— Что значит, оставить их себе⁈ Разве не ножи были тем, что тебе нужно?

Бессмертный колдун посмотрел на отражение луны, затем неопределенно махнул рукой.

— Мы разберемся с ними, когда придет время. Все уладится само собой, так или иначе.

Он немного помолчал, а затем добавил, и его улыбка медленно исчезла:

— Теперь, когда Та, что на Севере, мертва, дело пойдет быстрее. Другие Лорды Цепи, вероятно, уже в движении.

Ноктис вздохнул, затем откинулся назад и посмотрел на небо.

— У нас будет не так много времени на подготовку, как мне хотелось бы. Два месяца, возможно… может быть, даже меньше. Ты и твои друзья должны потратить это время с умом. Как только начнется конец, у нас не будет возможности расслабиться вот так, пока все не закончится.

Санни замолчал, затем посмотрел на спокойное озеро. Через несколько мгновений он сказал:

— Мы поможем тебе, но у меня есть несколько вопросов.

Ноктис рассмеялся.

— У тебя даже есть вопросы в такую ночь? Санни… ты должен научиться наслаждаться тишиной, время от времени. Пользуйся моментом и цени мир. Иначе, какой смысл жить?

Санни посмотрел на него с бесстрастным выражением лица.

— Разве я похож на человека, который знает, в чем смысл жизни? Спасибо за совет, я приму твои слова к сердцу. Однако у меня все еще есть вопросы.

Колдун сделал мрачное лицо и вздохнул.

— … Хорошо. Один вопрос. Я отвечу на один вопрос. Так что хорошо подумай, прежде чем задать его!

Некоторое время Санни молчал, глядя на отражение луны. Его лицо стало серьезным, глубокие тени скрыли его глаза.

После нескольких минут молчания он наконец нахмурился, посмотрел на Ноктиса и сказал:

— … Тогда скажи мне одну вещь. Почему Бог Солнца уничтожил Королевство Надежды?

Бессмертный поднял брови, затем откинул голову назад и рассмеялся.

— Клянусь Луной… из всех вопросов в мире ты просто обязан был задать этот, не так ли?

Он покачал головой, а затем посмотрел в сторону.

— Что ж, сделка есть сделка. Я отвечу… как и многие другие, кто пытался ответить на этот вопрос на протяжении веков. Одни говорили, что это потому, что она даймон, другие — что она слишком сильна. Что она стала слишком гордой, или что она стала слишком сияющей, затмив даже Лорда Света. Но все они ошибались. На самом деле… по крайней мере, то, что я считаю правдой… Надежда была наказана не потому, что была слишком могущественной, слишком гордой или слишком сияющей.

Он помолчал несколько мгновений, а затем вздохнул.

— … Это было потому, что ей поклонялись.

Несколько мгновений Санни молчал, переваривая то, что рассказал ему Ноктис. На Острове с Алтарем было тихо и спокойно, озеро вокруг него мерцало в темноте отраженным лунным светом. Ветви древнего дерева мягко покачивались над его головой.

«Потому что ей поклонялись…»

Он фыркнул и отвернулся, почему-то испытывая горькое разочарование. Через некоторое время он мрачно произнес:

— И что? В этом всё дело? Бог Солнца начал завидовать?

Колдун взглянул на него, задержался на мгновение, а затем медленно покачал головой.

— Нет… нет, он не завидовал.

Ноктис помолчал немного, затем вздохнул.

— Боги никогда не проявляли враждебности к даймонам. На самом деле, их отношения были в некоторой степени дружескими. В битвах древних времен они даже сражались бок о бок как союзники.

Он нахмурился.

— Богов также никогда не волновало, кому или чему поклоняются смертные. А ведь раньше существовали всякие глупые культы! Были правители, провозглашавшие себя божественными, люди, строившие храмы зверям и духам… некоторые чудаки поклонялись даже камням. Или Испорченным мерзостям… даже Луне, представляешь? Но боги ничуть не возражали.

