Окунувшись в горнило настоящей войны, когда демоническая ярость перехлестывает через край души и топит врагов в крови, он будет размышлять, как Марвин Сконе предложил ему стать героем. Как Марвин Сконе предложил ему хотя бы попробовать стать героем, и он согласился.

Возможно, согласился не ради сохранности родного мира или благополучия Императора, но ради отца, в облике бесплотного гекару наблюдающего за поступками сына. Окруженный пламенем поверженных догорающих городов, Киоши Мацусиро вспомнит, сколь решителен и тверд был в принятом решении, и не пожалеет ни на мгновение…

Юноша протянул руку, забирая у демоницы письмо, словно этот жест мог помочь ему ответить более искренне:

— Я ни в чем еще не был так уверен за долгое-долгое время, Овилла. Угадаю, что и сама ты уже успела проверить послание, убедившись в его подлинности. Разве нет?

— Разумеется, — она легко поднялась на ноги, хвостом поглаживая бедро. — Есть мысли?

— Есть, — решительно ответил Киоши, удивив сам себя. — Наперво мы не станем раскрывать перед Тоэши-Набо, что знаем о засаде. Продолжим путь, как ни в чем не бывало… — Без сожаления или раздумий он отправил бумаги в ручей, внимательно наблюдая, как листки вспыхивают и растворяются в нестерпимом жаре. — А еще я хочу, чтобы ты отвела меня к оружию, о котором упоминал Магистр.

Путешествие к тайнику ордена оказалось на удивление недолгим.

Вероятно, Марвин намеренно приказал Овилле доставить юношу с Буредды как можно ближе к нужному месту, чтобы в случае успеха не пришлось тратить лишнее время на дорогу.

Похожий на жабу хозяин скотобойни все же дождался своего, наконец избавившись от породистого злобного скакуна, успевшего острыми копытами разнести ему часть амбара. Тем не менее, старик оказался понятлив и тих, и даже вышел к воротам проводить странную парочку демонов, оседлавших столь необузданное животное.

Без труда разместившись на широкой блестящей спине зверя, лишь отдаленно напоминающего земную лошадь, Киоши и Овилла отправились вверх по дороге. По словам демоницы, тайник располагался на одном из соседних островов, и вскоре, словно в подтверждение, дорога на самом деле оборвалась. Ласково обогнула холм и закончилась, уткнувшись в край парящего монолита, на котором находились тоэхи. Пропасть была отгорожена невысоким массивом горы.

У подножия виднелась заброшенная, далеко не вчера обвалившаяся шахта, вокруг которой все еще цеплялось за жизнь небольшое торговое поселение. Бывшие шахтеры, до сих пор не осмелившиеся оставить насиженных мест, выживали исключительно за счет рискованных экспедиций в грозящие рухнуть штольни, распродаж остатков техники и охоты. Было очевидно, что последний, даже самый бедный и непривилегированный джегал покинул этот поселок очень, очень давно.

Малочисленное население городка злобно наблюдало за непрошенными чужаками, но не торопилось покидать нищих лачуг, жавшихся к скалам. В загонах блеяли тягловые звери, стучал молот кузнеца, два деревенских мальчугана у околицы вовсю хлестались игрушечными Красными Нитями.

Проехав поселение насквозь, Киоши направил скакуна вверх, прямо на вершину горного массива.

Тягостная тревога не смогла долго провисеть на плечах юноши, сменившись милосердным чувством кристальной предопределенности. Суккуб сидела за его спиной, тесно прижимаясь и обвивая хвостом, и это в немалой степени помогало Киоши избавиться от мысли, что где-то из горных расщелин за ними сейчас наблюдают суэджигари.

Чудовищный конь Сконе с легкостью поднялся на неприступный гребень и деревня шахтеров скралась из виду. Теперь странникам попадались лишь неглубокие красные озера, минуемые вброд, и массивные трубы воздуховодов, густо торчащие из-под скальной породы.

К удивлению юноши, суккуб все же решилась рассказать о своей службе ордену Спокойного Сна. Пусть сухо и без очевидных подробностей, но поведала немало, словно все еще продолжая отвечать на вопрос Киоши, зачем решила отправиться с ним.

