— Так что мы будем делать? — поинтересовался Шереметьев.

В этот момент вновь постучались.

— Что там?! — раздраженно и слишком громко крикнул один из бояр.

Заглянул испуганный дьяк и пискнул:

— Гонец из Тулы.

— Зови! — излишне поспешно произнес Иоанн Васильевич.

Для него это был шанс красиво выйти из положения. Ну, насколько это вообще возможно. Потому как идти сейчас в столицу означало верное участие в решение возникших противоречий. А этого царь хотел всецело избежать. Слишком усилившихся иосифлян требовалось прижать. Но и выступать против них открыто он не хотел. Поэтому самоустранится под любым благовидным предлогом ему казался очень неплохим вариантом.

Гонец зашел.

Окинул несколько напряженным взором присутствующих. И замер в нерешительности.

— Что у тебя? — спросил Шереметьев.

— Послание Государю от Даниила Романовича.

— Давай сюда, — поспешно произнес Иоанн Васильевич. Если уж шурин написал, значит действительно что-то интересное происходило.

Он спешно сломал печать первого свитка. Прочитал его про себя, лишь шевеля губами. Подумал чуток. Еще раз прочитал. После чего принял второй свиток и также сломав печать, начал его изучать. Это было как раз то письмо, которое Андрей направил воеводе. Не копия, а оригинал. В первом же Даниил Романович пояснял его. Кроме всего прочего он говорил, что может биться об заклад, будто бы парень не простолюдин.

Иоанн Васильевич отложил оба свитка и потер переносицу, а потом увлекшись, начал растирать лицо.

— Что случилось? — напряженно спросил один из бояр.

— Опять Андрей? — поинтересовался Шереметьев.

— Мог бы не спрашивать, — фыркнул царь в сторону Ивана Васильевича Большого. — У нас редкая новость из Тулы последний год без его имени обходится.

— Что в этот раз?

— Он умудрился найти войско там, где его не было. Воевода и старшины тульские считают, что Андрей сумел сколотить из разрозненных банд крупный отряд, который теперь висит у него на хвосте. И который он пытается завести в засаду.

— Сколько?

— Две-три сотни всадников.

— Странно.

— Вот и мне кажется, что странно. Очень похоже на то, что его пытаются отогнать, дабы он не сумел обнаружить войско.

— Зачем его отгонять таким крупным отрядом?

— Наглый, дерзкий… — пожал плечами Государь. — Другого объяснения я не вижу.

Все помолчали. Они тоже не понимали, как так вышло, что горсткой воинов образовался настолько большой хвост.

— Значит идем к Туле? Как два года назад? — спросил Шереметьев.

— Да.

— А Москва?! — воскликнул кто-то из бояр.

— Предлагаешь пропустить татар к Москве? — задал риторический вопрос Иоанн свет Васильевич и боярин потупился, отведя взгляд.

Многим же из присутствующих стало понятно, что царь в своей обыкновенной манере старается не принимать быстрых решений. И хотел подумать. Оттого и не спешил в Москву, где обстоятельства потребовали бы от него быстроты и решительности. Но и возразить доводам, относительно двух-трех сотен «сабель» татарских под Тулой не могли. Ведь странное до крайности дело. А значит, что? Не иначе Божье провидение вмешивается и указывает нужный путь…

Глава 8

1554 год, 7 августа, где-то южнее Тулы

Полдень.

Низкие, тяжелые, черные грозовые тучи медленно летели по небу, вызывая у Андрея ассоциации с дирижаблями «Киров» из Red Alert. А где-то на краю его сознаю крутилась переводная адаптация знаменитого гимна из той же франшизы в исполнении Radio Tapok.

Парень остановил своего коня. И встряхнул головой, сбрасывая изрядно утомившие его наваждения.

Он находился на длинном и узком поле. Ближе к его концу. Перед ним метрах в ста лежало пепелище деревни Селезневки. Ее в 1552 году татары пожгли и с тех пор местные так и не восстановили поселение. Но оно и понятно. Край все еще был разорен и людей не хватало, так что черед таких вот разгромленных поселение не пришел…

Усталость.

