— Да, не быстро, но жаловаться грех. Александр, слышала, что возникли серьезные проблемы с университетом. В этом году он не начнет обучать студентов?

— Сие не только от меня зависит, — неопределенно качнул головой.

— Могу попросить принести нам кофе? — неожиданно задала вопрос девушка и подошла к шахматному столику: — Не составишь мне партию? — она взяла в руки белую королевскую пешку.

— Давно не двигал фигуры, — потер я скулу. — Что, если опозорюсь и проиграю? Как ты ко мне начнешь относиться? А еще опасаюсь выигрыша, чем тебя расстрою или рассержу.

— Это просто игра, — лукаво улыбнулась девушка, неожиданно нахмурилась и продолжила: — Сильному сопернику окажусь рада, а если он еще не станет поддаваться, то и подавно, получу удовольствие. Кстати, — ее глаза лукаво блеснули, — как насчет ставки?

— Предлагай, — осторожно сказал, не понимая, куда она клонит.

— На желание?

— В рамках приличий? — уточнил я, подумал и добавил: — Боюсь, формулировка расплывчата.

— И что ты подразумеваешь? — задала вопрос Софья и завладела черной пешкой.

Честно говоря, не нашелся с ответом, что случалось крайне редко. Сомневаюсь, что княжна думает про интим или что-то подобное. Но какое у нее желание? Впрочем, в своих силах не сомневаюсь, умел когда-то неплохо играть. Поддаваться не планирую, а вот когда выиграю, то приз обязательно заберу. Другой вопрос, что попросить-то у Софи ничего толком не могу. Мы с ней друзья и такими отношениями необходимо дорожить. Пока размышлял девушка перемешала пешки в своих ладошках, убрала руки за спину и предложила:

— Выбирай в какой руке твоя пешка!

— И сколько партий нам предстоит сыграть? Как насчет лимита времени на ход? — задаю вопросы, а сам указываю на правую руку девушки: — В этой будет моя фигура.

Софи выставила вперед кулачок и разжала тонкие пальчики, а потом прокомментировала:

— