– Ошибаешься, – улыбнулась Анна. – Ты так ничего обо мне и не понял, Виталий! Я не смогла изменить склад твоего ума, который всегда смотрит либо вперед, либо назад. Но жизнь имеет одно неуловимое свойство, – она всегда происходит сейчас! Люди живут то прошлым, то будущим. Они забыли, что будущее непредсказуемо, и воображаемые ужасы совсем не обязательно будут в нем присутствовать. Самая роковая ошибка – отказаться от сегодняшнего! Люди делают это по разным причинам. Одни – из-за того, что произошло с ними в прошлом; другие же – из-за того, что может случиться в будущем. Но то, что прошло, – прошло. А то, что еще не наступило, – не существует. Оказавшись на смертном одре, человек удивляется, что жизнь подходит к концу, а он этого даже не заметил. Как же так? Почему? А потому, что он всегда отвергал ее, отказывался от нее по разным, очень важным причинам… Жизнь всегда была то впереди, то позади, – но чтобы ощутить ее вкус, надо окунуться в нее с головой. Боясь утонуть, многие так и проводят все время на берегу этой великой и прекрасной реки. Она манит их, поражает их воображение, но все, на что они могут отважиться, – это снять туфлю и опустить в воду одну ногу. Не знаю, как тебе, Виталий, а мне их жаль!

– Пожалей лучше себя! – закипая от негодования, выкрикнул Князев. – Потом, когда твой Юрий тебя бросит, или ты сама уйдешь от него, ты вспомнишь, что я предостерегал тебя!

– Ты всегда заботился обо мне! – засмеялась Анна. – Не думай, что я не ценю этого. Бедный Виталий Андреевич! Больше всего мне хотелось вытащить тебя из трясины твоего замечательного ума, но задача оказалась мне не по силам. Прощай, дорогой! И прости, если я невольно огорчила тебя своим непослушанием…

Последние слова Анны переполнили чашу терпения Князева. Он вскочил, едва не перевернув стол, и ринулся в прихожую. Рванув пальто с вешалки, Виталий Андреевич выбежал на лестницу, хлопнув дверью. Гулкое эхо отозвалось в подъезде раскатистым грохотом.

Морозный воздух несколько отрезвил его. Князев чувствовал, как все его тело сводит судорога. Отчаяние затопило его до краев. Непоправимость разрыва с Анной делала его жизнь бессмысленной. Он вдруг понял, как, в сущности, одинок человек на этой земле, несмотря на то, что у него вроде бы все есть – работа, деньги, семья, дети, друзья… Оказывается, он никогда не знал, чего ему не хватает! Так люди не замечают воздуха, до тех пор, пока не теряют способность дышать.

Анна подошла к окну и приоткрыла занавеску. Она видела, как Князев, держа в руках пальто, вышел из подъезда и зашагал к машине. Он был вне себя. Тяжелое бешенство разливалась вокруг него, подобно ядовитому облаку.

– Бедный! – вздохнула Анна Наумовна, закрывая занавеску. – Он так ничего и не понял…

Она вернулась к столу и налила себе коньяк в рюмку. Кто из них выиграл эту партию? Госпожа Левитина усмехнулась и перевела взгляд на стену. Там висела ее любимая картина в ореховой рамке – «Джокер». Блаженный шут, весело пританцовывающий под музыку, которую никто, кроме него, не слышал… Разноцветные колокольчики на его колпаке звенели в такт этим невесомым прыжкам. На лице джокера отражалось божье дурачество – нечто гораздо более величественное, чем человеческая мудрость. Свободный и безмятежный, достигший божественного безумства, он играет в свое удовольствие, не заботясь ни о чем, кроме неповторимой прелести переживаемого мгновения!

Зимнее петербургское утро, пасмурное и тусклое, не способствовало повышению настроения.

В кабинете Пономарева было темно, сыро и неуютно. Он с тоской обвел взглядом потрескавшийся потолок, унылые стены, старый письменный стол, сейф, несколько стульев и узкий полированный шкаф. Желтый свет лампы освещал стол, на котором стояла пишущая машинка. Артем думал, принять ему таблетку от головной боли сейчас или после того, как он попьет чай. Ему снова не удалось выспаться. Каждый вечер после работы он отправлялся к театральному дому, чтобы «обеспечивать безопасность» госпожи Буланиной.

