Смотря на марширующие колонны легиона, я задаюсь вопросом: а что если его мистическое воплощение существует. Монстр из железа и пламени. Дух-хранитель, привязанный моей кровью к золотому орлу. Не удивлюсь. Скопление воли такого количества людей, обученных и готовых к войне — страшная сила. Магическая или нет вопрос второстепенный. Но она реальна. Воля к победе, готовность к бою, настрой. Это можно почувствовать. Я могу посмотреть это через РТС-систему. Так и так заметно, что двадцать первый легион изменился после сражения за переправу.

Теперь солдаты идут вперёд, морально готовые к бою. Азарт, жажда крови и желание трофеев двигают ровные ряды легионеров, как рука гроссмейстера пешки на шахматной доске.

Мы шли на восток к горам, именуемым Каменными Зубами. Связь с поселениями и гарнизонами того региона была давно потеряна, а не дорогах хозяйничали разбойники.

Главари одичавших пастухов указали, что лагерь Скавадов находится в предгорьях. Туда они свозили награбленное и уводили людей. Оттуда варвары планировали бежать через союзные земли на свою родину, зажатую между горами и Лесным Краем. Скавады знали, что сильной имперской кавалерии на Лимесе нет, но догадывались что однажды она может появиться. Азарт грабежа, жадность и страх боролись в них. Надо было успеть пока они не ушли обратно, забрав с собой трофеи.

Из числа лёгкой кавалерии Одонов и Венелов были сформированы отряды в тридцать всадников, идущие перед и за легионом. На некотором расстоянии от головной разведки шел полновесный кавалерийский кулак, включавший копейщиков, турмы легионной конницы, шаддинских саваран и меня лично. Я регулярно выходил в стратегию, осматривая местность через передовые патрули. Чем дальше на восток мы заходили, тем больше следов опустошения видели. Брошенные или сожженные дома, тропки к которым уже зарастали сорной травой, оставленные поля и белеющие по обочинам кости. Скавады разорили здесь все, неся смерть. Однако потрудились тут не только конные варвары.

— Что это, о небеса… — вздохнул один из шаддинцев, когда мы подъехали к объекту, повлекшему всеобщее внимание.

Высокое дерево некто превратил в орудие казни. Десяток человеческих тел насадили на обломанные и заострённые сучья. Вокруг них, хлопая крыльями, носилось воронье.

— Это же варвары? — удивился другой телохранитель. — Может местные поймали их и отомстили.

— Вряд ли… — вздохнул один из оставшихся при армии венаторов и направил коня к дереву смерти.

Там он спешился, долго осматривая почву вокруг, а также сам ствол, большая часть ветвей которого была обломана.

— Следы, травмы, запах… Исполин. — наконец выдал он. — Это случилось несколько дней назад. Он, видимо, подстерег конную банду Скавадов, когда те решили заночевать. Людей прикончил, лошадей забрал на мясо.

— Людей они не едят? — уточнил я.

— Едят, конечно, если нет другого мяса. Но предпочитают скотину или хотя бы женщин.

— Насколько эта тварь опасна?

— Насколько может быть опасен четерехметровый изувер, легко разрывающий человека пополам? — невесело усмехнулся венатор. — К армии он, скорее всего, не полезет. Но отдельным патрулям нужно быть аккуратными. Исполины могут быть на удивление тихими, когда хотят захватить жертву врасплох.

Я ещё раз глянул на дерево. Тела оплыли, набухли, кишели червями и уже слабо походили на людей. Исполин… Прям как-то до сих пор не привык к таким штукам. Вроде имел сомнительное удовольствие лицезреть горгона на арене и одержимого демоном кучера под Невом, но разум со временем отбрасывает эти воспоминания. И каждый раз когда слышу про гарпий, ламий, исполинов и так далее в голове вспыхивает: «Вы че, серьезно? Да нет… Это какая-то шутка. Очередной репортаж по Рен-ТВ». Похоже, так и не поверю до конца, пока мне какая-нибудь гарпия на голову не свалиться.

— Исполины до четырёх метров. — пояснял венатор. — С четырех до восьми уже гиганты. По легендам есть еще великаны и титаны, но их, наверное, со времен Неридии не видели.

