Огромный варвар даже на месте подпрыгнул, услышав приказ сестры, и тут же отправился его исполнять. Эмми уже дремала на ходу, поэтому здоровяк аккуратно поднял мою малышку на руки и понёс, словно хрупкую фарфоровую вазу.

— Не волнуйся! — проговорила хозяйка, заметив мой тревожный взгляд. — Мой братец похож на медведя, но на самом деле он добрый и очень бережный. А ещё я вижу, как он смотрит на твою подругу… Не думай, у него на уме не просто баловство. Бьерин явно к ней относится с серьёзными намерениями.

Мне стало отрадно, что хоть у кого-то личная жизнь налаживается, но вот моя судьба, и будущее моей малышки были пока слишком туманными и неопределёнными.

— Изельга, спасибо, что приютила нас! — начала я уверенно, хотя внутри всё сжималось от мысли, что завтра, возможно, придётся покинуть этот гостеприимный дом. — Меня зовут Элизабет. Эта дева, приглянувшаяся твоему брату — Олла. Ну а Эмми уже представилась сама. Я знаю, что мы нагрянули, как снег на голову, но нам некуда идти.

— Подожди! — прервала меня хозяйка. — Ты уверена, что мне нужно знать твою историю? Я понимаю, что южанка с дочерью не отправятся просто так в наши суровые земли. Скажи мне лишь одно: ты бежишь от наказания за преступление?

Я невольно улыбнулась прагматичности новой знакомой и махнула головой.

— Я никогда не делала ничего постыдного. И уж тем более — противозаконного! — сообщила честно, но вдруг залилась краской, вспомнив поцелуй с Дарием.

Почему этот невыносимый дракон не хочет покидать мои мысли? Он словно обосновался где-то внутри меня, да ещё и отхватывает с каждым днём новые территории моей души.

— Значит, мужчина… — с пониманием прошептала хозяйка.

— Изельга, ты права, — моя история не нужна тебе. И понимаю, что слишком нагло просить тебя о приюте. Но могу пообещать, что отработаю каждую крошку хлеба. Мы с Оллой были помощницами в таверне и умеем многое. А моя Эмми обладает удивительным даром: семена, которые она опускает в землю, непременно взойдут и будут плодоносить.

Женщина удивлённо приподняла бровь, рассматривая меня так, словно впервые увидела.

— У малышки магический дар? Так кто же её отец? — наконец, спросила она.

Возможно, мне стоило соврать, но мне слишком нравилась хозяйка, чтобы её обманывать. Да и что-то подсказывало, — эта мудрая женщина заметит ложь сразу.

— Дракон… — призналась я обречённо.

— Ох, боги Севера! Только не говори, что вы с ним истинная пара!

— Она самая…

Кажется, шансы на то, чтобы остаться в этом гостеприимном доме таяли на глазах… Взгляд Изельги явно не обещал мне ничего хорошего. Более того, судя по нахмуренным бровям и суровым морщинам вокруг плотно сжатых губ, хозяйка была готова выставить нас прямо в ночь на улицу.

— Пожалуйста, дай нам хотя бы согреться. Эмми устала и замёрзла. Малышке нужно хоть немного отдохнуть! — взмолилась я.

В ясных глазах женщины мелькнуло сочувствие.

— Ох, ну не могу же я ребёнка выгнать на улицу. Да и ты едва держишься на ногах… Но дракон… Он же пойдёт по твоему следу, эти упрямцы всегда добиваются своего. Хотя здесь их сила слабеет и они становятся уязвимы.

Впервые я задумалась о том, какая опасность может угрожать Дарию. У драконов невероятная регенерация, сила и ловкость даже в человеческом обличии, но в северных землях их способности практически исчезают. Сердце тревожно сжалось при мысли, что бывший муж может пострадать или погибнуть.

— А как тебе удаётся сдерживать своё желание и тоску. Я слышала, что истинность связывает так крепко, что разорвать эту связь практически невозможно! — с интересом спросила хозяйка.

Я лишь вздохнула… Мне действительно было непросто справляться с тем, что творилось внутри, стоило вспомнить невыносимого дракона. Точнее — я про него и не забывала ни на секунду. Казалось, что он поселился где-то в глубине моей головы и никак не хочет оттуда выбираться. Сердце застучало чаще, когда вспомнила его тёмные горящие глаза и губы, изогнутые в вечной усмешке.

— Просто я сильная… — призналась неожиданно для самой себя.

В той, земной, жизни я считала себя слабой, мягкой и бесхарактерной, но здесь действительно стала другим человеком.

— Я это чувствую. Элизабет, ты и твои спутницы можете остаться! — произнесла Изельга. — Надеюсь, что не пожалею о своём решении. Да и помощь по хозяйству мне пригодится.

— Спасибо! Обещаю, что с нами не будет проблем!

— Хотелось бы верить! — хмыкнула женщина, лукаво усмехнувшись. — А если дракон явится сюда и надумает устраивать безобразие, то быстро вылетит, отведав удара моей сковородки.

Я перевела взгляд на огромную чугунную посудину, которая даже выглядела угрожающе. Да, с такой защитницей мне точно ничего не страшно.

— Всё, об остальном поговорим завтра, а сейчас поднимайся к дочери и выспись как следует, на тебя смотреть страшно!

Ну, так себе комплимент! Но сейчас мне было не до обид, ди и понимала, что видок у меня действительно так себе. Главное, — мы нашли место, где сможем обустроиться. И это место мне определённо нравилось. Кажется, с такой защитницей, как Изельга, можно ещё и не бояться мужчин-варваров, что для меня было тоже немаловажно.

С этими мыслями я поднялась в небольшую комнатку, где уже спала Эмми, свернувшись калачиком и спокойно посапывая так, словно мир вокруг казался ей безопасным и прекрасным. Наверное, для неё происходящее и впрямь было приключением, только вот меня начали мучить сомнения, — а правильно ли я поступила, сбежав в эти северные земли?

«Нет, это был единственный выход, как избавится от Дария!» — безапелляционно заявил внутренний голос. Но было что-то внутри меня — некий червячок сомнения, подтачивающий эту уверенность, который твердил, что я совершила глупость.

Измотанная дорогой и волнениями последних дней, закрыла глаза и приказала себе не думать обо всём этом. Не хватало мне ещё эмоциональных качелей. Лучше возьму пример с дочурки, порадуюсь тому, что сегодня мир был к нам добр, и буду спать.

Стоило мне закрыть глаза, как тут же провалилась в сон. Только вот он не был спокойным. Переживания и страхи, которые пришлось испытать, обернулись тяжёлыми мрачными кошмарами, где брела по бескрайнему заснеженному лесу, замерзая на ходу и пытаясь отыскать малышку Эмми, но не могла увидеть даже её следа в безумстве ледяной вьюги.

Внезапно что-то тёплое, надёжное укрыло меня от ветра, закрыло от снега, непогоды и бескрайнего ужаса. Это были крылья огромного дракона.

— Не бойся, Элизабет! — прозвучало в моей голове. — Наша малышка рядом с тобой. Ведь она и моя дочь? Хотя не отвечай, я это и так чувствую. Спи спокойно, я отгоню твои страшные сны. А когда отдохнёшь, заберу вас домой! Хватит уже бежать от судьбы, Лиз!

Последние слова прозвучали с таким пылом и страстью, что тут же забыла про холод, ощущая, как внутри вспыхивает пламя. Глаза дракона сверкнули ярче, а ноздри затрепетали. Кажется, я выдала своё присутствие!

— Я не вернусь к тебе! — заявила я гордо и во сне ущипнула себя за руку, вскрикивая от боли и открывая глаза.

Сон прервался, но я всё ещё чувствовала странное тепло, наполнявшее моё тело.

Несколько следующих дней слились в один. Я старалась как можно быстрее вникнуть в быт и правила варваров, чтобы быть полезной Изельге. Сперва мне казалось, что здесь всё должно быть по-другому, ведь наслушалась пугающих историй о суровых, почти первобытных нравах северян. Но на самом деле их жизнь мало чем отличалась от привычной мне.

К счастью, Берин вернулся от ярла живым, здоровым и с хорошими новостями: охранник, который должен был за мной следить, убедил Дагмара, что меня похитил дракон. Можно было надеяться, что суровый упрямый варвар, желавший получить меня в наложницы, теперь не станет заниматься моими поисками.

Но также это означало, что Дарий не пострадал во время столкновения в лагере. Эта мысль неожиданно согрела душу и наполнила радостью. Конечно, моя новая подруга заметила это и тут же нахмурилась.