На самом краю острова внезапно появился могучий черный конь, словно выпрыгнув из-под земли, где гигантская цепь соединялась с почвой Священной Рощи. Он шел вперед уверенным шагом, приближаясь к линии древних деревьев.

У коня не было седла, но на его спине сидел всадник. На нем сидела красивая молодая женщина в простой красной тунике, ее ноги цвета слоновой кости были стройными и оголёнными. У нее была изящная фигура, лицо такой красоты, что просто требовало, чтобы на него смотрели, а каштановые волосы ниспадали, как шелковый водопад.

Санни уставился на молодую женщину, завороженный ее красотой. Затем он усмехнулся и покачал головой.

— Что ты вообще делаешь, старый дурак… Твои дни, когда ты глазел на красивых девушек, давно прошли! Эта красавица достаточно молода, чтобы быть твоей внучкой. Постыдись, мерзкий развратник!

Он язвительно усмехнулся, а затем изменил курс, чтобы поприветствовать неожиданную гостью.

В дюжине метров от линии деревьев юная красавица остановила свою лошадь, спрыгнула вниз с поразительной грацией и опустилась на колени в мягкую траву, глядя вниз, как это обычно делают другие паломники.

Санни направился к девушке, слегка задыхаясь от напряжения, и попытался изобразить улыбку, достойную просвещенного старца. Почему-то чем ближе он подходил к красавице, тем сильнее болело его сердце.

«Ах, что это с моим хрупким телом сегодня?»

— Приветствую вас, юная леди! Добро пожаловать. Что привело вас в Рощу Сердец? Расскажите этому старику о своих заботах… возможно, я смогу помочь.

Красавица не подняла головы, продолжая смотреть вниз, как бы демонстрируя свое уважение и почтение. Ее голос, когда она говорила, был мелодичным и спокойным… однако Санни уже много десятилетий встречал таких паломников, как она. Все они приходили сюда, одолеваемые печалями и сожалениями… именно поэтому они искали проход в Священную Рощу. Это было место утешения.

Он чувствовал, как за фасадом спокойствия молодой женщины скрывается глубокий океан тьмы.

Она сказала:

— … Я ищу аудиенции у Госпожи Рощи.

Санни ненадолго задержался, затем вздохнул.

«Такая молодая, но такая беспокойная… как печально…»

Затем он оперся на трость и улыбнулся.

— Что ж… она уже должна быть на ногах. Как насчет этого? Я подожду с вами, пока не прибудет Госпожа.

Юная красавица не ответила, а просто продолжала смотреть вниз, неподвижно, как статуя. Ее дыхание было глубоким и ровным. Даже ее страшный черный конь казался терпеливым и безразличным.

Внезапно Санни почувствовал странное беспокойство. Он пристально посмотрел на девушку и нахмурился.

«Неужели у меня теперь слабоумие? Что, во имя Надежды, это такое?»

Его глаза, казалось, играли с ним. Санни мог поклясться, что видел сияющую сферу света, горящую в груди юной красавицы… не то чтобы он смотрел в том направлении…

Без всякой причины его рука вдруг вытянулась вбок, ладонь раскрылась, словно ожидая схватить что-то из воздуха.

Санни в замешательстве уставился на неё.

«…Странно. Что ты делаешь, глупая рука?»

Он неловко спрятал волевую руку за спину и прочистил горло. Возможно, он еще не совсем оправился от того ужасного кошмара…

Пока он это делал, молодая женщина внезапно заговорила, ее голова все еще была склонена.

— Скажите мне… вы когда-нибудь видели Башню Слоновой Кости?

«Какой неожиданный вопрос…»

Санни усмехнулся.

— Ох… конечно. Когда я был бестолковым юнцом, не намного старше вас. Хе-хе. Может, это и не похоже на правду, но этот старец был когда-то совсем непутевым! Я сбежал из дома и отправился на поиски приключений. Тогда я увидел Город Слоновой Кости и многое другое. Но в конце концов я вернулся в эту рощу… Я считаю, что лучше дома нет ничего на свете.

Он задумался на несколько мгновений, а затем сказал:

— Почему вы спрашиваете?

Молодая женщина некоторое время молчала.

— … Я слышала, что в Башне заперт злой демон. Что боги поместили ее туда в наказание за злобу, разложение и гордыню. Как вы думаете, это правда?