Тот узнал, что Овилла убеждена, что для работы в ордене подходит далеко не любой демон. Это только в мифах людей и мидзури тоэхи, олицетворяющие природные силы разрушения и обновления, как один способны пытать свою жертву, подвешивать на копья, вырывать сердца и неотступно настигать добычу, всегда добиваясь своего. На самом же деле главным препятствием для службы Сконе были собственные интересы и свободолюбие, с которым не могло справиться большинство неофитов ордена.

Сама Овилла в свое время смогла, пусть и не без ущерба для себя, почти сразу продвинувшись в круг наиболее ценимых и используемых суккубов ордена Сна. Как понял юноша из ее рассказа, она неоднократно принимала участие в операциях против человеческих чародеев, разведывательных миссиях на Земле, слежке и охране.

Еще одним из очевидных достоинств демоницы являлась ее истинная форма, трансформация в которую из человеческого облика почти не занимала времени. Именно богатый опыт общения Овиллы с людьми и знание их противоречивой природы послужили причиной ее частых рейдов на Землю, а в итоге — приказа приглядывать за Киоши.

Однако понять, на самом ли деле служба при дворе тяготила суккуба или решение нарушить приказ Сконе стало спонтанным, тоэх так и не смог. Казалось, что запутывать его доставляет демонице буквально физическое удовольствие, что та и делала, то повествуя драматическим шепотом, то смеясь и взахлеб рассказывая странные истории о выдающихся людях, познавших тайны миров Креста…

Покорный приказу Марвина, зверь уносил их к дорогам летающих сфер.

Вдыхая раскаленный воздух Тоэха, Киоши наслаждался опасностью, сквозившей в каждом дуновении обжигающего кожу ветерка — опасностью жить в столь безжалостном и суровом мире. Но лишь добравшись до каменистого края горного массива, за которым открывалась мрачная огненная бездна, наполненная неспешно проплывающими островами-великанами, юноша до конца осознал, что находится дома. Забытое чувство тревожной бескрайности вновь захлестнуло его, когда, спешившись, двое встали на самом-самом краю…

Не тратя времени на любование природой, Овилла потянулась за Красными. Спохватившись, Киоши помог ей отловить один из многочисленных клейких канатов, в изобилии свисающих с соседнего острова над головами.

Легкие, чуть тяжелее жаркого воздуха тенета толщиной с взрослого тоэха колыхались в полете; рядом парили гроздья прозрачных маслянистых сфер, напоминавшие побеги невиданных ягодных растений. Закрепив канат меж камнями «своего» острова, тоэхи притянули и сорвали один пузырей, с помощью Нитей плотно усаживая его на липкую поверхность невесомого жгута.

Киоши вдруг поймал себя на том, что улыбается, словно ребенок, возбужденно ожидающий первой поездки по дороге сфер. Продолжая крепить вместительную, но невесомую капсулу к канату дороги, он не без зависти вглядывался в пурпурную даль, где демоны, не наделенные способностью самостоятельного полета, плавно перемещались по липким лозам, смело раскачиваясь в многочисленных прозрачных шарах.

Овилла что-то прошептала скакуну, а тот опустил крупную башку с зубастой пастью и внимательно выслушал. Затем фыркнул, клацнул челюстью, потрусил на ровную площадку и безмяжетно улегся между скал, практически слившись с камнями.

Суккуб молча скользнула в шар, в одно мгновение плотно сомкнувший дымчатые стенки за ее спиной. Еще раз оглянувшись на покидаемый остров, Киоши прошел следом, с удовольствием ощутив забытое чувство, когда тело подчинялось законам небесных дорог и разом становилось значительно легче обычного.

Маслянистая поверхность шара стала более плотной; Овилла метким рывком выбросила вверх длинную Красную, ловко цепляя за край вышепарящего острова. Получив курс, невесомый пузырь завибрировал и тут же пополз вверх, мерно перекатываясь по клейкой поверхности небесного троса.

Огненная бездна разверзлась под ногами, утопая в красном мареве. Безграничный мир Тоэха открылся перед глазами юноши, заставляя снова оскалиться в довольной улыбке.