Она была колоссальной.

Андрей устал играть в эти «кошки-мышки». Столько дней длились эти салочки со смертью? Ужас… просто ужас… И усталость она была больше психологической, чем физической.

Из леса донесся звук кукушки. Обычной вроде. Но Андрей на него обернулся и увидел Устина, что, прячась за деревом отмахивал цветным флажком.

— Готовность к бою, — тихо произнес молодой вотчинник. — Значит полк пришел.

После чего очень тщательно осмотрел лес.

Ничего и никого.

Люди, видимо, очень добротно укрылись за деревьями. Подлеска тут не было. Совсем. Так — небольшая полоса бурьяна у самых деревьев и все. Отчего казалось, будто лес просматривается далеко и глубоко. Иллюзия. Из-за этого Андрей и выбрал это место для засады…

Там, на другом конце длинного узкого поля в полутора километрах виднелись степняки. Они тоже устали. Это было хорошо заметно. Того запала как раньше больше не наблюдалось.

Андрей потерял в этой игре Федота и Егора. Двоих. Всего двоих. Хотя для его отряда это не так уж и мало. Однако татары и ногаи, преследовавшие «мерзкого сахира и кубулгана», потеряли пятьдесят три человека. Из них двадцать шесть были воинами, остальные — охотники-ловцы из пастухов, которые крутились в фарватере основного отряда и время от времени становились добычей, когда Андрей в очередной раз менял направление и оказывался в тылу преследователей, проходя лесом.

Они боялись и ненавидели эту «мелкую блоху», проклиная тот день, когда подписались на его поимку. Парень ведь наступил на яйца бизнесу одного очень уважаемого человека. И ладно бы просто перебил его людей. Это не страшно. Это бывает. Опасные ведь бизнес. Так нет — он унизил его, устроив своеобразную икебану на кольях из его сотрудников. На такое из них уж точно никто не подписывался. Что категорически подмочило репутацию этого уважаемого человека в степи. И ему требовалось срочно реабилитироваться. Ради чего он и стал привлекать любые средства… любые обещания… Он ведь должен был встретить отряд южнее, чтобы прикрыть от алчных конкурентов. Но встретил лишь жалкую горстку измученных и перепуганных людей, поведавших ему жуткую историю…

Так или иначе, но преследователи психологически измотались намного сильнее Андрея и его людей. Однако они все еще держались. И хотели взять слишком ценный и соблазнительный приз, которым им обещали в финале…

Несколько из предводителей степняков знали это место. Здесь небольшая речка делала крутую петлю, формируя импровизированный полуостров, берега которого, украшал лес. Достаточно густой, но не больше пары сотен метров глубиной. В нем было бы очень сложно нормально укрыться. А уйти из этого «мешка» вряд ли получилось бы. Ведь противоположный берег речки был низким, заболоченным и поросшим рогозом. И пролезть по этой жижи с зарослями совершенно не представлялось возможным.

Татары встали у входа на длинное поле. Его раньше распахивали. Теперь же, вот уже второй год, оно вынужденно лежало под паром и поросло густой травой, которую селяне из соседней деревушки, лежащей в паре километров отсюда, косили. Отчего удобнее для конного боя поля и не придумать. Ровная поверхность без ям и всякого рода неровностей. Трава скошена. Красота в общем.

Степняки немного помедлили, размышляя как быть, стоя у входа в поле. И, после, наверное, десяти минут нерешительности, начали втягиваться. Все. Видимо посчитали, что Андрей наконец-то ошибся и сам себя загнал в ловушку очередным маневром уклонения.

Парень слез с коня и начал снимать с него все лишнее.

— Ты чего делаешь? — спросил Аким.

— Готовлюсь к бою.

— Но зачем? — удивился он. — Вон — они заходят на поле. Нам нужно чуть подождать и отойти за пепелище.

— Мы заманили их в засаду тульского полка. Так?

— Так.

— А мы с тобой в каком полку служим?

— Э-э-э… — задумался Аким.

— Да и что о нас подумают остальные? Не боишься предстать перед полком трусом?