И, конечно, грохочущий звук из толщи породы никуда не делся.

— Да что это за место такое, можно мне объяснить наконец⁈ — не выдержал уже я очередной внезапной смены обстановки. — Замок с людьми, пусть и враждебно настроенными, нравился мне куда больше каменных тоннелей с огромными червями. А они — куда больше каких-то промерзших пещер! Что дальше будет⁈ Мы провалимся Твари в пасть⁈

Не то чтобы я сильно нервничал, или потерял контроль над эмоциями. Но выговориться хотелось. Сегодня утром я проснулся пусть и огорченный ночным покушением, но в целом ничего, живой и здоровый. Думал, праздник будет, будем есть, общаться, веселиться. Уже планировал, как мне позиционировать себя со знатными гостями, дабы укрепить свое положение в местной иерархии. И вот на тебе! Какой-то морок, перемещение непойми куда, а теперь реальность буквально уплывает из под ног!

Ох ты ж, нет, это пещера затряслась!

— Это причинные слои, неуч! Бежим! Ты здесь в своем теле и умереть можешь по-настоящему! Просто затеряешься в бесконечной череде событий и исчезнешь из памяти места! И все.

Прокричала она все это, когда мы уже бежали, стараясь не споткнуться, не поскользнуться и не проглядеть момент, когда червь-переросток вылезет наконец из породы.

И не проглядели — проглядишь тут! Каменная стена прямо перед нами вспучилась и взорвалась фонтаном брызг — прямо на нас летела подземная тварь, щелкая и дробя камни пастью, в которую я бы мог войти не сильно пригибаясь.

К счастью, не в этот раз. Айли взмахнула рукой — и та до самого локтя обратилась пылающим жидким металлом, с шипением влетевшим прямо в разверзнутую пасть и залившим дрожащий лиловый язык.

Грохочущий-Во-Тьме зашипел, забился, заметался — о, и даже так мог легко нас убить. Обрушить своды пещеры, пробить голову случайным камнем, раздавить колышущейся тушей.

К счастью, мы сумели проскочить мимо и свернуть в один из множества узких пещерных лазов.

— Это всего-лишь медь! — прокричала королева. Голос ее тонул в грохоте лопающегося камня, но я все-таки расслышал. — Я не работала с оружейными сплавами, муж работал. Медь этой твари — как слишком горячий чи-ай, не больше! Бежим скорее!

В последнем совете я, впрочем, не нуждался — и так несся как угорелый.

Мы спускались все ниже. Холодало. Если раньше, еще в тоннеле, я списывал бегающие по коже мурашки на напряжение погони, то теперь начали стучать зубы.

Где-то позади все также раздавался грохот, с потолка то и дело срывались обломки камня и комья грязи, угрожая раскроить череп.

— Можешь нас как-нибудь согреть? — обратился я к Айли на бегу. — В таком холоде я точно рано или поздно споткнусь и сломаю себе что-нибудь!

— Я тебе поражаюсь! Ты же не чародей, даже не одаренный, хотя твоя душа видится мне странноватой. Но не более. Разве что приличный кусок Сути Волшебства у тебя в груди. Что это такое, кстати? Какой-то амулет?..

Я хмыкнул. Статицит, Кровь Богов, Суть Волшебства. Сколько еще названий у этого кристалла?

— Не совсем. Я потом как-нибудь расскажу. — ушел я от ответа. — Так чему ты там поражаешься-то? Так редко видишь простых людей?

Грохот все приближался. Айли уверенно вела нас петляющими и вьющимися норами. Сотворенный ей еще в тоннеле шар света начал давать еще и тепло, так что холод пока отступил. Но, к моему великому огорчению, здесь на полу начали попадаться куски льда. Темп бега упал еще сильней.

— Тому, откуда ты здесь взялся! — все-таки ответила моя соратница. — Да еще в физическом теле? Тот, кто надоумил тебя сделать это, желал тебе смерти. Смерти и забвения — и никак иначе.

— Стой! Слышишь — что это за звуки?

Впереди, где-то в глубине казавшихся бесконечными ходов и нор, раздавался грохот… и, кажется, даже взрывы. Вот каменные своды тряхнуло особенно сильно — и я еле успел уклониться от сорвавшегося сталактита. Хорошо хоть за жизнь успел научиться быть осмотрительным в пещерах.

На королеву было жалко смотреть. Она просто остановилась, подняла глаза к потолку и тяжело произнесла.

