Киоши до боли в пальцах вцепился в борт — теперь поверхность реки была пуста, и только в глубине ее тяжелыми рывками шевелилась сверкающая лента, опускаясь все ниже и ниже.

«Многорукий» вздрогнул, его команда засуетилась на палубе. Не успели рыбаки перезарядить арбалеты, как пират уже шел вверх по течению, торопливо скрываясь за островом Требухи.

Корабль Вайраша уходить не стал, при этом не совершая и попытки приблизиться.

Д’осс прошел на бак, ставя ладони верхних рук рупором.

— Что вам еще нужно?! Сейчас мы пройдем. Хотите драться — нападайте! Если нет — дайте дорогу!

На носу пиратского корабля появился высокий демон, вооруженный двуручным мечом.

— Проходите! Но молите Держателей, чтобы наша встреча не повторилась! — прокричал он под дружный гвалт своей команды.

— Весло на воду, парус…

Но Киоши не слышал команд Д’осса, тщетно высматривая в темной толще реки. Тоэх глубоко задышал, готовя легкие и набирая побольше воздуха перед прыжком.

«Авенар» грузно развернулся, приближаясь к месту состоявшейся дуэли.

Сверкающее лезвие меча прочертило небо и с тугим ударом вонзилось в палубу корабля в трех шагах от юноши, на пол клинка утонув в досках. Рыбаки отпрянули, вновь расхватывая оружие.

Рука вцепилась в низкий фальшборт, оставляя под пальцами вмятины.

Киоши вмиг оказался рядом, втаскивая внутрь мокрого Танару, почти потерявшего сознание, но крепко сжимавшего кинжал свободной рукой.

К своему стыду тоэх не смог сдержать радости. Так и не подобрав слов, он принялся обнимать проводника и хлопать того по плечам. Танара что-то бормотал в ответ, затем устало улыбнулся и тяжело осел на палубу. В его левом боку зияла рана, нанесенная зубами Вайраша, ярко-красная кровь толчками лилась на мокрые доски через рваную дыру в потертой зеленой куртке.

Подбежал Шшолто, принесли тряпок, отваров и чистой воды. Через минуту проводник, добротно и умело перевязанный рыбаками, спал в забытьи, так и не выпустив из пальцев кинжал. Тоэх осторожно присел рядом с его мечом на коленях.

Команда разошлась по местам, с опаской поглядывая на чужака, сторожевым псом замершего возле раненого.

«Авенар» вставал на прежний курс, подозрительно приглядываясь к пиратскому кораблю. Тот выждал, пропустив рыбака, а затем тоже направился к месту боя, длинными щупами Нитей прочесывая дно. Позже никто так и не узнал, было ли найдено тело Вайраша или речные жители остались щедро пировать внутри его железного тела…

Корабль двигался на север.

Танара пришел в себя, лишь когда «Авенар» уже качался на ленивых прибрежных волнах. Он негромко застонал, приоткрыл глаза и осторожно поднялся на ноги, придерживаемый Киоши за широкий пояс.

Д’осс и Шшолто подошли с кормы.

Капитан протянул резко пахнущую мятой флягу, и проводник сделал несколько глотков. Затем, морщась, плеснул на рану и прижал ладонью. Вернул.

— Ты прости, что так вышло, джеш, — капитан был явно раздосадован, и вовсе не ранеными в своей команде. — Если хочешь, можешь отлежаться в поселке, будет не сложно переправить вас еще раз…

— Это ты прости, — Танара смочил губы из протянутой Шшолто новой фляги, оплетенной веревкой. — Если бы не я, твое судно не попало бы в заваруху. Я действительно благодарен, но мы должны спешить.

— Но твое состояние…

— Должны спешить. А встреча с Вайрашем? Может, даже и хорошо… Он больше не встанет на моем пути. Хотя мне показалось, что в воде он стал сильнее, чем в прошлый раз…

Рыбаки из числа низших поднесли вещи путешественников, а с левого борта, повинуясь приказу Д’осса, уже спускали лодочку.

— Мы собрали вам кое-какую снедь, путь до Ансаха не близок.

Танара неспешно размял затекшие колени, закрепил оружие на привычных местах. Путники взяли мешки, подошли к лодке.

— Д’осс, Шшолто… Я благодарен за помощь, вы остались верными друзьями. Мы еще непременно увидимся. Пусть только попутный ветер наполняет ваши паруса!

