— Да ничего, связь проверяю. — отозвался прибор. — Мутантов мало, вот что удивляет.

— Так ты в город заедь, тебя твои фанаты со всех сторон облепят. — с усмешкой ответил ему Никита.

— Гусеницы посрывают, лишь бы автограф оставил. — с улыбкой проговорил Анцент.

— Или на память кусочек формы возьмут. — отозвался командир машины, чем вызвал дружный хохот у десанта.

Лощина располагалась почти в самом лесу, однако деревья были только на пологих склонах. На дне растительность была представлена лишь травой и парой кустов, которые гусеницы БМП перемалывали без проблем. Остановиться было решено там, где дорогу преграждало упавшее старое дерево. Перебраться через него с ходу не получится, а в случае быстрого побега оно станет преградой.

— Всё, приехали. — объявил через рацию Рим. — Дальше не поедем.

— Группа, спешиваемся. — перевёл слова командира машины Рад и спрыгнул с борта на землю.

Все последовали приказу и вскоре стояли в стороне в полном составе. Экипаж покидать насиженные места не спешил. БМП описала полукруг, разворачиваясь на месте, и застыла. Из люков выбрались оба мехвода со своими автоматами, остановились у борта.

— Рим, Дума, особо не расслабляйтесь. Всё равно к вам вряд ли кто-то придёт, но может быть что угодно. Один сидит у люка, один на наблюдении. Рацию слушайте, мы можем на связь выйти, или штаб.

— Поняли, начальник. — отозвался Роман и поднялся на башню, где сел так же, как и Родион во время поездки по части.

— Звук, за мной.

Командир и названный солдат подошли к дверям десантного отделения. В нём у самой двери разместили сумку для документов. Её сержант сразу отдал бойцу, затем поднял голову на командира машины. Закрывая дверь, проговорил:

— Рим, свяжись со штабом. Доложи, что прибыли на место высадки. Наш позывной — «Тополь», штаба — «Ось».

— Понял.

За несколько мгновений лейтенант скрылся в люке башни, изнутри было с трудом слышно его голос. Сам Рад и Звук вернулись к отряду и выдвинулись к городу.

Во главе новой колонны шёл командир. В паре шагов позади шагал Звук с сумкой за плечом. За Звуком следовал пулемётчик, за пулемётчиком — Анцент, замыкал колонну снайпер. Между друг другом держали расстояние в три или четыре шага с чётким приказом «Друг на друга оружие не направлять». Для того, чтобы такого не было, сектор обзора был у каждого свой. У Рада — строго впереди, слева и справа, сектор Звука — слева, Тарана — справа, дальше было аналогично. Только у Бекаса добавились сектора позади.

Встретить кого-либо ожидали только в городе или ближе к нему. Поэтому шли без особой опаски, даже немного расслабленно. Сквозь кроны деревьев их бы не увидели, но оружие благоразумно никто из рук не выпускал.

С самого начала местность плавно опускалась вниз. Где-то встречались углубления или резкие обрывы, но их благополучно огибали или преодолевали без трудностей. Деревьев было не так много, как и прочей растительности. Сквозь кроны иногда проглядывался их беспилотный спутник. Похожий на бумеранг аппарат кружил над лесополосой. От того, по каким направлениям он двигался, складывалось впечатление, что группу он всё-таки потерял.

Через какое-то время спустились в балку. На дне деревьев было немного. На противоположном спуске леса не было вообще. Его подобие начиналось почти в километре левее, да и то было кучкой деревьев со множественными кустарниками. Растительность на большей части противоположного края балки представляла из себя невысокую сухую траву и пару разлапистых кустов. На самом верху виднелись края заборов и скат крыши с участком бревенчатой стены.

Над самыми кронами деревьев пролетел беспилотник. Летающее подобие бумеранга пролетело до крутого края балки и только чудом не врезался в возвышение. БПЛА-разведчик непременно бы врезался в землю, если бы не пилот. У самой травы аппарат поднялся вверх и пролетел какое-то время до самого верха. Когда до забора оставались считанные метры, выписал носом в небе полукруг и полетел в противоположном направлении вверх брюхом, но быстро исправился и полетел назад уже в нормальном положении. Почти сразу его сменил другой.

