– Ты полегче, – буркнул Дасий, забирая горстями воду и омывая младенчика. – Чего сдавил-то? Чай не сбежит. Еще сломаешь ей чего. Неужто сроду новорожденных в руках не держал?

– Откуда, – проворчал Борен, через силу ослабив хватку. – Моя трижды рожала, когда я в походах был. Будто нарочно подгадывала.

– Оно и видно, – чуть ли не журчал боярин, умывая малышке личико. – Ишь, какая ты у нас ладная. Да крепенькая. И глазки шибко умные. Сразу видать, что не человечьи. Да ты не пугайся. Мы тебе вреда не сделаем. Увезем к себе. А там заживешь новой жизнью. Не то, что среди этих страхолюдов. У нас-то, небось, куда как краше. И народ все благочинный. Друг дружку не ест.

– Ага, безо всякого толку режет, – вновь проворчал Борен, косясь на Живула, что оттаскивал к входу тело Лабуда.

Оставлять здесь товарища они не станут – в голову не вступит этакое кощунство. Как ни тяжко, а на корабль утащат. А там закатают в бочку с медом и увезут на родную землю – на этой поганой тризны справлять не станут. Лабуд не заслужил такого поругания – славный был воин. И товарищ верный. Занесла ж его нелегкая… Всех занесла…

– Придержи-ка, – одернул Дасий задумавшегося полусотника.

А сам выудил из-за пояса тугую полотняную скрутку. Развернул два куска тонкого льна. Меньшим насухо обтер девчушку, а в больший ловко завернул ее, будто всю жизнь промышлял нянькой. Затем прижал ее к себе.

– Нужно поторапливаться. Нам ее голодом морить нельзя.

– С чего бы? – хмуро бросил Борен, направляясь к выходу и доставая мечи. – Чай, на корабле целых две козы с полным выменем. – А вот ты в проходе не маячь. И ты остерегайся высовываться, – предупредил он проводника, что спокойно сидел у стеночки и ни во что не ввязывался.

Гуфан кивнул и что-то молвил.

– Он говорит, что людоеды что-то замышляют, – перевел Дасий.

– Кто б сомневался? – процедил Живул, оглядываясь.

Увидал толи столик, толи лежанку на низких обрубках ножек. Вся она состояла из плотно связанных лианами жердин. Борен понял его, и вскоре они уже притащили ее к выходу и заткнули дверной проем – снаружи досадливо завизжали.

– То ли еще будет, – пообещал Предиг, не опуская лук.

– А коль будет, так нечего тут торчать. Давай на крышу, – приказал Борен, подкатывая к новой двери каменюку, валяющуюся у стены неподалеку.

Он подпер ее и вытащил мечи.

– Подержи-ка, – сунул Дасий в руки проводника девчонку.

И бросился к алтарю, куда уже взбирались лучники. Гуфан что-то каркнул ему вслед.

– Говорит, что на крыше вас достанут из трубок, – предупредил боярин, залезая на алтарь.

– Не достанут, – отрезал полусотник. – Шибко короткие у них трубки. Я приметил: шагов на десять-пятнадцать бьют. А тут им придется вверх стрелять. Да и близко они не подойдут.

– А и доплюнут, нам-то какая разница? – пропыхтел Предиг, подсаживая наверх Живула. – Что так подыхать, что эдак. Или мы их, иль они нас. Давай-ка, боярин, пособи.

Живул вытянул на крышу оба лука, а потом Дасий ловко отправил туда же Предига, благо, не самый здоровый лоб из полусотни. Судя по удаляющемуся визгу, мужики быстро утвердились на крыше и споро взялись за дело. Какие там трубки – голожопые разлетелись воробьями от первых же стрел. Правда, разглядеть их в густых зарослях та еще морока. Ну, да и дружинники не пальцами деланные. Чай не впервой вынюхивать по зарослям врага. Дасий не выдержал сердечной маеты и осторожно снял с алтаря тело оборотенки – отнес к дальней стене на чистую свежую травянистую подстилку. Затем оттащил туда же голову и прикрыл все это широкими листьями. Какой бы породы убиенная мать не была, а все ж злодейство свершили, как себя не обманывай. Затем он вернулся к уважительно наблюдавшему за ним Борену и тоже изготовился к битве. Коли такая случится. Проводник вновь заворчал, покачивая пригревшуюся и задремавшую малявку.

– Говорит, мол, трусы они все. Но уж больно борзые. С ними не угадаешь: иль совсем сбегут, иль затаятся.

– Э, Борен! – сунулась в дыру башка Предига. – Там сзади из кустов нам кто-то машет. Кажись, тот самый Бока, что на Уботу зверем смотрел. Может, предать вождишку решился?

