Возможно, это было связано с тем, что Заклинание — или, скорее, сам мир — не считал его человеком? В конце концов, он был божественной тенью, а тени признавали его одним из своих. Так что… можно ли сказать… что в данном контексте его сородичи были не люди, а тени?

Черный конь был Тенью, созданной одним из Лордов Цепи. Пробужденный Ужас, обладающий шестью ядрами и имеющий за плечами тысячу лет битв и кровопролития, чтобы наполнить их до краев фрагментами теней.

…Получил ли Санни часть фрагментов, накопленных десятиногим скакуном за всю его долгую и мрачную жизнь, как это сделал бы обычный Пробужденный после убийства другого человека?

Математика определенно подтверждала эту теорию.

Глаза Санни загорелись.

«Это… это оно!»

Он не только был прав… возможно, он только что узнал один из самых важных секретов о своем собственном Аспекте, силе и будущем.

Даже узнав, что его Аспект позволяет ему формировать и обладать несколькими ядрами, Санни опасался, что в конечном итоге ему придется охотиться на достаточное количество Кошмарных Существ, чтобы создать новое. Как Спящий или даже Пробужденный, он был слишком мал и уязвим. Любая могущественная мерзость смогла бы уничтожить его одним лишь взглядом.

Чем выше он поднимался по пути Вознесения, тем меньше становилось таких существ, а значит, тем выше становились его шансы на выживание. Однако это также означало, что будет меньше существ, на которых он сможет охотиться, чтобы собирать фрагменты теней, поскольку убийство тех, кто ниже его по рангу, не давало ему ни одного.

Но… теперь, когда он знал, как много он может получить от уничтожения подобных теневых существ… возможно, у него еще есть способ быстро стать сильнее даже после того, как он станет Мастером.

Как бы то ни было, его прогресс уже был ошеломляющим. Сначала тысячи фрагментов, заработанные им на залитой кровью арене Красного Колизея, а теперь эти сотни, которые он получил, убив кошмарного коня. Ни один из этих подвигов не дался ему легко… более того, обе награды стоили ему невообразимого количества боли, мучений, ущерба как душевного, так и физического… но результат почти заставлял думать, что все это того стоило.

…Почти.

В начале Кошмара идея собрать достаточно фрагментов для создания четвертого ядра казалась такой далекой и недостижимой. Но теперь, спустя всего несколько месяцев, Санни уже был близок к финишу. Этот факт был захватывающим и невероятным… даже если его великолепие было несколько омрачено всеми ужасными шрамами, которые он получил на этом пути.

«…Нет. Нет, это все равно удивительно. Я ведь всё-таки выжил, не так ли?»

Одновременно радуясь и вспоминая ужасы, которым он подвергся в Кошмаре, Санни некоторое время смотрел на невероятное число, а затем перевел взгляд в другое место.

Вторая награда, которую он получил, тоже была очень желанной, хотя и странно неожиданной. На самом деле, Санни наткнулся на нее почти случайно, когда искал руны, описывающие его Тени. До этого он заметил, что руны Мантии Подземного Мира, казалось, мерцают немного по-другому.

Сбитый с толку, он сосредоточился на них и перевел взгляд на последнюю строку, описывающую зачарования ониксовых доспехов… счетчик побед, связанный с чарами [Принца Подземного Мира].

Теперь она гласила:

Побежденные Враги: [3291/6000].

Он моргнул.

«Ха…»

Каким-то образом… каким-то образом… ему удалось поднять счетчик почти на тысячу побед. Он знал, что Кошмарные Существа и люди, которых он убил в Красном Колизеи, не учитывались в требованиях странного зачарования по простой причине — на нем не было Мантии Подземного Мира, когда он сражался с ними.

Так откуда же взялась эта тысяча побежденных врагов?

Санни нахмурился.

«Если подумать… Я надевал доспехи, когда спал в пограничной крепости. Неужели все битвы, которые я выигрывал в кошмарах, он воспринимал как настоящую победу?»