Колдун взглянул на небо, немного подумал, а затем мрачно сказал:

— Однако люди никогда не поклонялись даймонам… до Надежды. Даймоны, видишь ли, по своей природе неуловимые и одинокие существа. Есть старший, таинственный Ткач — Демон Судьбы, который окутан бесчисленными слоями лжи. Есть младший, Незер — Демон Участи, который уединился во тьме подземного мира. Есть еще Демон Забвения, чье имя давно позабыто…

Санни внимательно слушал, впитывая новую информацию. Уже привыкнув к изумрудному медальону, он рефлекторно отпустил красивый камень и позволил ему повиснуть на цепочке, обвитой вокруг пальцев, чтобы его мысли оставались в тайне.

«Хм… значит, Принца Подземного Мира на самом деле звали Незер? Интересно, что появилось первым, имя или титул… А еще он был Демоном Участи, похоже. Подождите, разве судьба и участь не одно и то же? Думаю, нет… руна участи может означать и выбор, в конце концов… так был ли он на самом деле Демоном Выбора?»

Его мысли прервал тоскливый голос колдуна:

— … и остальные, каждый из которых олицетворяет беду и катастрофу. Таинственные, далекие и ужасающие, все и каждый из них. Или, по крайней мере, были таковыми, пока Демон Желания не решила прийти и жить среди нас, смертных, став известной как Надежда. Она построила здесь свое королевство, и вскоре люди научились любить ее. А после этого они стали поклоняться ей.

Ноктис сделал паузу, а затем продолжил, его лицо стало еще темнее:

— И тогда мы узнали, что хотя боги дружелюбны к даймонам и равнодушны к смертным, строящим храмы зверям, духам и камням… они не позволят поклоняться даймонам. Они настолько этого не хотели, что Лорд Солнца обрушил свое пламя на смертное царство, уничтожив целую его часть.

Санни нахмурился, чувствуя, как холодное чувство ужаса проникает в его сердце. Вспомнив один из своих кошмаров, он задрожал.

— … Но почему?

Колдун посмотрел на него с некоторым удивлением и пожал плечами.

— Кто знает? Думаю, только боги… ну, и, может быть, даймон или два. Я сомневаюсь, что даже Надежда знала, что она сделала не так… но, может быть, теперь знает. В любом случае, после ее заточения, постепенно, идея поклонения даймону стала приравниваться к ереси.

Ноктис внезапно рассмеялся.

— Какое странное слово — ересь! Ты не находишь? Когда я был молод, такого понятия еще не существовало. Но потом, внезапно, каждый из шести культов начал относиться к поклонникам даймонов как к преступникам, вредителям, распространяющим мерзкую болезнь… и было придумано понятие ереси. Теперь стать еретиком — значит быть выслеженным и распрощаться с жизнью…

Он замолчал, а затем вздохнул.

— … Мы, конечно, не знали этого в то время, но разрушение Королевства Надежды стало поворотным моментом в истории. С ним закончилась Эпоха Героев и началась нынешняя — как бы она ни назвалась в один прекрасный день. Ах, какая ужасная эпоха! С тех пор ничего не ладилось…

Санни некоторое время молчал, думая о том, что во всей этой истории есть что-то странное. Ничто не имело смысла… Боги и даймоны когда-то были союзниками? Зная, что в конце концов они столкнутся в разрушительной войне, он не мог в это поверить… однако, если подумать, Принц Подземного Мира… Незер… действительно был когда-то близок с Богиней Черного Неба.

Кто мог сказать, что и другие демоны не общались с богами?

Но это лишь делало божественную кару, которую Лорд Света обрушил на Королевство Надежды, еще более необъяснимой и странной. И против кого же они объединились? Против существ Пустоты? Какова точная хронология всей этой запутанной чепухи? Эпоха Героев закончилась с заключением Надежды в тюрьму… но когда она началась? И что происходило до этого?

«Черт, столько вопросов…»

Санни взглянул на Ноктиса, несколько мгновений колебался, а затем снова схватился за изумрудный амулет…

Однако колдуну это не понравилось. Он посмотрел на Санни и с улыбкой сказал:

— … Мне кажется, что ты собираешься задать мне вопрос. Это был бы второй вопрос… подожди, нет, второй был о том, ревнует ли Бог Солнца или нет! Нечистый демон… ты обманул меня!

Ноктис покачал головой, с упреком посмотрел на Санни и встал.