Вздохнув и помолчав какое-то время, король-отец все-таки рассказал, что да как. И ситуация выглядела не очень радужной.

— Мы давно ни с кем не воевали, сын. Дружина — не сидящие на земле бояре, она набирается опыта, славы и богатства в военных походах. Причем, в идеале, в набегах или наступательных войнах. А у нас давно не случалось подобного. В дружине сейчас должно быть пять сотен бойцов. Но теперь, ввиду бегства людей, осталось, кажется, еще меньше. Дружина и раньше-то не была слишком большой — короли Эстеллвика давно уже опирались на боярское войско и звонкую монету. Еще мой отец сократил ее вдвое, с тысячи бойцов. А я просто обеспечивал им пропитание, тренировки, нормальную жизнь. На всякий случай. Но сильно меня к военным делам никогда не тянуло. Жалованье, однако, у них всегда было приличным. Очень приличным. Так что туда шли и идут хорошие бойцы. Не знаю уж, лучшие ли — но хорошие. Не мужичье с дубинками.

Я кивнул. Что ж.

Похоже, это войско тоже придется смотреть самому, на месте. К тому же, надо разобраться с их капитаном.

Если яд предательства проник даже на такие посты — его нужно выжигать без жалости.

Теперь время говорить и обсуждать закончилось. Пришло время действовать.

Вновь мы шли по хорошо утоптанной грунтовой дороге, пролегающей среди густых лесов. Я, кое-как вытащенный из замка Воден, хорошенько выспавшаяся Альсина, и братья Гелен и Гелон, одетые теперь в кольчуги, подпоясанные топорами отличной ковки, с круглыми серыми щитами, украшенными нашим гербом, эти двое уже совсем не походили на крестьян, или разбойников.

Скорее на тех же дружинников.

Солнца, так поразившего меня в первый раз, сегодня не было. С нашего с отцом утреннего разговора прошло несколько часов, шла вторая половина дня. Лето, в конце которого я попал в этот мир, вот-вот было готово смениться осенью. Дул прохладный промозглый ветер, периодически разбрызгивая в воздухе капли дождя.

Настроение у всех было мрачное, суровое.

Мы возвращались в пасть к зверю.

Способов надежно предупредить дикарей о нашем визите мы не выдумали, так что было решено просто заявиться толпой к тому самому входу в пещеру, из которого мы совсем недавно с таким трудом и жертвами спаслись. Там точно должна быть стража — и уж мы постараемся убедить ее позвать кого-нибудь главного.

— Думаешь, нас не попытаются тут же прирезать? — скептически хмыкнула Альсина, крутя в руках кривую саблю. Девушка облачилась в походный охотничий костюм — кожаные штаны и жилет с плотными вставками, легкую накидку, высокие подбитые железом сапоги, жесткий кожаный шлем с тонкой кольчужной сеткой, спадающей на спину. Щит сотворять себе не стала, оставив вторую руку свободной, и сейчас сжимала в ней тонкий длинный кристалл статицита.

— Не прирежут. — кивнул Воден. — В тот раз не прирезали, и сейчас не прирежут. В худшем случае попытаются снова в плен взять, но теперь это будет не так просто.

Воден держался уверенно. Оказалось, что даже за пределами привязанного к нему замка, он продолжал черпать от него часть силы. Так что теперь маг мог колдовать по-настоящему. Не так, как внутри нашего имения, где он вообще становился многократно сильнее, но все равно прилично.

— Недолго осталось. Я чувствую слева несколько людей, лесорубов. Они могут нас услышать, но я за этим прослежу. — задумчиво пробормотал волшебник. — А впереди, у входа в пещеру, трое… нет, четверо. Четверо — это не проблема.

— Эта… а если там колдун какой, ваше благородие? — почесал рукоятью топора подбородок Гелон… или Гелен. Нет, вроде бы Гелон. — Мы-то, конечно, эт самое, не дрогнем там… Но не хотелось бы, с магом-то.

— Не хотелось. — согласно кивнул я, шедший до того молча. — Но тут уж мы не выбираем. Мы вообще должны всеми силами стремиться не вступать в бой. У нас дипломатическая миссия, господа.

— Угу. Дипломатия огня и стали. — мрачно усмехнулась Альсина, сотворяя на ходу котомку с ножами. Выданный ей кристалл девушка убрала в карман на поясе.

— … Стой, кто идет! — раздалось из зарослей кустарника впереди, когда мы приблизились в пещере. Здесь ничего не изменилось — тот же вездесущий кустарник, лезущий со всех сторон, та же каменистая почва, по которой немудрено и ноги переломать, те же холмистые склоны.

