Нора изучила груду старой ненужной мебели, чтобы убедиться, что от нас не скрылась ни одна адская гончая. Закончив, она выпрямилась и улыбнулась, стряхнув пыль с рук.

– Ты на самом деле отлично справилась. Держалась храбро, несмотря на численное превосходство противника.

Хоть я и была с ног до головы в грязи и демонском пепле, от похвалы я прямо таки засветилась.

– Правда все еще не решен вопрос с огнем, – задумчиво добавила она.

– Я разобралась с этим. Как только заметила охваченную пламенем мебель, тут же погасила огонь. – При взгляде на обугленные обломки и черную от дыма стену, меня кольнуло небольшое чувство вины.

– Да, это так… – с сомнением потянула Нора. Я стояла перед ней, горя желанием узнать ее мнение по поводу моего первого выхода в качестве Стража, и меня сильно обеспокоило ее явное не желание говорить.

– Но? – Мое сердце пропустило удар, когда я заметила, что с ее лица исчезла улыбка.

– По правде говоря, я не тот огонь имею в виду. – Она явно нервничала, отчего я чувствовала себя еще более неловко. – Ты знаешь, что, рисуя магический символ, вызываешь огонь дракона?

Нахмурившись, я мысленно прогоняла в голове процесс создания чар.

– Нет, не вызываю. Я вычерчиваю в воздухе рисунок, что ты мне показывала, добавляю частичку своей силы и скрепляю все это верой в себя и собственные способности – все, как ты учила. Откуда здесь может взяться драконий огонь?

Она показала на крысу, выглянувшую из-под кучки мусора.

– Наложи на нее связывающие чары.

– Окей. – Я глубоко вздохнула, сфокусировалась и нарисовала в воздухе символ, который в соединение с моей силой должен сковать крысу.

Магический символ на секунду вспыхнул красным, а затем исчез. Крыса удивленно пискнула, пытаясь убежать. Я уже отводила взгляд, когда глаза зацепились за какое-то мерцание. Вдруг, исчезнувший было знак вспыхнул огнем, и находившая прямо под ним крыса обезумела от ужаса.

– О, Боже! – Несмотря на то, что особой любви к грызунам никогда не питала, я выхватила из огня испуганное существо. – Я и понятия не имела! Даже не видела огня, когда накладывала заклинания на гончих, только если мебель...

– Я думаю, это проявлялось, когда ты скрепляла свое заклинание волей, – предположила она, задумчиво посмотрев на меня. – После этого и появлялся огонь, но ты, не замечала его, так как твое внимание было уже сфокусировано на следующей цели.

Я окинула взглядом обугленную древесину.

– Черт побери! Теперь я еще и маньяк-поджигатель.

– Это не так страшно. Но все же тебе стоит разобраться, как заставить твои заклинания работать без силы огня.

Джим фыркнул.

– Ага, как же.

Ничего не сказав, я поплелась за Норой и Джимом к выходу со станции. Слова Джима тревожно отдавались в моей голове. Что, если демон прав? Что, если мои заклинания бессильны без пламени Дрейка? Но ведь я всегда так отчаянно старалась отделить свою сущность Стража от Дрейка.

И если я все же не смогу этого сделать, что будет с моими способностями?

– Салют! Смею предположить, что вы не откажетесь от такси?

Мы остановились на верхних ступеньках лестницы, ведущей в метро. Недалеко от нас, несмотря на запрещающие знаки, припарковалось черное такси. Мужчина, сидящий за рулем, приветственно улыбнулся.

Я больше удивилась даже не факту нашей неожиданной встречи, а тому, что он уже приобрел новую машину.

– Привет, Рене. До нашего дома всего пара кварталов, но от предложения не откажусь. И, если у тебя есть время, ты даже мог бы зайти к нам и поздороваться с Дрейком и его парнями.

Нора поприветствовала Рене и с радостью забралась в такси следом за Джимом.

– С удовольствием, но разве там не один из людей Дрейка? Может он к нам присоединится? – кивнул Рене в сторону дверей маленькой картинной галереи.

Я проследила за его взглядом. Но не увидела ни Пала, ни Иштвана.

– Человек Дрейка?

