— Не скажи, — возразил ей, — княжич не собирается тебя отпускать, да и ты без него сама не своя. Другой вопрос, что трудностей на пути не меньше, а даже больше, чем у меня было бы с Кати. Если кто-то испугался и отступился, предал чувства и перестал бороться, то такие отношения обречены. Разумеется, можно пенять на партнера, что он не сделал чего-то большего, не вразумил, не схватил в охапку и не заставил идти вперед несмотря на преграды. Но что насчет уважения? — задал вопрос и прошел к окну, вспоминая наши с Островской отношения и что к ней чувствую. — Выбор делают двое, если он оказывается противоположным, то кто-то приложит максимум усилий и попытается все вернуть. Надолго ли? Сомневаюсь, так невзгоды и радости преодолевают сообща, решаясь идти вместе до конца. Вот ты согласна бороться за счастье, при определенных обстоятельствах?

— Ты про что? — напряженно спросила Натали.

— Есть некие условия, которые никогда не примешь и Максу о них известно. Однако, если он сделает выбор в твою пользу и пойдет наперекор обществу, наплюет на слухи и сплетни, то ведь ты его поддержишь. Не так ли?

— Конечно! — не раздумывая, ответила девушка.

— И это окажется вашим обоюдным решением, — подытожил я. — Ладно, хватит нам копаться в психологии отношений. У каждого своя правда и взгляды. Главное — действовать сообща и тогда будет общее будущее. Если же этого нет, то продолжать отношения — только мучить друг друга.

В этот момент в дверь постучали и голос служанки известил, что нам принесли ужин.

— Заносите, — разрешил я.

Четверо служанок вошли в комнату, неся подносы перед собой. Софи свое обещание не забыла, с лихвой выполнила! Мне даже подумалось, что тут собираются организовать прием персон на двадцать. Нам с Сухаревой точно столько еды не съесть, если только от каждого блюда понадкусывать.

— Десерт подавать сразу или чуть погодя? — вежливо задала вопрос одна из служанок.

— И он еще будет? — растерянно произнесла Натали.

— Разумеется, повара получили четкие инструкции от великой княжны, лично посетившей кухню, — пояснила горничная, при этом с искренним удивлением переводя взгляд с баронессы на меня.

Кстати, остальные служанки тоже растеряны и не понимают из-за кого так Софи расстаралась. Похоже, они сошлись на мнении, что вина лежит на мне. Вот если бы Максимилиан кухню посетил, то вывод оказался другим. Правда, вопрос десертов сбивает с толку, если тех тоже много, то такие знаки внимания вряд ли оказывают мужчине.

— Сладкое потом, — спокойно ответил я, рассматривая пожелтевшие этикетки на двух бутылках с вином.

Ужинали молча, Натали витала в облаках, мне тоже было о чем поразмыслить. В том числе внимательно изучал полученные от диагностики сведения о состоянии императора. Здоровье правителя в полном порядке и находится под защитой нескольких артефактов и собственного источника. Максимилиану не следует беспокоиться о скором восхождении на трон. Ну, если что-то неожиданное не произойдет.

Десерт оказался разнообразным, начиная от печенья с конфетами и заканчивая ломтиками тортиков. Разумеется, не обошлось и без нескольких видов мороженого. Софи не казалась мне такой сладкоежкой, скорее всего она помогала брату и такое внимание предназначено Натали. Об этом и сказал своей компаньонке, у которой мгновенно покраснели щеки.

— Только не вздумай Макса благодарить, — предупредил я девушку. — Он перед тобой еще вины не искупил.

— За то, что привез в резиденцию и не защитил от нападок правителя? — понятливо уточнила баронесса.

— Ты быстро учишься, — хмыкнул я. — Как насчет того, чтобы продемонстрировать свои знания в начертании рун и их связок? Помнится мне, ты не все освоила и даже путалась. Надеюсь, не забросила учебы и тренировалась.

— Александр Иванович, у меня имелось немного свободного времени, но я старалась, — пролепетала Натали, отводя взгляд.

— Ладно, не нервничай, еще наверстаешь, — утешил я свою помощницу, а потом подошел к двери, открыл ее и попросил охранников позвать штабс-капитана.

Господин Родионов пришел через пять минут и поинтересовался, что нам потребовалось.