И стражники. Они пока скрывались, но Воден давно их засек и предупредил, что они выдвинулись в нашу сторону.

— Приветствую вас, люди Ска-Унад! — выкрикнул я, сразу беря ситуацию в свои руки. — С вами говорит Михаэль Эстелл, наследный принц Эстеллвика. Я не прячу лица, вы сами можете убедиться в этом.

Одетый в свой новый темный плащ и легкий доспех, я действительно шел с откинутым капюшоном и сдвинутым к затылку шлемом. Лучше не демонстрировать свойства плаща-артефакта заранее. Я продолжил:

— Знаю, наша последняя встреча окончилаьс не очень красиво. Но сегодня мы пришли с миром. И с очень выгодным предложением! Позовите кого-нибудь из ваших старших, кто может решать важные для всего вашего народа вопросы, и мы поговорим! Нас здесь немного — но мы следим за каждым вашим шагом, и уйдем сразу, как только вы решите нас окружить.

Ответом мне служила тишина. Воден шепнул, что они там о чем-то шепчутся. Затем, двое из них удалились вглубь пещеры, а оставшаяся пара заняла позиции за валунами у входа.

Похоже, проверяли, действительно ли мы за ними следим. Что ж, мы решили не обманывать их предположений. Молча стояли, ожидая развязки.

Ждать пришлось не очень долго. Минут через двадцать Воден сообщил, что из пещеры поднимаются теперь пятеро. Двое тех же стражников, и еще трое неизвестных.

А затем словно со всех сторон раздался тихий вкрадчивый шепот:

— Принц Михаэль… Какая честь вновь встретить вас на нашей земле… Что привело вас к одной из наших скромных обителей? Неужели решили проявить благородство и вернуться в наш почетный плен?

— Стоят у входа в пещеру. — пробормотал сосредоточенный Воден. — Скорее всего хорошо нас видят.

— И слышим, придворный маг. И слышим тоже хорошо.

Да уж. Неудобно с этими колдунами — никогда не знаешь, чего ожидать. Видимо, общаться между собой нам теперь не дадут.

Ну и ладно. Не очень-то и хотелось.

— Рад, что вы все отлично слышите, старейшины! — повысил я голос. — Ведь это позволит вам услышать предложение, от которого не откажется ни один здравомыслящий разумный. Вы готовы?..

— Выкладывай уже! — резко зашептали в ответ. Округу будто наполнил недовольный гул. — Ты принц, а не базарная торговка, не трать наше время!

Я откашлялся.

— Ну хорошо. Тогда слушайте. Я знаю, что ваш клан, люди Зова Глубин, сейчас в сговоре с нашими мятежными боярами. Это не секрет, в общем-то. Не знаю уж, что они вам пообещали — но уверен, что обещания свои они собираются исполнить «как-нибудь потом». Не меньше я уверен в том, что вы достаточно разумны, чтоб не полагаться слепо на одни лишь обещания одних лишь союзников.

— Не тяни, принц городов!

— Не тяну. Я пришел предложить вам торговую сделку. Без пустых обещаний с моей стороны, здесь и сейчас. Я собираюсь предложить вам не какую-нибудь мелочь, типа металла, который вам не нужен, или драгоценных безделушек. Я знаю, вы активно осваиваете волшебство. Учитесь колдовать сами, без помощи эфтейских чародеев. Ну, почти без помощи…

Воздух наполнился булькающим гулом. Кажется, старейшин это рассмешило. Бедная Альсина аж съежилась, кожей чувствуя насмешливые взгляды магов-варваров.

— … Так вот, в свете этого, я делаю вам предложение. С нашей стороны, со стороны всего рода Эстелл, я предоставляю вам так называемую Кровь Богов, или Суть Магии, как вам угодно. Много. Хоть целый мешок. Плюс, официально жалую вам земли вокруг этой пещеры, весь холм, в который она уходит. Вы можете здесь что угодно строить, рубить лес, добывать дичь, хоть крепость себе соорудите. Наши войска никак не будут этому препятствовать, если вы не станете нападать на мирных людей. С вашей стороны я требую в случае согласия помощи в защите наших земель. Не всего Эстеллвика, а именно королевского домена, земель рода Эстелл. Помощи с оружием в руках. Я не прошу разглашать имена ваших союзников и их планы — это мне малоинтересно. Я прошу предать их в подходящий момент, действуя в своих собственных интересах. Вдобавок к этому, я обещаю вам полное право делать что пожелаете на всех землях Эстеллвика, которые род Эстелл потеряет. Труадан, Солейм, рудники. Можете творить там что угодно, к разрыву отношений с нами это не приведет. Если, разумеется, вместе с тем вы станете защищать домен Эстелл.