Первая ночевка в опустевших землях прошла тревожно. В темноте некто то смеялся, то стенал, но никакого вреда людям не причинил.

Я держал при себе Касс, Ангре и двух венаторов. Надо будет побольше истребителей монстров заказать для предстоящего похода. А то с каждым днём Север все больше напоминает типичное болото в серии игр Ведьмак.

Следующий день принес первую встречу со старыми знакомыми. Пятнадцать скавадских всадников появились из-за небольшой рощицы, оказавшись в двух километрах от моих разведчиков.

Итак, начинаются игры разума. Как поведут себя Скавады и чем их поведение мне грозит? Они пока видят перед собой некие три десятка варварских всадников. Больший отряд моих конных для них еще закрыт лесом. Вариант первый: они думают, что это их коллеги и едут здороваться. Тогда надо их быстренько порезать, никого не упустив. Вариант второй: они не рискуют приближать и возвращаются к своим. Однако что они там скажут: мы видели три десятка подозрительных конных? Да. В любом случае передовой патруль выполнит свою задачу, не дав противнику засечь легион и доложить реальные масштабы опасности.

Именно поэтому я поставил первыми тридцать всадников. Достаточно, чтобы запугать или перебить малую группу Скавадов. Тридцать всадников и лошадей передового дозора специально отобраны по навыкам как лучше в боевом плане среди легкой кавалерии федератов. Но это не мощный отряд, приближение которого вызовет панику в лагере врага и наведет на мысль: «а не пора ли рвать когти?»

Такой был замысел.

Как все вышло на самом деле? Скавады выбрали вариант, который мне в голову не пришел. Они не сближались, но и не бежали, а отправили одного из своих на разведку. Поближе познакомиться с пришельцами.

«Выдайте себя за Скавадов или их союзников!» — приказал я передовому отряду командным голосом. Остаётся уповать на актерские навыки Венелов. От моего отряда всадников тоже отделяется один, направляясь к разведчику Скавадов.

Я приближаю камеру. Пытаюсь уловить обрывки разговора между двумя бородатыми разбойниками, похожими как однояйцевые близнецы. Коричневая одежда в клетку, валяные шерстяные колпаки, свободные плащи, дротики, топорики.

Разговор продлился где-то минут десять. Ну вот и славно. Кажется все хоро…

Показалось. Как только мой варвар развернул лошадь, то Скавад выхватил дротик, запустив его в спину коллеге по конному разбою. Я успел среагировать, дав команду пригнуться и метнуться в сторону. Помощь моя варвару пригодилась, но дротик все равно попал в плечо. Скавад добивать врага не стал сразу же дав газу в направлении своих.

Итого, враг нас засек. Попытаться догнать их с форой в пару км? Ну попробуем. Риск, конечно. Тогда идем в ва-банк. Двинем не только патруль вперёд, но и ускорим основную конную формацию. Даже если где-то там еще сотня-другая Скавадов, то мы их разобьем. Вряд ли они выходят на дело отрядами больше.

Начинается погоня по схеме: пятнадцать Скавадов драпают, за ними двадцать девять мои легких всадников и еще отряд в несколько сотен на всякий случай ускоряется. А где-то сзади шагают легионеры и весь этот цирк с конями их совершенно не трогает.

Усталость забыта, колышется чад,

И снова копыта, как сердце, стучат.

И нет нам покоя! Гори, но живи!

Погоня, погоня, погоня, погоня в горячей крови!

Гонка продлилась около тридцати минут за которые часть скавадских лошадей начала уставать и отставать. Таки не зря я отбирал передовой отряд по характеристикам не только всадников, но и коней. Теперь надо было внимательно следить, чтобы никто из скавадов не остался обделен вниманием. Погоня сменилась перестрелкой, где мои варвары таки добили не моих варваров, хоть и потеряв шестерых. Раскрытие нашего присутствия предотвращено пока что…

Более ничего примечательного за второй день марша не произошло. Пленных спешно допрашивали с применением не самых гуманных мер. Они довольно неприятно орали под вечер. Из леса им подпевала какая-то нечисть. Я лежал поверх спального мешка, прикидывая планы и пытаясь найти лучший из вариантов. Время от времени появлялся новый вопрос. Тогда я вскакивал, накидывал плащ и шагал разговаривать с Геноцием.