— Артемий Семенович, хотел уточнить наш с баронессой статус. Мы гости или пленники? Дозволено ли нам покидать резиденцию? — задал я вопросы офицеру.

— Думаю, вы догадываетесь, что узники так не ужинают, — улыбнулся Родионов, а потом серьезным тоном объявил: — Буквально перед вашей просьбой прийти, мне сообщили, что вы вольны остаться в выделенных покоях столько, сколько пожелаете.

— Другими словами, — прищурился я, — нас тут никто не задерживает и не обидится, если уедем?

— Верно, только предупредите, предоставлю в ваше распоряжение экипаж, памятуя о багаже вашей спутницы, — ответил штабс-капитан, подумал и добавил: — Позволю дать совет, по территории резиденции передвигайтесь осторожно, — он внимательно посмотрел на баронессу, давая понять, что эта фраза предназначена для нее.

— Спасибо, — произнес я, подумал и добавил: — Думаю, мы через пару часов уедем. Если не затруднит, то вашим предложением насчет экипажа мы воспользуемся.

— Понял, сейчас отдам распоряжение, — кивнул штабс-капитан.

Когда Родионов ушел, то я узнал мнение Натали и та согласилась, что нам следует отсюда уехать. Ну, сам считаю немного иначе, следует бежать без оглядки! Какие бы щиты не навешивал на баронессу, но ей тут точно грозит опасность. Пока Максимилиан не объявит ее своей желанной гостьей, то найдутся те, кто постарается избавиться от соперницы. Да и мне тут не рады, если не считать друзей. Осталось дождаться, когда великий княжич нас навестит и откланяться. Увы, но хороших вестей от Коршунова-старшего в ближайшее время точно не последует. Тот ясно дал понять, что сомневается в целесообразности открытия университета и моем назначением на должность ректора. Ну, не очень-то и хотелось, других дел много.

Глава 11. НАКАЛ ЭМОЦИЙ

И все же Натали сильно опечалена, а помочь ей не в силах. Ну, парочку бодрящих плетений на свою спутницу наслал, но они не сильно помогли. Мы трясемся в экипаже, предоставленным штабс-капитаном. Из резиденции императора уехали в ночь, если так можно выразиться. Баронесса тянула время и ждала Максимилиана. Честно говоря, рассчитывал немного на иной исход. В том числе ожидал, что моральную поддержку окажут Софи и Минако. Однако, последние не пришли, а наследник императора повел себя неоднозначно.

— Зачем же вам отправляться на ночь глядя? — заявил Макс, когда после ужина с отцом и его приближенными, пришел-таки ко мне.

Судя по всполохам в ауре, парень не ожидал застать в моих покоях Натали. В том числе он с недоумением рассматривал багаж баронессы, который доставили в мои апартаменты. Даже останься мы в резиденции, то девушка изъявила желание заселиться со мной, в худшем случае где-нибудь рядом. Дело в том, что над словами господина Родионова она поразмыслила, эту тему обсудила со мной и пришла к однозначному выводу, что ей и в самом деле грозит опасность, пусть не физическая, но подставить ее точно попытаются. Как это произойдет? Не так важно, но горничные с ней успели посплетничать и говорили, что злопыхательниц она нажила много, а кому-то и вовсе спутала планы.

— А что изменится утром? — Натали вопросом на вопрос ответила Максимилиану, а у самой всполохи в ауре сникли.

Но держалась баронесса уверенно и делала невозмутимый вид. Осанка прямая, подбородок приподнят, глаза блестят, губы сжаты. Я тогда постарался усилить ее щиты, чтобы наследник императора не считал эмоциональный фон девушки. Сам же тоже не в лучшем расположении духа. Обещал Анне защиту и даже принял ее в несуществующий университет. И что теперь? Узнает опекунша и участь госпожи Кощеевой окажется незавидной. Как пить дать выдадут замуж и сделать ничего не смогу. Закон не на ее стороне и даже вмешательство княжича или княжны не освободит ее от такой судьбы. Насколько успел разобраться, то девчонка в роли подневольной, без каких-либо прав. В монастыре и то укрыться не получится, если только настоятельница проявит добродетель. Попросить Софи устроить несчастную при дворе? Это все равно, что своре кинуть раненого зайца, порвут не задумываясь. Да и кем она туда пойдет? В служанки? Нет ни навыков, ни гордость не позволит на такой шаг решиться. Стать фрейлиной? Так про свору уже упоминал.