Танара почтительно поклонился, морщась от боли в боку, затем развернулся и принялся осторожно спускаться в лодку.

— Капитан! Почтенный Шшолто! — Киоши тоже глубоко поклонился, складывая ладони. — Не знаю, чем можно измерить мою благодарность, вы…

— Спасибо вам с Танарой, — Д’осс положил ему на плечо верхнюю руку. — Сегодня вы сделали эти воды на одного ублюдка чище. А умных слов не надо, мы к ним не шибко привыкли. Пусть хранят Держатели ваши пути, и будет благосклонна судьба. Пусть ветер удачи наполнит ваш парус, почтенный Гисху, вы прекрасно дрались, оказав моему кораблю настоящую честь.

Придерживаясь за черепашьи панцири, Киоши сошел в качающуюся лодку. Низший мидзури-матрос, что должен был оставить их на берег, оттолкнулся от баржи веслом и погреб.

«Авенар» медленно оставался за кормой.

— Пятнадцать кристаллов, джеш, — донеслось им вслед.

— Может, я и в этот раз поторопился, заявив, что Вайраш больше не встанет у меня на пути…

Киоши бросил на проводника вопросительный взгляд через дымящийся костер, нахмурился. Он не понимал, куда клонит мидзури.

— Что ты имеешь в виду? Ты убил его на моих глазах. Отправил на дно. Выпустил кишки. Он уже никогда не станет проблемой…

Танара, кряхтя и морщась, перевернулся на другой бок и осторожно зажал рану рукой.

— В том-то все и дело.

В мире Земля прошел бы ровно один день с тех пор, как они покинули борт «Авенара» и вновь углубились в дебри заброшенных провинций, поросших лесами. Очередной привал состоялся на поляне, окруженной величественными пихтовыми деревьями, раскачивающими над головой острые верхушки. Еще выше раскинулось прекрасное синее небо.

— Не понимаю, — Киоши повел плечом и впился в сочную кость. Если проводник захочет, он объяснит, о чем идет речь…

— Дело в том, что однажды я уже убил Вайраша.

Тоэх замер, горячий жир капал на джинсы.

— Что ты?..

— Один раз я уже убил его.

— А… Ты в этом точно уверен? Не его брата, не его сына?

— Нет. Уверен. Этим самым кинжалом.

— Давно?

— Давно.

— Что произошло?

— Долго рассказывать. Да и не к чему… Незначительная ссора, переросшая во вражду… Так часто бывает. Так всегда бывает. У мидзури очень непростые отношения на предмет… Ладно, оставим, не о том речь, да и ворошить не больно-то охота. Но факт состоит в том, что я его прикончил.

Танара пожевал травинку, прикоснулся к ране, поморщился. С трудом дотянулся до фляги и аппетитно, с бульканьем напился. Посмотрел на тоэха, покусал губу.

— Когда я впервые, еще до нашей встречи, услышал о возвращении Вайраша, сначала не поверил. Потом стал слышать все чаще. Осознал, что это уже не похоже на розыгрыш. А потом мне стали говорить об этом те, кого я хорошо знаю.

— Значит, это все-таки был Вайраш? — Киоши бросил кость в огонь, и тот довольно зашипел.

— Да. Я сразу почувствовал это, когда увидел красный корабль.

— И ты убил его? Сейчас?

— Ну да. Я же рассказывал. Под водой, этим самым кинжалом…

— Во второй раз?

— Во второй раз.

— Случается…

— Это не случайность, — Танара, морщась, сел, скрещивая ноги. — Что-нибудь слышал о тех, что возвращается из Разлома?

— Из Ямы?

— Из Ямы, из Ада. Назови, как хочешь. Не это главное.

— Слышал. Но точно знаю, что это только легенды. Моей расы, твоей, человеческой…

— Вовсе нет. В нашем роду был такой герой, но очень и очень давно.

Киоши вытер пальцы о штанину, почесал ухо. Он верил в легенды и предания, но знал, что времена героев прошли. А значит, легенды стали всего лишь сказками для малолеток…

— Ты не веришь мне, тоэх?

— Ну… Я не знаю…

— Ты слишком долго прожил среди людей. Раньше многое было реально, а сейчас превратилось в предания лишь потому, что стало никому не нужно.

— Вернуться из Ямы невозможно. Неужели ты считаешь, что Вайраш все же сделал это?