– Пал, не присмотришь за Пако? Обычно я всегда беру его с собой, но не в этот раз, боюсь, его примут за закуску. Эшлинг – о, вот ты где. Живей собирайся; у станции метро обнаружены несколько адских гончих.

– Адские гончие? О, поняла. – Я схватила сумку и бросилась за ней.

– Джим, за мной!

– Ненавижу, когда ты так говоришь, – недовольствовал мой демон, неуклюже семеня за мной. – Может я и выгляжу фантастически красивым и умным псом, но это не значит, что я такой же, как они!

– Я прикажу Палу сопровождать вас, – сказал Дрейк тоном босса, по-хозяйски уперев руки в бока.

Нора остановилась и с любопытством посмотрела на меня. Притормозив у дверей, я в свою очередь тоже взглянула на Дрейка. Мы только поселились вместе, а наши отношения уже испытываются на прочность.

– Спасибо, но мы справимся.

– Я бы предпочел, чтобы Пал...

Я прервала его.

– Это мое дело, помнишь?

– Да, это так. Но, тем не менее, ты согласилась на мою защиту в опасных ситуациях.

Я глубоко вздохнула и продолжила, осторожно подбирая слова:

– Также как я верю, что ты не дашь мне напортачить в драконьих делах, я доверяю и Норе – зная, что они никогда не допустит меня к существам, с которым я бы не смогла справиться. Я читала об адских гончих и готова помочь Норе с ними. Они не очень опасны, плюс рядом со мной будут Нора и Джим. Спасибо за то, что предложил нам помощь Пала и за заботу, но мы и без него отлично справимся.

На лице Дрейка отразился целый ряд занятных эмоций.

Подбежав к нему, я приложила ладони к его груди и прижалась ближе.

– Доверие должно быть обоюдным, Дрейк. Ты должен научиться верить в то, что я знаю, что делаю.

– Я сомневаюсь вовсе не в твоих способностях, – медленно произнес он, его глаза потемнели. – Просто для меня в принципе не так-то просто отпустить тебя.

– Знаю, но дальше будет легче. Хорошо?

Злость на его лице сменилась раздражением, которое затем перешло в упрямство, но, в конце концов, переросло в смирение.

Я быстро чмокнула его.

– Вижу, это было адски сложное решение, и я очень ценю твою веру в меня.

– Я всегда верил в тебя, kincsem. А вот всем остальным – нет. – Его глаза горели, словно расплавленные изумруды.

Я улыбнулась.

– Мы еще поработаем над этим. Не волнуйся, мы с Норой скоро вернемся.

– Лучше, чтобы так и было, – проворчал он, выразительно глянув на Нору.

– Знаешь, не ожидал что у тебя получится его уболтать, правда, боюсь, это ваше взаимопонимание ненадолго, – произнес Джим спустя несколько минут после того, как мы вышли из дома Дрейка. Мы торопливо шли вниз по тротуару к станции метро, расположенной в двух кварталах от дома Дрейка. Оказалось, что попали мы в самый час пик, когда метро кишело пассажирами. Далекий гул движения поездов эхом раздавался в облицованных плиткой проходах, и смешивался с шумом толпы пассажиров.

Едва я открыла рот, чтобы ответить ему, как недалеко раздался совершенно дикий вой, от которого волосы встали дыбом.

– Думаю, это не сулит нам ничего хорошего, – пробормотала я, вцепившись в свою сумочку и сжав в руках поводок Джима.

– Расскажи, что знаешь об адских гончих, – спросила Нора, параллельно извиняясь налево и направо, расталкивая толпу.

Мне пришлось покопаться в памяти, чтобы вспомнить информацию из книги о них, которую я прочитала несколько дней назад.

– Они представляют собой существ, напоминающих гиен, часто используются для наложения проклятий на земли или здания. Как правило, они служат демонам, но могут... Ауч! Пардон, сэр; вы бы не могли убрать свое весло? Спасибо. – Потирая ушибленную голень, я прохромала мимо человека, который нес весло от байдарки.

За углом Нора ускорилась, перепрыгнув через барьер, информирующий о том, что дальнейший проход в помещение возможен лишь для служебного персонала, и исчезла в длинном, ничем неосвещенном коридоре.

