Бить! Бить зверски, на поражение, чтобы сломать и разорвать.

Правая рука сверкает, на полу своя кровь мешается с кровью ритуальных жертв.

Один из них упал, половина головы едва не отвалилась в сторону.

Кровь… Она приобретает серый цвет?

Когда Киоши открыл глаза, стало заметно темнее, а на востоке поднималось очередное фиолетовое солнце. Он осмотрелся, попытавшись пошевелиться. Тут же оставил это занятие — любое движение причиняло нестерпимую боль, отзывавшуюся в раненом плече.

Он был связан, да ни чета тому, как умел связывать сам.

Танара сидел у костра, боком к дереву, украшением которого еще недавно являлся сам, а сейчас отвел эту роль Киоши.

Тоэх облизнул губы, с удивлением обнаружив, что рот свободен.

— Что дальше? — прохрипел с нарастающей злобой, поднимающейся стремительно и неудержимо.

Тут же, с еще большим удивлением, обнаружил амулет на месте.

Танара плавным движением поднялся на ноги. Теперь его фигура выделялась на фоне яркого, слепящего огня. Длинная рукоять меча виднелась над левым плечом, кинжал оттягивал пояс.

— Не знаю, что нашло на тебя, молодой Мацусиро. Но хочу выяснить, связавшись с Виктором. И не убиваю тебя только потому, что ты его друг. Хотя, если честно, теперь у меня есть повод в этом усомниться.

Киоши стиснул зубы, не зная, что и думать.

— Неужели, — наконец выдохнул он, — ты столь рабски предан хозяину, чтобы не воспользоваться плодами своей победы лично, а передать все в его руки?

Тоэх старался говорить спокойно, вкрадчивым голосом, давя в себе ярость. Танара отличный воин и уже доказал это, но если он глуп, недостаточно проницателен или не осведомлен, у Киоши остается шанс.

Мидзури разглядывал его, опутанного Синими, словно саваном, скрестив на груди расслабленные руки. Прядь волос упала на изуродованную когтями левую щеку, в свете костра блеснули глаза.

— Виктор Конта никогда не назвал бы своим другом сумасшедшего. Тем более, сумасшедшего тоэха, — размеренно произнес он. — Шансы на то, что ты самозванец, ничтожно малы. Следовательно — ты потерял рассудок во время Перехода. Я слышал, такое иногда бывает.

Киоши прищурился, сделав еще одну попытку пошевелить руками, но едва не удушил себя. Захрипел, бессильно обмяк.

— Чего ты хочешь этим добиться? Успокоить совесть перед моей казнью?

— Не собираюсь спорить с безумцем, — Танара подбросил в огонь охапку ветвей. — Всегда знал, что большинство из вас, тоэхов, именно такие. Не заслужившие права называться ни демонами, ни людьми. Дикие звери…

Пленник опустил взгляд, пытаясь обнаружить узлы. Может ли быть так, что Танара действительно ничего не знает? Или лгать в глаза — врожденное умение всех мидзури? Если предположение верно, Конта все же совершил ошибку. Но не большую, чем сам Киоши.

Если Куратор принял решение о нападении в последний миг, Танара на самом деле может оставаться на стороне Мацусиро. А это значит, что необходимо сделать все возможное, чтобы срочно вернуть его расположение.

— Танара, послушай… — Киоши рассеял мутную пелену гнева, застилающую глаза. — Я не сошел с ума. Поверь мне, я в чистом сознании, клянусь Держателями…

Мидзури впервые проявил искренний интерес, присаживаясь к огню и рассматривая пленника. Сделал небрежный жест рукой — «продолжай, я внемлю».

— Я могу все объяснить, честно. Но об одном хочу просить тебя искренне… умоляю, не выходи на связь с Контой.

— В этих словах не больше смысла, чем во всем, что я слышал ранее.

— Поверь, это очень важно. Я не знаю, какие отношения связывают тебя с Куратором, но… Послушай, в конце концов, мы можем все вернуть… Давай считать, что ничего не произошло? А ты просто выполнишь свою работу?..

Брови Танары поползли вверх, а в зрачках заплясало опасное веселье.

