– Это не день моей свадьбы, – строго сказала я, оттаскивая Джима за поводок от ширинки прохожего. Рене припарковался около дома, дворники его такси медленно скользили по мокрому лобовому стеклу. – Утро, Рене!

– Доброе утро.

– Эй, не убей почтальона. Если хочешь решить ситуацию с бесенятами без лишней крови, то я предложил бы тебе выйти замуж за их нового короля. Вот и все – проблема решена. Не думай, что это будет как бы настоящий брак. Приветик, Рене. Я собираюсь побороться с тобой за честь быть шáфером.

Вздохнув, я последовала за Джимом в машину. Нора уселась на пассажирское сиденье рядом с Рене, держа сумку-переноску Пако на коленях.

– Доброе утро, Рене. Не обращай внимания на него – этим утром мы несколько обидчивы.

– Шáфера? – оглянувшись, спросил Рене. – Обидчивы?

– Длинная история. Может, расскажу все по пути? Норе нужно быть на встрече комитета через двадцать минут, а потом нас ждет жертвоприношение Джима в знак примирения с бесенятами.

– Стоп! Стоп! Стоп! Я четко помню, что отверг идею своего жертвоприношения!

Рене завел двигатель, и, тронувшись в путь, едва не задел проезжающий мимо автобус, двух пожилых пешеходов и суицидальную белку.

– И не пытайся чего-то утаить. Я хочу знать все.

Введение Рене в курс последних событий не заняло много времени, что было нам только на руку – штаб-квартира международной Гильдии Стражей в Лондоне располагалась в нескольких минутах езды от дома Дрейка.

– Кажется, я все понял, – сказал он, разворачиваясь на подземной парковке. – Ты должна приложить все силы, чтобы уладить конфликт с бесенятами. Норе нужно убедить комитет в том, что она не совершила ничего, что заслуживает наказания, hein?

– Ага. И мне нужно... – Я взглянула на часы. – О, боже! Как бежит время! Меньше чем за пятнадцать минут я должна придумать план, как отвязаться от Аритона, повелителя демонов. Отлично! Тогда я разберусь с этим после встречи со Стражами.

Я подумала, что голова Норы сейчас просто выкрутится из шеи – настолько быстро она повернулась, чтобы посмотреть на меня.

– Аритон? Какие у тебя дела с ним?

Мы остановились на парковке.

– Мы на месте. Теперь мне тоже интересно узнать больше об этом повелителе демонов, – сказал Рене.

– Ребят, тут даже говорить не о чем. Честно, – невинно произнесла я.

– Видимо, из-за того, что технически я тоже являюсь повелителем демонов, у меня есть право голоса в некоторых делах Абаддона. И прежде чем вы начнете волноваться, заявляю, что не собираюсь в эти самые дела ввязываться.

Рене уставился на меня через зеркало заднего вида, а взгляд Норы содержал в себе смесь ужаса, заботы и сочувствия.

Застонав, Джим положил голову на сиденье и прикрыл глаза своими большими лапами.

– Что? – недоуменно спросила я, удивленная их реакцией.

– Эшлинг, ни за что не поверю, что ты не слышала о Вексамене. Я была уверена, что ты знаешь об нем.

Я вздохнула.

– Знаешь, я не хочу быть вечной незнайкой, но то, что все считают, что я в курсе всего происходящего доставляет много проблем. Что за Вексамен, что он значит для Аритона и какого черта вы все уставились на меня?

Покачав головой, Рене вышел из машины и, взяв у Норы Пако, помог ей выйти из такси.

– Вексамен – это событие, происходящее один раз в каждые шесть сотен лет. Оно приходится на осеннее равноденствие, которое длится три дня. Вексамен – что-то вроде революции в Абаддоне, когда один повелитель демонов по силе превосходит всех остальных и властвует над ними. Ты же наверняка уже об этом слышала?

Отрицательно качнув головой, я пристегнула к ошейнику Джима поводок.

– Нет, не слышала. Джим, почему ты не рассказал мне об этом, когда мы ушли от Аритона?

– А ты разве спрашивала? – сказал мой обиженный демон.

Споткнувшись, Нора схватила меня за руку.

– Вы ушли... Вы посетили повелителя демонов в его обители?

Рене задумчиво поцокал языком.

