От меня начали отрываться маленькие кусочки – не тела, а моей души. Они отделялись и уничтожались под действием напева, что снова начал Аритон.

«Давай! Сейчас же!» – вопил голос прямо мне в ухо. «Задействуй все силы! Изгони его!»

Опустив голову, я изо всех сил тянулась к огню Дрейка, но этого было недостаточно. Я всем нутром чувствовала действие песни Аритона на меня – она раздирает тело на части, уничтожает не только мозг, а саму сущность, естество – основу моей души.

– Нет! Я не допущу этого!

Вырвавшиеся из меня слова были сказаны не моим голосом. Дверь в моем сознании, открытая нараспашку и давшая мне доступ ко всем возможностям, залилась горячим, липким теплом. Черное и густое, оно бурлило и шипело, обегая огонь Дрейка и заполняя меня гневом, который все рос и рос.

– Своим светом, я изгоняю тебя!

Подняв голову, я посмотрела на Аритона. Сила настолько переполняла меня, что светилась вокруг странной медно-красной аурой. Джим что-то сказал, но я не удостоила его своим вниманием, полностью сосредоточившись на обретенной мощи и направляя ее на достижение столь желанной мне цели – уничтожение повелителя демонов.

Аритон кричал на меня, его слова подобно наточенным лезвиям вонзались в мою плоть, но я лишь смеялась над болью. Мне было плевать на все, ничто на свете не имело значение; все мое существо стремилось лишь к одному – уничтожить существо передо мной. И я это сделаю!

– Своей добродетелью я изгоняю тебя!

Шум, словно от торнадо, прогремел в комнате и обрушился на меня. Аритон в ужасе закричал, а его тело скручивалось все больше вокруг своей оси по мере того, как сила, исходящая из меня обвивала его тело сильнее и сильнее.

– Нет! Не может быть! Не... может...

– Всей своей сущностью, я изгоняю тебя!

Громкость моего голоса была настолько высока, что я заглушила вопли Аритона. Произнеся последние слова, я сконцентрировала все, что осталось – каждую унцию ярости, каждый кусочек страха, каждый атом души, которые жили во мне, – и взорвала Аритона. Он исчез в облаке черного дыма, отбросив нас с Джимом к стене.

Когда я сползла на пол, мое тело билось в агонии. А тихий голос довольно прошептал:

«Очень хорошо, Эшлинг Грей, князь Абаддона».

– Нет, – прошептала я, сев на коленки. – Скажи, что ты не произнес того, что я услышала.

– Я сказал, что ты плачешь кровавыми слезами. И глаза у тебя другого цвета. Ты... эм... ты же не касалась темной силы, правда? – Это точно говорил Джим, а не тот требовательный голос в моей голове.

– Что? Темные силы?

О, боже! Так вот чем было теплое, темное и вязкое чувство, наполнившее меня несколько секунд назад. Захлестнувшая меня тошнота затопила все прочие эмоции, сводя мой живот. Я использовала темные силы! Самые опасные и самые запретные из всех! Мясо и манна всех темных существ. Я буду навеки проклята!

– Нет! Я не хотела! Я не знаю...

Я внимательно осмотрела комнату, будто надеясь, что кто-то большими буквами написал ответы на все вопросы, роившиеся в моей голове, но их не наблюдалось. Комната выглядела несколько потрепанной после схватки с Аритоном, а на месте, где он стоял, осталось только черное пятно и расходящиеся от него во все стороны черные лучи.

И по идеи здесь должен быть кто-то еще. Кто-то, кого я в последний раз видела у дверей.

– Обедама?

– Не угадала. Впрочем, раньше я использовал эту форму, – ответил демон, но голос не принадлежал Обедаме. Услышав этот знакомый баритон, я вся сжалась от ужаса. Из теней на полу, созданных телом Аритона, сформировалась фигура человека.

Все еще не отойдя от шока произошедшего (не говоря уже о больном вопросе с использованием темных сил), я все же держала себя в руках.

– Питер Берк. Мне следовало бы догадаться, что вы в этом замешаны. Кто вы на самом деле? Почему притворялись Обедамой? Зачем заставили меня убить своего господина?