– Давай его сюда, – отмахнулся Борен, прилаживаясь к щели в жердяной преграде, дабы хоть что-то разглядеть снаружи.

Дасий закинул на крышу веревку, и вскоре оттуда на алтарь спрыгнул упомянутый Бока. Он замер на корточках, настороженно поводя глазами. Ни за плевательную трубку, ни за костяной зазубренный меч отважный воин не хватался – хотел сохранить шкуру.

– Чего сказать-то хотел? – насмешливо поинтересовался обернувшийся Борен.

– Говорит, будто отсюда лаз какой-то имеется. Как раз для этих самых оборотней вырыт. И он знает, где тот лаз, – обрадовал Дасий, выслушав проводника. – Дескать, можем вылезти где-то в сторонке. А там уж он нас проведет прямиком к кораблю. Другой тропой, что идет в обход их поганой деревни.

– Зачем ему это? – выгнул бровь полусотник.

– Говорит, хочет за это получить десяток мечей. Рожа у него треснет! – возмутился Дасий.

– Погоди, боярин, не гоношись, – подосадовал Борен и уточнил: – Верно, что выведет?

На вопрос проводника Бу-ко жарко залопотал, мстительно посверкивая раскосыми глазками в сторону запечатанного выхода. Оттуда прилетел очередной визг подстреленного смельчака.

– Спроси, этот их Убота еще жив? – задумчиво хмурился Борен.

– Жив и никак не уберется восвояси, – подосадовал Дасий на ответ проводника. – Слышишь? Это он там надрывается. Желает нас сожрать, во что бы то ни стало. Думает, будто силу нашу тем самым заполучит. Они тут сбрендили на этом: чем сильней враг, тем желательней его сожрать.

– Изжогу он получит, – свесился в дыру на крыше Живул. – Уж с меня точно. Чего решили-то?

– Всё слыхал? – переспросил Борен, пытая взглядом замершего людоеда.

Тот все так же восседал на алтаре костлявой жабой. Да почесывал под мочалкой яйца, жадно прислушиваясь к чужой речи. От нетерпения его приплюснутый мясистый нос раздувал ноздри над раззявленной острозубой пастью – чистый урод.

– Слыхали, – презрительно скривился Живул на торчавшее под ним темечко в перьях.

– Рискнем?

– А чего теряем?

– Ты пойдешь первым, – решил Борен. – Слезай. Я последним. Боярин, придется тебе с Предигом Лабуда тащить. Проводнику скажи: коль поможет, еще золота получит.

Лаз и впрямь оказался лазом: бесконечный крысиный ход, где нормальному мужику не развернуться. Боле всего намучались с Лабудом, ну да кое-как приноровились. Малявка – эта самая неведомая многоликая – дрыхла без задних ног. И на кой она запонадобилась? Они-то ожидали подлинное чудище встретить. Дасию та, что посылала их на это дело, все уши прожужжала, дескать, за опасной тварью охотиться идете. Мол, смотрите в оба. А оно вон как все обыденно. Правда, это не мешало смотреть в оба: малая-то сейчас простой младенец, а кто его знает, кем она в любой момент обернуться может? Дасий так понял, что заполучили они какого-то диковинного оборотня. А с этими тварями никто из охотников управляться не умел. Впрочем, оборотенка, покуда, ничем себя не выдавала.

Наружу выползли где-то посередь леса. И тотчас, как могли, припустили вслед за подпрыгивающим в нетерпении Бокой. Первым поднял Лабуда на плечи Живул. Так и тащили погибшего товарища, сменяя друг друга. Оставлять его на съедение этим гадам и думать не могли: лучше уж сдохнуть, чем так опаскудиться. Отважно трусивший Бока вполне уверенно протискивался сквозь заросли. Вроде только-только казалось, будто сквозь них не продраться, как в разлапистых широколистых кустах обнаруживалась тропка. Сразу за ним пристроился проводник, сжимая в руках метательные ножи. Мужик тертый – уважительно признавал Борен – с виду малахольный, а пальцы в рот не клади. Своими ножичками птиц на взлете снимает – полюбовались на его такое баловство, было дело. И славного Боку приголубит – пусть только дернется. Но этот ненавистник вождя Уботы, похоже, предавал того от всей чистоты сердца. Аж горел, старательно вслушиваясь в тихий лесной гомон. Шипел на чужаков, когда иной из них мог шумнуть свыше безопасного. Однако по лесу прошли без помех, хотя и упрели, как черти. Еле ноги под конец волочили, благо, оборотенка так и спала на руках боярина, который нипочем не желал выпускать ее из рук