– Я, конечно, могу и ошибаться, так как не знаком со всеми. Просто видел, как дракон проскользнул в галерею. И решил, что он наблюдал за тобой.

– Проклятье! Дрейк же согласился доверять мне… Я сейчас вернусь. Только сообщу этому наблюдателю, что игры в шпионов закончены, и мы идем домой.

Я вошла в галерею, в мыслях репетируя возмущенный выговор, что придется выслушать Дрейку от меня. Бегло осмотрев главный зал, я убедилась, что дракона там нет. Затем поспешила проверить остальные три зала, но и там никого не оказалось, кроме любителей живописи и художников.

Возможно, было и глупо преследовать Пала или Иштвана только за тем, чтобы сказать, что их слежка обнаружена. Но моя гордость была ущемлена, и вообще эта ситуация приводила меня в крайнее раздражение. Похоже, они видели, как я вошла в галерею и теперь прятались… Эта мысль взбесила меня еще больше. Убедившись, что меня никто не видит, я прошмыгнула в дверь, на которой висела табличка «только для персонала» и оказалась в пустом офисе.

Я прошлась по комнате, уперев руки в бока.

– Хватит, я знаю, что ты здесь; можешь уже прекрати… о, черт!

Мою речь прервал странный свистящий звук, но именно резкая острая боль в спине, переходящая в живот, заставила меня посмотреть вниз.

Из моего тела торчало длинное изогнутое лезвие меча.

– Твою ж мать, – выругалась я, мой мозг пребывал в полном ауте, отказываясь принимать тот факт, что меня только что насквозь проткнули мечом.

Позади меня кто-то прокричал что-то на гортанном языке. Я повернулась и тут же была опрокинута на пол ударом по лицу. Мне удалось упасть на бок, а не на спину, инстинкт самосохранения вопил, что не стоит вонзать в себя меч еще глубже.

Да, надо мной действительно возвышался дракон. Но это не был один из людей Дрейка. Дракон оказался самым настоящим китайцем, одетым в черную кожаную куртку и повязанной вокруг лица банданой. В руках мужчина держал звездообразное оружие, которым он целился прямо мне в сердце.

– Нет! – закричала я, отчаянно стараясь откатиться в сторону. Лезвие, вонзенное в меня, порядком мешало двигаться. В моем мозгу пронеслись миллионы мыслей, но ни одной осознанной, все внутри парализовало от паники. С безумством, рожденным отчаянием я отворила мысленную дверь в голове, наполняя себя пламенем Дрейка. Шарообразный сгусток огня, подобный которому я никогда не видела, сформировался передо мной, и я с силой швырнула его в красного дракона.

Только потом я осознала свою ошибку. Сражаться огнем с драконом было все равно, что подливать бензин в полыхающий костер. Дракон рассмеялся, затем поглотил направленное на него пламя и замахнулся своим оружием. Проклиная свою глупость, я кинула в дракона стул, сама укрывшись за столом. Дракон, ругнувшись на китайском, с легкостью разломил летящий в него стул.

Я начала рисовать связывающий символ, надеясь замедлить его, чтобы успеть выбраться из комнаты и позвать на помощь. Но закончить заклинание мне не удалось, дракон схватил меня за волосы и выдернул из моего убежища.

– Пора умирать, – прорычал он, его глаза озарились красными всполохами, когда он прижал метательную звездочку к моей яремной вене.

– Я бессмертна, – выдохнула я, правой рукой пытаясь дочертить магический символ.

– Но ты можешь умереть, – ответил он. В следующее мгновение дверь в комнату распахнулась… Но это оказалась не помощь, которой я так ждала. Быстрой желтой волной в комнату влетели…

– О, боги, это бесы, – простонала я, гадая, кому из них – дракону или бесам – удастся прикончить меня.

Как только эта болезненная мысль окончательно сформировалась в моей голове, инстинкт самосохранения протестующе завопил, и я швырнула в красного дракона еще один шар огня, что отбросило его прямо на бесов, которые тут же набросились на дракона вместо того, чтобы нападать на меня. За это я буду им вечно благодарна, так как эта заминка дала мне время перелезть через стол и разбить стулом окно, выходящее в маленький проулок за галереей.