Кровь до пола так и не долетела, сгорев в радужном пламени.

— Замечательно, — улыбнулась я и поднялась. — Всего доброго, Люциан.

— И никаких распоряжений? — иронично донеслось из-за спины.

— Ну почему же? Найди убийцу родных Императора. Найди мне кукловода, из-за которого я оказалась на троне.

— Уверены? — хмыкнул Туманный.

— Аля… — начал было Кейран, но закончить не успел, потому что я твердо сказала:

— Да!

— Принято! — полыхнули серебром глаза Палача, и я, кивнув на прощанье, повернула к выходу.

— До свидания, госпожа, — эхом донеслось до меня, когда за нами уже захлопывалась дверь кабинета.

Коридор, ступени, стены, замкнутое пространство. Слуга, моя одежда. Скрип входных дверей, и вот меня обнял поток холодного вечернего воздуха, а по глазам бритвой резанул закатный луч.

Я одеревеневшими пальцами сжимала завязки плаща и ощущала, ощущала, как что-то рвется внутри.

Что-то происходило, и я не могла дать этому названия.

Мне просто было очень плохо.

— Уходи, — повернулась к советнику, который хоть и молчал, но с тревогой наблюдал за мной.

— Нет. — Кейран решительно покачал головой. — Не сейчас.

— Приказ, — отрывисто бросила я и повернула в сторону темного парка.

— Александра!

— Приказ! — уже открыто рявкнула я и ускорила шаг. — Оставь меня! Повинуйся, советник.

Краем глаза отметила сияние телепорта, понимая, что он был вынужден подчиниться.

Да, так верно. Я сейчас хочу побыть одна.

Создатель, во что же я превращаюсь?! В кого?!

Прошло так мало времени, но я… я очень изменилась.

На душе было так плохо, что горячие соленые капли покатились по щекам, а я их почувствовала только тогда, когда облизнула мокрые губы.

Я бежала. Бежала вглубь парка, пытаясь скрыться, уйти или хотя бы потерять в этом беге от себя боль и страх. Не получалось. Они догоняли, обнимали за плечи, нашептывали, звали… смеялись. Да, от себя не убежать. Слезы перешли в рыдания, я обняла первое попавшееся на пути дерево и медленно сползла вниз, пока не упала на колени.

Рыж, хороший мой, как же ты мне сейчас нужен. Свет мой, якорь мой, то, что сейчас вытащит. Рыж. Надо к нему. И я попыталась построить портал, невзирая на то что это было опасно: в истеричном состоянии такое творить нельзя. Но он был мне нужен! Почти как дыхание.

Без воды я смогла жить. Но без воздуха — невозможно.

Но не получалось! Нити стихий выскальзывали из рук, я не могла даже открыть пространственную воронку, не говоря уже о том, чтобы направить ее.

Не выходило. Потому просто сидела на земле в обнимку с шершавым влажным стволом и ревела.

Девочка. Внучка генерала. Я ее рассматривала только как способ давления. Там я стояла, смотрела на охваченного горем пожилого мужчину и была довольна. Потому что он сделал так, как я хотела. И я специально спрашивала его о том, что ему дороже. Спрашивала в шаге от постели с умирающим ребенком! Какая же я… отвратительная!

И потом… подкупы, шантаж, распоряжения о задержании, подставные обвинения. Чтобы прижать к ногтю нужные мне Кланы.

Я отдавала замуж своих фрейлин ради расположения влиятельных особ. Я рассматривала этих девочек как… разменную монету.

Кем же я стала?! Императрицей.

Одновременно с этой мыслью меня обняли за плечи, и я испуганно дернулась, но стоило развернуться, как узнала в полутьме знакомые черты.

— Лир…

— Нельзя быть одной, — сказал Хранитель, помогая мне подняться, прижимая к себе. — Не сейчас.

— Коршун нажаловался?

— Нет, — покачал головой Водник, гладя меня по волосам. — Я же тебя чувствую, забыла?

Я повисла на его руках, ощущая опустошенность, чувствуя, как ноет душа, как… Ничего не хотелось, и не было торжества от успеха в моих… достижениях. Если их можно так назвать.

— Лир, — пробормотала, поднимая руки, перебирая его волосы. Прохладные! Не те… не тот. Ладони безвольно упали вниз. — Верни меня в резиденцию.

— Хорошо, — шепнул блондин и подхватил на руки мое безвольное тело. Все, на что меня хватило, — это прислониться головой к его груди и закрыть глаза, из которых все так же беззвучно лились слезы.

Вокруг вспыхнули невероятной красоты переливы перехода, но мне было все равно. Мне было все равно, даже когда он принес меня в комнату. Посадил на постель и раздел до нижней сорочки. Было все равно, даже когда теплые руки скользили по телу, невесомо лаская под предлогом раздевания, а губы снимали соленую влагу с щек, касались рта, пытаясь вызвать ответную реакцию.

Потом Лирвейн заставил меня выпить какое-то горькое лекарство и укрыл одеялом. И тут… мне стало до ужаса страшно. Я не хотела оставаться одна. С мыслями в своей темноте, в своем страхе.

— Останься?

Он остался. Лег рядом поверх одеяла, прижимая меня к себе, окутывая своим запахом, гладя по спине. Успокаивая.

— Прости меня, — прошептала я. — Я понимаю, что это мучительно для тебя, но прости… я такая неблагодарная эгоистка.

— Глупая. — Меня нежно поцеловали в лоб. — Это мучительно сладко. Я бы умирал так вечно…

Я не ответила. Лежала, впитывая его тепло, его запах… и тут я вспомнила. Я вспомнила все, что было между нами той ночью после Испытания.

И снова плакала, тихо, чтобы не потревожить его.

Создатель, за что же ты нас проклял?

Всех троих.

Спальня принцессы, за час до рассвета.

Водника ночью вызвали на работу, и ему пришлось оставить свою единственную.

Аля спала беспокойно, металась, всхлипывала, невнятно кого-то звала, ненадолго затихала, обняв подушку, но потом все начиналось заново.

Пространство заискрилось, пропустив из изначального мрака две сияющие фигуры фейри, тех, кто, кроме Стихий, мог ходить по Меже.

Тинай Мираж поправил волосы и встряхнул пальцами, отпуская заклинание, которое окутало спящую, погружая ее в транс, нужный для ритуала.

— С чего ты взял, что я стану это делать? — надменно поинтересовалась у него девушка рядом, накручивая на палец прядь волос. — И почему Людвига не позвал? Ему не привыкать… как и тебе!

— Ровена, не мне объяснять, что происходит, — отрезал Иссо. — Тайлин не ошибается. Он Видящий, и если сказал, то надо прислушаться. Тем более мы сами видим косвенные подтверждения его словам.

— Это подло.

— Королева Летнего двора, это мне говоришь ты? — с издевательской почтительностью спросил фейри.

— Я ею так и не стала, хочу напомнить, — поморщилась фейри. — Потому извини, но замолкни. И да, почему я должна это делать?

— Не должна, — с готовностью согласился Грезы. — Вот совсем! Тогда пошли сразу прибьем Рыжего, и все будет отлично! Нет, ну давай, Ро?! Быстро и просто! Ну пострадает принцесса пару лет…

— А так что, проще?! Или безболезненней?!

— А мы тут, милая, как раз затем, чтобы она не страдала, когда все завершится. Все будет идеально. Империя стоит, Александра на троне, довольная и счастливая.

— Неужели никак иначе? — почти с мукой спросила Ровена. — Тинай, это преступно! Мы не должны!

Тинай подошел и сел на постель.

— Ровена, — начал он, бережно гладя Алю по волосам, — девочке на роду написано, что она будет иметь ребенка от первого мужчины. Именно поэтому я не дал им с Евграном даже той ночи. Ведь то, что сейчас просто ровное пламя, то, что греет обоих, превратится в пожар. И они уже не смогут друг без друга. Ребенок притянет ее к Пламенеющему, а ты… ты знаешь, что случится на коронации. Александра пренебрежет интересами Империи, развалит страну, но все равно не найдет того, что искала. Она — поворотный этап. Или развалит Империю, или сделает ее великой.

Перестроив зрение, фейри выдохнул, оценивая объем работы. Да, белые нити разума были на поверхности, благодаря чему девушка и отыграла сегодня так замечательно, но они уже тускнели, уходили вглубь, уступая место боли, горю и обреченности.