Лошади жались друг другу и не слушались всадников. Предстоял тяжелый бой, но нас больше двух сотен, а за спинами уже шагает легион. Главное мне самому быстро свалить в безопасное место. Главное мне…

Венатор был прав.

Они бывают чертовски тихими, если хотят подкрасться.

Моя смерть крадется по лесам Севера? Так было сказано во сне?

Мы заметили исполина только когда он пошевелился. Монстр замер среди деревьев так, что я сначала обратил внимание на всякую шушеру. Главная же наша проблема вела себя очень скромно для своих габаритов. Четыре метра? Думаю таки пять. Значит не исполин, а самый настоящий гигант. Буро-красная кожа существа напоминала шкуру слона. Одеянием ему служил очень странный наряд из медвежьего меха и кусков деревянных конструкций. Видимо это заодно доспехи. Все части наряда были скреплены между собой при помощи грубых веревок. В левой руке гигант держал недоеденную лошадиную ногу, а в правой свежесломанный ствол ясеня, избавленный почти от всех ветвей. Дубиночка. Это в Гомотроне бедный великан не догадался взять что-нибудь тяжелое в руки. Здешний его собрат был умен и сообразителен. На гротескном лице с нечеловеческими грубыми пропорциями сияла жизнерадостная улыбка. Все у гиганта было хорошо. Огромные глаза-блюдца смотрели на меня.

Вот только не говорите, что теперь за моей скромной персоной пришла толпень монстров…

Как убить нечто в несколько раз больше тебя самого? Если верить лекциям по антропологии, то люди такое очень даже умеют. Первое, что сделали предки индейцев и австралийских аборигенов, попав в новые земли, это довольно оперативно истребили мегафауну. Всякие гигантские ленивцы, двухтонные вараны, сумчатые львы почему то очень быстро кончились после встречи с первобытными людьми.

Но гигант не совсем мегафауна. Он не только здоровый, но еще и сцука умный. Вот в чем загвоздка. Дубину гад догадался взять. Уже превосходит интеллектом многих сценаристов.

Я приказал собрать и зарядить скорпионы, но проблема в том, что армия уже начала заходить в лес, растянувшись по длине дороги. Скорпионы в нескольких километрах от от нас. Чем еще можно навредить такому крупному джентльмену с широкой костью? Думаю, если всадник с разгона всадит ему копье, то это сработает. Желательно под колено. Чтобы гигант проникся новыми ощущениями. Только вопрос хватит ли у всадников духу пойти на такое и успеют ли они до того, как первый же удар дубины отправит их в полет…

Стрелы? Разве что в глаза, шею и ещё какие-то уязвимые места. Тут зависит от прочности его шкурки, а также глубины залегания крупных сосудов. Сие загадка. В анатомии гигантов не силен. Видимо прогулял эту тему на универских занятиях.

Все данные рассуждения заняли в моей голове где-то секунды две. События пока будто замерли. Гигант куснул лошадиную ногу и вальяжно, словно киношный миллионер окурок сигары, выкинул её в сторону. Сейчас рванет на нас? Нет. Он выставил ладонь левой лапищи под крону соседнего дерева. Нечто сверху метнулось в руку гиганта. Будто бы я увидел силуэт огромной чёрной птицы. Гигант свел пальцы, образуя чашу. В ней что-то шевелилось и бурлило. Наконец комок в руке монстра затих. Гигант разжал пальцы, демонстрируя нам нечто черное и бесформенное, но вот в нем промелькнул белый цвет. Бледная кожа. Силуэт на ладони великана распрямился, обретая человеческие очертания. Черный плащ скользил вниз по фигуре, превратившись из бесформенного куска ткани в свободное одеяние, низко спадающее по плечам женщины.

Я знал её. Видел наяву и во сне.

На странном буквально снежной белизны лице не было ни шрама от удара плетью, ни бельма на глазу. Ведьма отдаленно напоминала, пожалуй, Еву Грин. В молодости, спустя месяц недоедания и три дня после смерти.

— Это она… — едва не рыдая вздохнул Шанир, но тут же его голос обрел силу и гнев. — Тварь! Я сейчас…

— Не смей! — прервал я, подкрепляя это волей через способности стратега. — Не стрелять, не двигаться!

— Какая забота… — ведьма заговорила неожиданно громко. Ощущение, будто она не в полусотне метров, а стоит над ухом. — В сердце стратега есть место для жалости? Очаровательно. Или это осторожность? Любопытство с вкраплениями страха. Хочешь понять что я такое?