— Да неужели этот проклятый ножичек и мое бегство так сильно повлияют на ваше будущее⁈ О недра, только не туда…

— Успокойся и объясни нормально, что тут происходит⁈ — подлетел я к ней и даже позволил себе дернуть за ворот платья. — Ты королева или кто? Немудрено, что правление у вас не задалось!

Это было лишним. Определенно лишним. Айли резко выдохнула, сузив глаза.

— Послушай меня, щенок. — процедила она сквозь зубы. Я ощутил, как грудь сдавливают невидимые тиски, а кристалл статицита резко нагревается. — Я могу прикончить тебя прямо здесь и сейчас. Да так, что поражен окажется твой дух. Так, что ты никогда уже не нагонишь свое настоящее, навсегда затерявшись в переплетении причин. Если бы ты не разомкнул цикл хотя-бы на эти пару часов, уже лежал бы хладным трупом.

Айли, теперь действительно выглядящая как грозная подземная царица, с каждым словом напирала на меня, вжимая в стену. Ее явно не смущал даже зажатый в моем кулаке стилет. Его я не выпускал из рук ни на миг.

— Я не собираюсь здесь, стоя буквально между молотом и наковальней, читать тебе лекций о мироустройстве и астральных планах реальности. Если упрощать для не знающих элементарного кретинов, ты находишься в слепке с прошлого этих мест. На слое причин, сделавших это место и весь мир таким, каким он стал. Причинный слой — очень сложно устроенный уровень реальности…

— Это все очень увлекательно, но долго вы собираетесь здесь болтать? Выясняете, сожрет вас скорее червяк, или придавит рухнувшим сводом?

Айли резко осеклась. Застыв как вкопанные, мы повернулись на раздававшийся из тьмы пещер голос. Спокойный и ровный, он шелестел ручейком песка, казался не содержащим вообще никаких звуков, но отлично слышимым.

— Ты ведь вела мальчишку к Кузне? Тогда вам лучше пойти за мной. Знакомым тебе путем вы уже не пройдете.

В сумраке средь каменных обломков клубился неясный силуэт. В круг света его обладатель выходить явно не планировал.

— Кто ты? С какого слоя, как тут оказался⁈ — голос Айли звенел как тетива, так уж был напряжен. От подобных встреч она явно не ждала ничего хорошего.

Я тоже.

— Никто. Ни с какого. Ты вообще уверена, что у вас есть время тут философствовать?

Действительно. Грохот из тоннелей, откуда мы пришли, усиливался. Как и звуки взрывов внизу. Кажется, я услышал там чей-то протяжный вопль.

— Ты прав, пожалуй. — хмыкнул я. — Бежим отсюда, а познакомимся потом!

И мы побежали. На этот раз нас вел темный безликий силуэт. Как уж Айли не пыталась выхватить его своим светошаром, ничего так и не вышло. Иногда появлялась вытянутая тень, но никогда — ее хозяин.

И этот незванный гость вел нас прямо на взрывы.

— Ты правда собираешься спуститься к Озеру костей⁈ Мы там просто все погибнем!

По мере приближения к означенному озеру Айли все сильнее бледнела.

— Не думай, что я спятил. — прошелестело впереди. — Сейчас мы очутимся в самый разгар последней подземной войны. Ну, думаю, ты хорошо учила ее историю.

— Семьдесят третий год до Очищения⁈ Ну разумеется, что же еще могло отразиться в истории, как не само появление здесь Озера костей…

— Именно. И сейчас, когда там все заняты друг другом, лучший шанс проскочить. А там почти сразу окажемся в Кузне и вновь поближе к твоей эпохе. Во всяком случае, тебе лучше на это надеяться.

— Вот уж точно. Если в Кузне сейчас…

Договорить Айли не успела. Сосредоточенно слушающий перепалку королевы с шелестящим невесть кем, я едва не полетел вперед кубарем — так уж сильно тряхнуло пещеру. Показалось, что все это колоссальное подземелье вот вот обрушится.

— Все, они применили Пламя Недр, теперь бежим так быстро, как только сможете!

Впервые я уловил в этом шелесте какую-то отчетливую интонацию. И мы, спотыкаясь и уклоняясь от валящихся тут и там камней, побежали.

Выскочили в пещеру, где шла неизвестная мне битва, мы всего на несколько секунд. Пронеслись в тени вдоль стены, метнувшись в новый лаз. Но даже так нас заметила какая-то конструкция, напоминающая две поставленных друг на друга железных чашки — одна нормально, вторая вверх дном, и все это на трех гибких ногах.