— Послушай, я все напутал. Я признаю…

Киоши замолчал, захлебнувшись в оправданиях. Миздури бесстрастно, лишь с оттенками заинтересованности, наблюдал за ним.

— Так что же произошло?

— Виктор предал… — наконец сознался Киоши, закусывая губу. Как бы то ни было, он все равно в руках врагов, и откровенность не сможет сделать хуже.

Лицо Танары не смогло остаться столь же неподвижным. Бровь дернулась, губы превратились в узкие бескровные полоски.

— Твои слова нелепы более, чем предположение, что я работаю на Виктора. Не верю. Куратор Конта никогда не предаст того, кого называет другом.

— Я не могу рассказать всего, просто прошу поверить…

Танара покачал головой, усмехнувшись и проведя кончиками пальцев по свежей ране на щеке.

— Нет. Не поверю. Я должен понять, что происходит. А поэтому лично спрошу обо всем у него.

Киоши закрыл глаза, силясь когтем подцепить узелок Нити, сковывающей руки. Если Танара свяжется с Виктором, все будет кончено.

— Хорошо. Если это остановит тебя, я готов рассказать.

Он не расскажет Танаре ничего нового, а то что знает Конта, наверняка, в скором времени узнает и проводник. Но если это поможет выиграть время… Коготь попробовал Нить на прочность. Не поддалась.

— Хочу предупредить. Ты волен не верить, но я говорю правду, клянусь Держателями. Лгать сейчас не в моих интересах — на карте больше, чем только жизнь. И еще — узнав мою историю, ты тоже окажешься втянут. Возможно, окажешься в опасности.

Было неясно, насколько серьезно Танара относится к словам пленника, но заинтересованность в его глазах появилась вновь.

— Я с этим справлюсь, — парировал он, устраиваясь поудобнее.

Сел на скрещенные ноги, сорвал с тушки последние пласты мяса, неспешно и с аппетитом принялся за еду.

— Я слушаю.

— Несколько недель назад, по хронологии Земли, за мной началась охота…

Киоши начал рассказ, тщательно взвешивая каждое слово.

Он понимал, что его истории необходимо быть стройной, без пробелов, но в то же время короткой, без лишней информации. Он вкратце обрисовал расположение основных фигур, рассказав про Охотника и Куратора, про попытки покушения и бесконечную гонку, про протекцию Маяка, Портал и предательство Виктора.

Как мог, объяснил, почему сам напал на Танару, и даже поделился опасениями.

Костер медленно угасал. Фиолетовые солнца поднимались все выше. Если мидзури уже знал историю Мацусиро от своего нанимателя, он ничем не выдал это знание.

Впервые за время рассказа Танара пошевелился, встал. Завернул до белизны обглоданные кости в пожухшие сиреневые листья, бережно укладывая сверток в угли, сопроводив действие чередой коротких пассов. Что-то прошептал, безмятежно улыбнулся затухающему огню и повернулся к Киоши.

— Что любопытно, я не нахожу особых причин считать твой рассказ лживым, Киоши…

Мидзури подошел к пленнику вплотную, аккуратно вытирая руки и губы пучком срезанных листьев. Наклонился, заглядывая в лицо.

— Но при этом остаюсь верен собственному слову. Виктор не мог предать.

— Поверь, все было именно так.

— Причина?

— Я не хочу об этом говорить…

— Ну что ж, тогда мне придется…

— Стой… Хорошо. Допустим, у меня есть вещь, очень ценная вещь. Именно она толкнула Виктора на предательство. Это правда.

— Что за вещь?

— Этого я не скажу.

— Ну ладно, — Танара отошел в сторону, бросая в костер еще несколько ветвей. Тот оживился, набросившись на свежую пищу. — Ты сделал смелый шаг, все рассказав. Но почему не боишься, что я могу отнять эту вещь?

Киоши окаменел, забыв даже про сведенные плечи. Глаза его сузились.

— У меня нет выбора. А вещь ты все равно не сможешь забрать без моего согласия.

Тоэх заставил себя хищно оскалиться.

— Говоришь о специальном заклятье? Ты блефуешь. Виктор попробовал сделать это без твоего согласия, значит, могу попробовать и я.

— Возможно. Рискни.

Они оценивали друг друга, словно борцы перед схваткой. Наконец Танара произнес: