смешно запрокинув голову. Как бы муха в рот не залетела. Я активировал режим стратегии. В лагере все спокойно. Дозоры на местах. Надо спать дальше. И вдруг меня осенила мысль. Если они еще раз выпадут, то обязательно надо брать Чужие Сны и добавлять как можно больше ключевых фигур города и системы снабжения. Может, проскользнет информация о заговоре.

Второй раз я проснулся уже сырым и прохладным утром. Только-только рассвело. Надо же. Командир встал раньше чем большая часть подчиненных. Однако терпения спать дальше не имелось. Силы вернулись, а вслед за ними и тревога.

Уже через сорок минут я слушал доклад.

Племя Гератов происходило с далёкого Севера и жило там на берегу моря, почитав не столько волков и медведей как многие варвары, но моржей и тюленей. Люди дикие до крайности. Варвары среди варваров. Из плюсов: мощной кавалерии от них ждать не приходилось, да и с железом у них было все грустно. Из минусов: пересекать водные преграды они умели хорошо. Конечно, противостояние с речным флотом-рипариан Гераты не выдержали. Не викинги они, слава богам. Но быстро сделать много лодок и поплыть куда-нибудь эти варвары могли, любили, практиковали.

Точную численность установить было сложно. Речь явно шла о тысячах. Однако Гераты не самое многочисленное из племен.

— Скажу честно… — произнес Летир Дацинис. — Очень странно видеть Гератов у наших границ. Скавады? С ними все ясно. Эти люди хорошие всадники и всегда не против налета. Народ разбойников. Но Гераты? Мне казалось, что ничего кроме соленых камней и рыбы им не нужно. Дело даже не в каком-то там миролюбии. Просто ну…