Теперь понятно, почему Гераты ко мне пожаловали в таком состоянии и дрались как безумцы. Их мир умер. А мы? Наверное, для них мы что-то сродни демонам, живущим по своим правилам. Вот нас смерть мира и не коснулась.

И снова эта загадка… Я узнаю все больше подробностей, но не сам ответ. Нужны маги или какие-то жрецы. Теперь сомненией нет. Это было колдовство, а не обычный массовый психоз.

Аргаил вернулся ближе к обеду. Вместе с ещё шестью всадниками он въехал в лагерь с видом триумфатора. Я уже ждал доклада в командном шатре. Федерат вошел, держа подмышкой кавалерийский шлем, увенчанный пучком красных конских волос. На пыльном от дороги лице расплывалась заискивающая улыбка, но глаза блестели холодной решимостью.

— Все схвачены, стратег! — тут же начал хвастать он. — Они были глупы и беспечны.

— Ты уверен? Если даже несколько ушли, это может погубить все дело.

Он ударил себя кулаком по бронированной груди.

— Клянусь! Венелы знали те места. Мы окружили всех когда они ещё не поняли своей печальной участи. Их главарей мы собрали у лагеря.

— Хорошо.

Мне уже приходилось выносить приговор в случае бегства велитов. Но тогда я сам был зажат в тиски военных традиций. Не покараешь трусов и армия сгниет — так тут говорят. Однако теперь ситуация была иной. Я сам инициировал карательную операцию. Теперь следовало донести до всех её справедливую обоснованность. Хотя бы самому поверить, что все сделанное правильно.

Я выехал из лагеря в сопровождении турмы всадников и воинов Аргайла. Около стана федератов толпилось множество людей и лошадей. Несколько десятков человек сидели связанными. Пыльные, обросшие щетиной, со следами побоев на лицах. Я уже встречался с ними, хотя и не особо запомнил.

— Вот тот… — Аргаил указал на крепкого мужчину с черными курчавыми волосами. — Самый большой их авторитет. Говорят, свирепый воин, но был схвачен в пьяном сне с двумя бабами.

— А мы приходили по вашему зову, стратег. — хрипло вздохнул пленный вожак пастухов.

— Вы приходили грабить. — холодно ответил я. — И плевали на мои приказы.

— Мы грабили варваров. Врагов.

— Рука об руку с другими варварами. Я видел это собственными глазами. Вы и Скавады вместе пожинали плоды чужой победы.

— Они не трогали нас, мы не трогали их. Это не делает нас друзьями.

— У грабителей нет друзей, но есть общее дело. — усмехнулся Аргаил. — Через вас Скавады продавали пленных.

— Мы помогали людям вернуться домой. Пусть и за выкуп.

— Вы наживались сами и набивали карманы врагов. — ответил я. — Мои попытки завербовать вас не увенчались успехом. Участи солдат вы предпочли участь грабителей. Бросили свои стада на самых младших или кротких, сводили счеты с поселенцами, угоняли чужой скот. Наверное, вам казалось, что удача уже поймана за хвост. Однако теперь у меня появилась кавалерия. И прежде чем покончить со Скавадами, надо избавиться от вас. От тех, кто может предупредить их о приближении сил легиона.

— Мы знаем где их лагерь. Мы проведем солдат…

— Разумеется, проведете. — перебил я. — От этого теперь зависят ваши жизни.

И аудиенция была окончена.

Часть изъятого у пастухов добра федераты вручили мне в качестве дара: несколько золотых и серебряных кубков, меч, украшенный янтарем, по десять коней, быков и охотничьих собак, напоминающих мастифов, а также по пятнадцать женщин и мужчин. Также я предложил им деньги за тех лошадей и рабов, что они хотели оставить себе. Многие были согласны. Золото проще в транспортировке и есть не просит. Так часть драгоценного металла, что они подарили мне в виде посуды вернулась им обратно монетами.