Конечно, это была фикция! Что он мог сделать, кроме того, чтобы стоять и наблюдать? Кто-то входит, кто-то выходит… Любвеобильная блондинка развлекается со своими мужчинами, а он мерзнет в подворотне, как бездомный пес! И все Динара с ее страхами! Ей удалось-таки заразить его своим паническим настроением. Каким идиотом он иногда себя чувствовал после всех этих разговоров про носовые платки, старые кладбища, порчу, сглаз, карты, предсказания, призраки!..

Вдобавок, Анна Григорьевна взялась продавать свою квартиру, и покупатели сновали туда-сюда, как заведенные. Как можно в таких условиях проследить, кто и с какой целью явился? Человек, который хочет приобрести жилье, или маньяк, обуреваемый жаждой убийства? Хорошо еще, что Изабелла больше любит сидеть дома, чем бегать по городу. Это хоть как-то утешает…

Артем понимал, что все меры, предпринимаемые им, ненадежны. Во-первых, он может вести наблюдение только вечером; следовательно, днем госпожа Буланина предоставлена самой себе и провидению. Во-вторых, он не знает, что происходит у нее в квартире. Где гарантия, что ни один из ее кавалеров не представляет опасности? Нет такой гарантии. И вообще…

Господин Пономарев тяжело вздохнул, налил в стакан минеральной воды и запил таблетку. Голова гудела. Вчера он добрался до дому заполночь и почти до утра воевал с гусеницами. С тех пор, как он выбросил в форточку первую мохнатую гостью, два дня прошли спокойно. И вот, вернувшись домой, продрогший и голодный, Артем решил выпить горячего чаю с водкой. Он налил кипяток в чашку и вдруг увидел гусеницу. Она упала прямо в чай, пока он доставал сахар из шкафчика. Чай пришлось вылить в унитаз, а настроение, и так невеселое, было окончательно испорчено.

Но это было еще не все. Утром, собираясь на работу, Артем увидел, как черная мохнатая гусеница ползает по раковине. Пришлось смывать ее! Вторую гусеницу он обнаружил в прихожей: она ползла по его ботинку. Господин Пономарев взорвался. Схватив ботинок, он помчался в туалет, стряхнул мохнатое существо в унитаз и слил воду. Его лоб покрылся испариной, руки дрожали… Откуда появились эти гусеницы? Они производили отвратительное впечатление.

– Сегодня же куплю дихлофос! Посмотрим, как тогда они у меня поползают! – мстительно решил Артем.

В дверь позвонили. Сыщик так и пошел открывать, с ботинком в руках. Старик-пенсионер, который жил этажом выше, очень удивился.

– А, это вы… – сказал Артем, забыв поздороваться. – Что угодно?

– Мне нужен паяльник, – робко произнес Вячеслав Иванович.

Вид молодого соседа не внушал ему доверия. Пьян он, что ли? Стоит, как столб, ботинок держит… Чудеса!

– Э-э… у вас все в порядке? – спросил старик.

– Что? А… да, все хорошо… Так вам паяльник нужен? Сейчас…

Артем собрался идти за паяльником, и тут заметил очередную черную гусеницу, которая ползла по дверному откосу, прямо перед носом пенсионера.

– Полюбуйтесь на это! – возмутился сыщик, указывая ботинком на гусеницу. – Что за безобразие?! Откуда они взялись?

– Кто, простите? – не понял Вячеслав Иванович.

– Гусеницы! Откуда могут зимой взяться гусеницы? А? У вас не ползают?

– У нас? Гусеницы? Нет… а что случилось?

Старик подозрительно уставился на Пономарева. Странный он какой-то! То с внуками привязался, теперь с гусеницами… Какие гусеницы?

– Вот, смотрите! – настаивал Артем. – Что это, по-вашему?

– Это? – Вячеслав Иванович посмотрел туда, куда Артем тыкал ботинком. – Откос…

– Ясно, откос! А на откосе что?

Старик молчал, глядя то на откос, то на Артема.

– Краска… – наконец, ответил он, не понимая, что от него требуют.

– А гусеница? Вот она! Вы видите?

– Извините, я лучше в другой раз зайду! – выпалил пенсионер и шарахнулся от Артема. – Потом… вечером…

Он трусцой пустился вверх по лестнице, и через минуту сыщик услышал, как хлопнула дверь. Артем замахнулся ботинком, чтобы расправиться с гусеницей, и…застыл от удивления. Гусеница исчезла!