Питер рассмеялся. Он выглядел как обычно – одет в брюки и рубашку-поло, но на этот раз его лицо и глаза были бесстрастны и не выразительны как никогда. Я чувствовала его темную, приумноженную во сто крат, силу.

– Аритон не был моим господином. Как и не был мега-яркой личностью, кстати. Используя оболочку Обедамы, я следил за ним в течение многих лет, а он даже не заметил подмены. По правде говоря, ты всем очень помогла, избавив нас от него. Уверен, твое правление будет гораздо разумнее его.

– Нет, нет, нет, – повторяла я, поднимаясь на ноги. Я была более чем удивлена, обнаружив свое полотенце на месте – пусть не так крепко, но оно все же держалось на мне, став грязным от демонского дыма и осыпавшейся штукатурки. Заправив его концы покрепче, я слегка привела его в порядок, будто оно самое настоящее платье.

– Не понимаю, для чего вы пытались манипулировать мной в борьбе за пост Венецианца, но сподвигнуть меня стать полноценным повелителем демонов – это полное безумство. Я благодарна вам за то, что показали мне способ убийства Аритона, но ни сейчас, ни потом я не стану князем Абаддона.

Лицо Питера было абсолютно бесстрастным.

– Знаю, тебя следовало бы называть княжной, но у нас никогда не было повелителя женщины. Так что в этом вопросе мы станем придерживаться традиций.

– «Мы»? Так вы не просто рядовой демон?

– Ты действительно верила в мою незначительность? – рассмеялся он в своей обычной манере.

– Окей, давайте-ка притормозим. – Казалось, моя голова сейчас взорвется. Может если бы я с самого начала решала проблемы по мере их поступления, мне бы удалось избежать риска свихнуться. – Во-первых, я не буду править – будь то в Ином Мире или же как повелитель демонов в Абаддоне. У меня есть всего лишь один маленький демон неплохого образца. Кроме того, я не собираюсь принимать участия в ваших политических играх. И, наконец, – я глубоко вздохнула – и сорвалась, – как, черт возьми, вам удалось заставить меня использовать темные силы?

В ответ Питер лишь смотрел на меня безучастным пустым взглядом. Холодный нос Джима предостерегающе коснулся моей руки. Я недоуменно посмотрела вниз на него, задаваясь вопросом, почему он не говорит. И вот тогда до меня дошло:

– Вы – повелитель демонов.

Он поклонился. В этом движении не хватало изысканности драконов.

– Повинен, признаюсь. Я удивлен, что ты не узнала меня. Ведь в прошлом призывала меня именно ты.

– Призывала? – Я начала капаться в голове, пытаясь вспомнить, когда это я вызывала повелителя демонов. – Вы Ваал, также известный как Вельзевул.

– Меня бы изумило, если бы ты смогла раньше увидеть мою сущность. Пришлось потрудиться, чтобы спрятать свою силу от вас.

– Но.... все же я должна была распознать вас. Я же Страж. В вас должно было ощущаться нечто другое...

– У должности верховного князя Абаддона есть свои плюсы, – слегка раздраженно сказал он. У меня мурашки пошли по коже от ощущения бессмертия, веющего от него. – Например, возможность создавать чары, способные ввести в заблуждение даже других князей.

– Зачем я вам нужна? – скорее завопила, чем сказала я. – Зачем пытались заставить меня стать Венецианцем, если все, что от меня требовалось – изгнать Аритона?

– У меня масса планов, и тебе в них отведена далеко не последняя роль, – ответил Питер. (Ну, не получалось у меня думать о нем как о Ваале – главе повелителей демонов, которого через пару дней сместят с занимаемой должности).

Я смахнула с лица несколько слезинок.

– Все дело во власти, да? Вам скоро даст пинок под зад какой-нибудь повелитель-сопляк, а уходить вы не хотите.

– А ты бы хотела?

Я качнула головой.

– Речь не обо мне и не о том, чего хочу я. А вот вы, похоже, хотите править здесь, – я вся похолодела, поняв, зачем нужна ему в качестве Венецианца, – и в Ином Мире. Планируете с моей помощью завладеть обоими мирами, я права?

Питер не торопясь прошел мимо меня и принялся осматривать книжную полку позади стола Аритона.