Со дна балки за этим, задрав головы, наблюдал весь отряд. В самом начале все были уверены, что сейчас станет на один беспилотник меньше, но всё обошлось.

— Это что там за пилот сидит? — спросил Звук, когда беспилотный разведчик вышел из неприятной ситуации.

— Точно хороший. — единственное, что мог заключить Таран.

Когда аппараты сменились, Родион представил, как на пилота орал его командир за то, что тот чуть не угробил дорогостоящее оборудование. Нервам пилота он мог бы только позавидовать.

— Представляю, каких люлей пилот получит. — буквально озвучил мысли командира Звук.

— Уже, наверно, получил. — ухмыльнулся Родион.

Неожиданно в стороне прозвучал гулкий выстрел орудия крупного калибра. Следом столь же гулко что-то взорвалось не менее далеко. Повторяться они даже не думали. Наоборот, к ним прибавились не такие громкие автоматные очереди и одиночные выстрелы танков.

Все повернули головы в сторону звуков. Взгляды упёрлись в край балки и высокий холм с лесом. Но все знали, что увидят. Мысленно каждый из них радовался, что не шёл в атаку вместе с другими. Так шансов вернуться всяко больше, чем после такого масштабного штурма.

Наверх поднялись без особого труда. Подъём был крутым, но спасла тропа. В эту балку местные жители спускались часто, о чём говорила хорошо утоптанная дорожка до самого низа. В одном из мест спуск был менее пологим, чем воспользовались жители. Поднимались по ней не без труда.

У самого верха Рад остановился, жестом остановил остальных. До слуха долетела непонятная возня, которая и стала причиной остановки.

— В чём дело? — спросил Звук.

В ответ получил только недовольное шипение. Родион немного высунулся из-за края, рука потянулась за рукояткой ручного пулемёта. Водить стволом РПК параллельно взгляду одной рукой было неудобно, но это заметно не было. Сержант был увлечён поиском того самого звука.

Вскоре он всё же прозвучал снова. Было похоже на чавканье, смешанное с трением металла о металл. Забор был из старых широких досок. Сквозь них видно ничего не было, что играло и в обе стороны.

Медленно и тихо ручной пулемёт лёг на траву, а его обладатель столь же осторожно поднялся и остановился на колене в шаге от спуска. Когда следом начал подниматься Звук, взял в руки своё оружие, чтобы не мешать остальным, негромко прошипел:

— Ведём себя тихо. За забором кто-то.

Когда все были наверху, Рад прильнул к забору и жестом приказал ждать. Теперь чавканье слышали все и ожидали приказов командира. Сержант принялся искать в заборе щели, через которые можно увидеть, что происходит по ту сторону. Таких поблизости не оказалось и он уже думал привлекать для помощи остальных, как на глаза попалась одна из досок. Нижняя часть свёрнута в сторону, предварительно подкопана внизу.

В образовавшуюся довольно большую щель было видно, что именно издавало звук. Посреди двора лежала растерзанная корова. Вокруг неё сидели три мутанта и трапезничали свежим мясом со всеми вытекающими звуками.

— Что там? — шёпотом спросил Звук, сидевший рядом.

— Мутанты. — так же негромко ответил Рад.

— Валим?

— Нет, идём дальше. Лишний шум.

— И на обратном пути они на нас накинутся… — шёпотом проговорил Бекас.

— Тоже верно. — кивнул Рад и задумался.

С одной стороны, шуметь не следует, потому что на этот шум может прийти ещё десяток таких же. С другой, несколько тварей на обратном пути могут стать проблемой. А если за ними будет ещё и погоня…

— Кто гранату кинет? — после нескольких секунд задумчивого молчания прошептал Родион.

В ответ Звук вынул из кармана гранату, поднялся в полный рост. Забор был выше него, поэтому обнаружения не боялся. Выдернул чеку, приготовился к броску. Было хорошо видно, как побелели костяшки пальцев на гранате от напряжения.