Это было бы очень странно, ведь враги, которых он побеждал в бесконечных кошмарах, были лишь фантомами, вызванными черным скакуном, но никак не реальными. Однако… в этом тоже был смысл. В конце концов, мантию не волновало, что он действительно убивал врагов. Его волновало лишь то, что он одолел и победил противника… если так, то не все ли равно, был ли противник настоящим или нет?

Противники в Сновидении считались достаточно реальными, так почему же существа, населяющие кошмары, должны быть другими?

«Тысяча душ… неужели я действительно убил стольких?»

Внезапно Санни стало холодно и мрачно.

Сколько именно кошмаров он пережил за эти несколько ужасных часов?

Полный темных раздумий, он покачал головой и отвел взгляд от рун, описывающих ониксовые доспехи. Он уже был на полпути к насыщению её таинственного зачарования… что было уже достаточно хорошо.

Наконец, Санни посмотрел на кластер, который интересовал его больше всего.

…Его Тени.

Несколько рун красиво мерцали в темноте.

Они гласили:

Тени: [Мраморная Святая], [Змей Души]…

И затем, новая:

[Кошмар].

Некоторое время Санни оставался неподвижным, на его лице появилась бледная улыбка. За окном его каюты небо медленно чернело, звезды сияли на его бархатной поверхности, приветствуя появление новорожденной луны.

«Кошмар… так вот как тебя зовут.»

Что может быть лучше имени для Тени, которая двигалась сквозь человеческие сны, превращая их в видения ужаса?

Он колебался несколько мгновений, затем отвел взгляд, обратившись сначала к другой строке рун.

Была еще одна его Тень, которая изменилась. Змей Души… Каждый раз, когда Санни поднимался на класс выше, менялся и Змей. И каждый раз, когда Санни осваивал новый шаг Танца Теней, Змей поднимался на новый ранг.

…По крайней мере, так все должно было происходить.

Тень: Змей Души.

Ранг Тени: Вознесенный.

Класс Тени: Демон.

Атрибуты Тени: [Проводник Теней], [Оружие Души], [Зверь Души].

Санни вздохнул.

«Вознесенный…»

Теперь, когда он освоил третий шаг Танца Теней, Змей, действительно, тоже эволюционировал. Мрачное существо теперь было Вознесенным Демоном, как и Святая. Они оба оставили Санни позади.

Хотя его гордость немного задевало то, что его Тени были сильнее его… не говоря уже о том, что, по мнению некоторых бестактных сопляков, они были гораздо круче… иметь под своим началом двух таких грозных существ было, несомненно, очень полезно. Особенно если учесть, с какими врагами ему, скорее всего, придется столкнуться в этом испытании.

Он посмотрел вниз, на замысловатую татуировку, обвивающую его руки и торс. Она казалась больше. Санни уже чувствовал прилив эссенции в своем теле, скорость ее расходования и скорость восполнения возросли еще больше.

Змей стал намного мощнее не только в форме Зверя Души, но и с этого момента любое Оружие Души, которое Санни захочет использовать, будет иметь Вознесенный ранг.

По сути, теперь у него был огромный арсенал Вознесенного оружия, из которого он мог выбирать.

«…Ну, разве это не здорово?»

Санни задержался на несколько мгновений, а затем продолжил читать руны. Змей не должен был получить никаких новых способностей при повышении ранга, как и Святая. Однако его Тень Наследия была немного странной… в прошлый раз, когда он освоил ступень Аспекта Наследия, она получила Атрибут [Зверь Души] и Способность [Губитель Душ].

Кто знал, может, и в этот раз будет то же самое?

И, как и надеялся Санни, в темноте засиял новый набор рун.

Способности Тени: [Змеевидная Сталь], [Губитель Душ]. [Милость Теней].

Он нахмурился.

«А? Милость Теней?»

Санни сосредоточился на новой Способности и прочитал:

Описание Способности: Хозяин Змея Души может оказать другому доверие и дружбу своего Теневого Проводника. Следует быть осторожным с тем, кого он одаривает своей милостью; доверить другим верность Теней — то же самое, что поделиться своей душой, и поэтому не следует относиться к этому легкомысленно.]