Насмешка, угроза и безумие звучали в скрипучем голосе колдуньи, усевшейся на большой палец гиганта, который тот специально подогнул.

— Кто ты и зачем преследуешь нас? — как можно серьезнее произнёс я, отдавая венатору приказ держаться ближе, а двум другим немедленно прибыть к нам.

— Преследую? Нет! Просто взглянула. Немного прикоснулась. Но да… Надо рассказать… — затараторила ведьма, покачивая головой. Затем она встала, поддерживая соскальзывающий плащ руками, и, гордо выпрямившись, торжественно объявила. — Пред вами Лавертия Рег Неридион, магистр Багрового Круга.

— Ложь! — запротестовал венатор. — Я видел магов Круга. Они таким… — он указал клинком на копошащихся в канаве монстров. — Не промышляют.

— Понимаю… — вздохнула колдунья. — Но я правда из Багрового Круга, добрые господа. Знаю, что на фоне остальных выгляжу довольно дико… Сама не раз говорила Азарду выпнуть меня куда подальше. У них ведь высокое искусство, искры и молнии, а тут я со своими шамаствами и грязными трюками тысячелетней давности. Но он не соглашается. Держит меня и все…

— Не слушайте ее… — предостерег венатор. — Она попытается зачаровать нас. Не смотрите в глаза. Я уже не раз имел дело с ведьмами на Севере.

— Ведьмами? — усмехнулась Лавертия. — Ведьм больше не осталось. Ну разве что я, да ещё парочка далеко-далеко. А на Севере нет ведьм. Есть несчастные девочки, которые играют в куклы и магию. Изредка у них что-то получается. Наверное, мать природа просто из жалости гладит их по волосам иногда. А может то её издевка на убогими. Но ведьмы? Нет их больше.

Лавертия… Ощущение, что я уже слышал это имя. Может быть, даже от ныне покойного Деста. Только вот правду ли говорит эта особа? Насколько она адекватна и чего от нас хочет? Ну попробуем ей подыграть.

— Значит вы Лавертия из Багрового Круга. Чем обязан вашему вниманию? Вы ищите убийц адепта Деста?

— А уже нашла. — махнула рукой ведьма, чуть не оставшись без плаща. Она снова уселась на палец, закинув ногу на ногу. Черная ткань поползла вниз до колен. Обуви колдунья не носила. — Я ищу людей по запаху и убиваю. Для этого меня присылают. Если нужно вести переговоры, то Азард шлет Коултера или Утреда. Я занимаюсь исключительно насилием. Это принципиальная позиция. Они все мертвы, кто приходил за тобой и бедным мальчиком. И, скажу вам добрые господа, это была очень плохая смерть…

Я вспомнил тела, которые нам в лагерь закинули гарпии. Так вот кто это устроил. А не добралась ли эта особа до заказчика?

— Те люди были лишь исполнителями. — произнес я. — Вам удалось вытянуть из них информацию об организаторах?

— Те люди были лишь глупцами. Они почти ничего не знали про злодеев, которые послали их похитить вас. Встреча не состоялась. Печально. До заказчика мне не добраться. Я бы хотела. Я бы могла. Но Азард очень настаивал на… — ведьма вздохнула, опуская голову на плечо. — На минимальном вмешательстве. У нас скандал. Этот глупый мальчишка Дест зачем-то призвал демона! Он даже не мог его нормально контролировать. Сам не спасся и проблем семье добавил.

Осуждать выбор Деста я не мог. Сам же посоветовал ему призвать демона. Благодаря этому подарочку адепта успел свалить. Однако жаль. Очень хотелось бы, чтоб Багровый Круг за меня разобрался с заговором, но они ограничились расправой над исполнителями.

— Я знал Деста недолго, но он был человеком острого ума и большой смелости. Соболезную вашим бедам, госпожа Лавертия. — произнёс я со всей доступной вежливостью.

— Бросьте… Можно просто Лав. А Дест? Ничего путного из него не вышло бы. Лентяй и соображал туго. Таланты мы сюда надолго не отправляем. Однако кое-что полезное он сделать успел. Письмо отправил и очень много интересного там было. История о человеке из другого мира. О могуществе сложных механизмов. О науках, что покорили все стихии. Интригует. Раньше из других миров к нам только демоны выбирались. А тут человек из плоти и крови. Чудесно.