– Вперед. – Ее голос отозвался жутким эхом во тьме.

Я шла практически вслепую, вытянув одну руку, дабы избежать столкновения с чем-нибудь.

– Их может вызвать человек, практикующий темную магию.

Тусклый желтый свет в конце заброшенного коридора осветил очертания фигуры Норы, остановившейся под аркой.

Я наскочила на кучу предупреждающих знаков, преодолевая последние метры до нее.

– Обычно их не считают опасными, если только они не в большом количестве, что редко встречается, так как у них есть склонность уничтожать друг друга.

Больше ничего не сказав, Нора просканировала взглядом пространство за рельсами. Я тоже сделала шаг вперед, чтобы посмотреть. Мы находились на путепроводе, расположенном выше двух заброшенных платформ, которые видимо, использовались для хранения различного офисного оборудования. Между сломанных стульев, протертых металлических столов, стеллажей и вешалок, стоявших в административных помещениях, ползало добрых полторы сотни красно-черных существ, внешне напоминающих лис, рыча, фыркая и грызясь друг с другом.

– О, боги.

– Это может оказаться несколько сложнее, чем я думала, – протянула Нора, не сводя глаз с бурлящей кучи адских гончих.

– Если хочешь, могу сходить за тем байдарочным веслом, – предложил Джим.

– А?

Он по-собачьи улыбнулся.

– Будет чем грести отсюда.

– Мы начнем слева и будем продвигаться вправо, – сказала Нора, перебегая путепровод. – Используй заклинание сковывания, когда они бросятся на тебя. Помни о трех шагах уничтожения.

– Остановить, сковать и уничтожить, – сразу же нашлась я, следуя за ней.

– Совершенно верно. Оставайся позади меня, но следи, чтобы никто мимо тебя не прошмыгнул.

– Усекла. Джим, демоны могут бороться с демонскими слугами?

– Для нас это закуска, – пропыхтел он, следуя за нами.

– Отлично, так ты мне поможешь?

Мы остановились около платформы, в десяти метрах от которой находились несколько адских гончих.

– Ага. Не люблю этих гончих. У них даже чувства юмора нет!

– Окей, но как именно ты будешь бороться с ними?

– Может, утоплю в собственной слюне? – улыбнулся Джим, пока я накладывала на себя защитные чары.

Я зыркнула на него и фыркнула.

– Они демоны, Эшлинг. Как только я уничтожу их физическую форму, они тут же отправятся в Абаддон. Так что моим зубам нужно всего лишь немного поразмяться с их шейными позвонками…

– Фу-у-у. Давай без подробностей; просто сделай это. – Я закинула сумочку за спину и отстегнула поводок Джима, так что теперь могла без помех рисовать магические символы обеими руками.

Приподняв бровь, Нора взглянула на меня.

– Ну что, за дело? – спросила я. – Эффриим, приказываю тебе уничтожить адских гончих!

Джим, издав боевой клич, бросился в кучу рычащей массы. Нора шагнула за ним, начиная расчищать путь, громко произнося высокоуровневые заклинания.

Следующие полтора часа были ужасно изнурительными и выматывающими, но я наслаждалась каждой минутой.

– Вот это я понимаю! – ликовала я, исполнив победный танец, как только расправилась с последней гончей, превратившейся в дурно пахнущее облачко черного дыма, повисшее в воздухе. Я осмотрелась вокруг, дабы убедиться, что от меня не скрылся ни один гаденыш, и увидела, как Нора уничтожила последнюю тварь. – Яху! Мы рулим!

Джим устало рухнул у перевернутого столика. Его язык свисал до земли, а сам он, тяжело дыша, бросил на меня недовольный взгляд.

– Угомонись, женщина. Мы победили кучку адских гончих, а не князя Абаддона собственной персоной.

Я перепрыгнула через груду коробок из-под матричных принтеров и благодарно потрепала Джима по голове.

– Не порть веселье. Я праздную свою первую официальную зачистку. Как я, Нора? Со мной все было в порядке, я чувствовала, что контролирую себя, даже когда на меня бросилась орава гончих, и я слегка переборщила со связывающими чарами – прости, что сковала тебя, Джим, клянусь это было совершенно непреднамеренно. Но я довольно быстро полностью взяла себя в руки.