Лагерь бурлил, словно рассерженный муравейник. Уже завтра утром войска выступят в новый поход. За пять дней пути мы достигнем лагеря разбойников. Я выдержал одну стычку в обороне и одно полноценное оборонительное сражение. Теперь пора атаковать. Если нам предстоит дальний поход, то прежде стоит решить проблему Скавадов. Иначе они могут, например, отрезать нам пути снабжения, а заодно опустошить Лимес еще сильнее. Значит надо с ними покончить сейчас, пока есть время и силы. По уверению федератов армии Кринтаров и союзников пока рано опасаться. Они будут ждать подхода орды Белквергоста. Только в союзе с ним они смогут гарантированно разгромить федератов. Однако все это теория. Во-первых, можно ждать набегов. Во-вторых, кто заглядывал в голову лидерам Кринтаров? Может они, прознав лишь об одном легионе на границе, решат долбануть по мне Блитцкригом. Поэтому разгром Сквадов должен быть быстрым и резким, как удар серпом по яйцам. Проблема в том, что значительная часть этих джигитов — конные. Значит в случае опасности они вдавят газ в асфальт и только пыль столбом.

У своего шатра я застал странную картину. Глава моих телохранителей, Шанир бар Авис, пребывал в состоянии полнейшего алкогольного опьянения. Да еще и пил с Ангре, которого ранее не жаловал, как и всех варваров.

— Завтра мы выступаем. — предупредил я. — Ты в седле то удержишься?

— Прошу снисхождения, господин. & вступился за него Ангре. — Наш друг стал жертвой темных чар?

— Каких еще темных чар?

— Она мне сниться… — тяжело дыша прохрипел Шаддинец. — Каждую проклятую ночь.

— Кто? — спросил я, хотя уже знал ответ.

— Ведьма! Ведьма из Мелиодана. Я ударил ее по лицу и она мстит мне. Закрываю глаза… Она ждет. Жизнь моя уходит, господин. Утекает песком сквозь пальцы…

Голос его дрожал, от былых гордости и спеси не осталось и следа. Страх удушил их, как живучий сорняк хозяйские розы.

— Сходи к венаторам. — посоветовал я.

— Не помогает… Каждую ночь вижу ее. Из-под земли поднимается брошенный храм, но вместо статуи божества — она. Она душу мою рвет на куски.

— Подождем возвращения Сидониуса. — без особой надежды произнес я. — Пока держи себя в руках по мере сил.

Нечто преследовало нас. Гарпии, монстры, странные сны.

Какая-то злая сила обратила внимание на мою армию. Кружила рядом, скрываясь в тенях. Остается лишь крепче сжать рукоять меча, ярче разжечь костры и надеяться на лучшее.

Весь остаток дня обсуждались вопросы похода. Решено было, что из лагеря в этот раз выдвинутся:

Лишь когорта копейщиков, когорта велитов и один венатор останутся в лагере, не считая обслуги. Легион снова шел почти всей мощью, да еще и усиленный федератами. Семитысячное войско.

Численность Скавадов сложно было предположить. Цифра гуляла в пределах от четырех до девяти тысяч. Заметную часть из них составляет конница. Есть шансы, что с ними будут и горцы-Велвегры. Обычно они не тревожат границы Империи, но в рамках программы «безнаказанный грабеж» могли польстится чужими благами. Интересно было бы посмотреть насколько они нелюди. Однако даже с их силами у Скавадов максимально тысяч десять. Это, конечно, в теории. Что там на самом деле — узнаем через пять дней марша. Впервые я поведу легион в наступление.

Этот мир был наполнен богами и духами. Наверное, и через десять лет пребывания здесь я не запомню даже половины имен. Покровительница выхода из дома и покровительница возвращения, бог первых слов младенцев, духи-хранители очага. Мне было сложно понять, где грань между суевериями и реальными проявлениями магического. Сверхъестественного здесь больше, чем я думал изначально. Прошлое Эйлит, увиденное мной через Чужие Сны… Души, наполнявшие мир, и странная катастрофа их исчезновения.