Санни хихикнул.

— Ах, это. Иногда я забываю, как много знаний было утеряно нами, жителями Королевства Надежды. Да, юная леди, в Башне Слоновой Кости действительно заключен даймон… однако она никогда не была злой, недоброжелательной или испорченной. На самом деле, Надежда была очень добра и щедра к нам, людям.

Красавица слегка сдвинулась с места.

— О? Почему же тогда боги наказали её?

Санни удрученно вздохнул.

— Вот в чем вопрос, не так ли? Зачем уничтожать эту землю и заключать в оковы эту добрую Госпожу? Кто знает… Если бы такие смертные, как мы, могли знать волю богов, то, может быть, мы и сами были бы богами…

И вот опять! Сияющее пламя в груди молодой женщины… он не выдумывал, оно действительно было там!

Санни уже собирался попытаться рассмотреть ее получше, не заботясь о том, насколько неуместной покажется такая попытка, но в этот момент сзади раздался до боли знакомый голос.

…Однако он никогда не слышал, чтобы этот голос звучал так мрачно и серьезно.

Госпожа Рощи сказала:

— … Почему ты здесь, Солвейн?

— Зачем ты пришла сюда, Солвейн?

Санни обернулся и посмотрел на хрупкую женщину, стоявшую позади него, ее платье было соткано из простой зеленой ткани, а пояс из древесной коры обвивал ее тонкую талию. Несмотря на то, что она выглядела лишь немного старше их гостьи, с нежной кожей и блестящими ореховыми глазами, от нее исходило спокойствие и уверенность, которые приносили мир и чувство безопасности всем, кто ее окружал.

Женщина выглядела красивой, мудрой… и молодой. Такой молодой. Она также очень напоминала Санни.

Как всегда, встреча с ней вызвала в его сердце одновременно теплую радость и глубокую печаль.

Санни улыбнулся, скрывая свою грусть, а затем сказал самым нежным и любящим тоном:

— … Привет, мама. У нас гостья.

Госпожа Рощи — его мать — посмотрела на него на короткое мгновение, а затем ответила голосом, звенящим от напряжения и спешки:

— Отойди от нее, дитя. Сейчас же!

Санни нахмурился, смутился, но затем сделал то, что ему сказали, с трудом продвигая свое старое тело вперед с помощью трости. Его сердце посылало импульсы боли, пронизывающие грудь… ах, даже ходить сегодня было тяжело…

Позади него на лице юной красавицы, которую его мать называла Солвейн, появилась мрачная улыбка. Она медленно поднялась с травы и встала лицом к лицу с Госпожой Рощи, ее лучистые глаза горели мрачным светом.

— Ты должна знать, зачем я пришла сюда. Не нужно притворяться, Эйдре.

Санни наконец дошел до матери и встал рядом с ней, повернувшись, чтобы посмотреть на странную паломницу.

«Что-то… что-то не так. Откуда она знает имя моей матери?»

Может быть, она была могущественным Пробужденным? Кем бы она ни была, вечный страж Священной Рощи не собирался выпускать ситуацию из-под контроля. Она была не только его матерью, но и Трансцендентной Эйдре, благословенной Богом Сердца, в конце концов. Так что причин для беспокойства не было.

В Священной Роще никогда не происходило ничего ужасного.

Его мысли были прерваны тем, что внезапно в поле зрения появилась еще одна блестящая сфера света… внутри тела его собственной матери. Санни несколько мгновений смотрел на ее спину, затем взглянул на Солвейн. Он даже посмотрел на лошадь.

«Ха…»

Тем временем улыбка исчезла с прекрасного лица Солвейн. Ее голос стал холодным и резким, когда она сказала:

— До меня дошли слухи, что по всему Королевству Надежды медленно, как чума, распространяется культ её последователей. Представьте себе мое удивление… мое возмущение, мою ярость… когда я узнала, что источником этой болезни являешься именно ты. Ты!

Лицо Санни потемнело.

«Ах… так вот в чем дело…»

Он предупреждал свою мать, что такое может случиться. В наши дни сказать что-то хорошее о даймоне было равносильно оскорблению богов. Возможно, ему следовало последовать собственному совету и держать рот на замке…