– Не то, что бы у меня был выбор, – сказала я им. – Если помните, меня тогда похитили, и я была насажена на меч. И что для меня после этого визит в берлогу Аритона? Это был тот дом на Излингтоне, от которого тебя трясло, так что даю тебе парочку бонусных очков за то, что ты почувствовала тогда его присутствие. Хотя, признаюсь... Я начинаю сомневаться в том, что это он стрелял в меня.

Нора замахала руками.

– Эшлинг, это не конец! Я даже не знаю того, кто хотя бы слышал о человеке, посетившем повелителя демонов в его собственном доме. Если это произошло, то значит ты...

Выпрямившись, я подняла голову.

– Продолжай. Я сильная, я справлюсь. Кто я? Я проклята?

– Нечиста, – выдавила она после некоторой паузы, в течение которой Нора боролась с рвущимся наружу словом.

– Нечиста, в смысле, грязная? Инфицированная? Замешанная в темных делах? – Мое сердце ухнуло вниз.

– Все вместе в равной степени, – осторожно ответила Нора. Замешкавшись на мгновение, она направилась к лестнице, ведущей к зданию над нами. – Знаю, что в этом нет твоей вины и на встречу с повелителем демонов ты отправилась не по своей воле, но именно сейчас жизненно необходимо, чтобы ты больше не контактировала с ним. Также я не уверенна, как мы сможем объяснить это Гильдии Стражей. Впрочем, не стоит пока забивать этим голову, сейчас у нас есть более насущные вопросы, требующие решения.

– Прости, что приношу одни проблемы, – жалостливо произнесла я, когда мы поднялись в вестибюль административных офисов. – Я понятия не имела, что на носу Вексамен. И ни в коем случае не собиралась принимать в нем участие.

– Неужели ты правда не обратила внимание на увеличение числа наших встреч с представителями Иного Мира на прошлой неделе? Нападение кобольдов, бесенята, а потом адские гончие. – Нажав номер нужного этажа, Нора вопросительно посмотрела на меня.

Рене резко выдохнул. Я даже не удивилась тому, что он был сейчас с нами. Он стал неотъемлемой частью нашей маленькой банды и, как говорится, одна голова – хорошо, а две лучше.

– Mon dieu. Трижды за неделю?

Нора кивнула.

– И трижды на позапрошлой, на Сальватикус.

– А это у нас?.. – спросила я.

– Начало Вексамена. Время, когда действующий правитель Абаддона начинает терять свою силу.

К счастью, наш прибывший лифт был пуст. Мы последовали за Норой, которая первой вошла в кабинку. Кроме нас, в лифт вошла блондинка с короткой стрижкой, держа в руках чашку кофе и портфель.

– Мне казалось, что... эм... все вполне обычно, – осторожно произнесла я, учтя, что в кабинке с нами посторонний человек. – Если честно, я думала, что все это связано с кла... с Дрейком и его семейством. Поэтому сделала вывод, что подобные вспышки сверхъестественного происходят, когда их мнения не совпадают.

– Когда их мнения не совпадают, происходит совсем другое, – сказала Нора, качая головой.

Задумавшись над ее словами, я замешкалась, но уже через пару секунд последовала за Рене и Норой, выйдя из лифта и шагая по длинному коридору административных офисов. Дойдя до нужной двери, Нора остановилась.

– Рене, Гильдия очень строго относится к допуску в свои апартаменты. Я знаю, что ты не представляешь угрозы, но хочу предупредить, что тебе могут отказать.

– Посмотрим, hein? Ты же не против, если я пойду с вами?

– Конечно нет. Я была бы очень благодарна за твою дружескую поддержку.

Нора широко улыбнулась ему, от чего мне стало жутко стыдно за свою эгоистичность. Здесь проводится расследование в отношении ее профессиональных способностей, а я была слишком занята собственными проблемами, чтобы поддержать и помочь ей.

– Не волнуйся, мы не позволим им наезжать на тебя, – ободряюще произнесла я. – Если Гильдия озабочена на счет меня, я официально освобожу тебя от должности наставницы, и мы просто продолжим заниматься в неофициальном формате.

Засмеявшись, Нора обняла меня в ответ.

– Хотела бы я, чтобы все было так просто, но давай не будем создавать себе новые проблемы. Вперед, храбрые сердца!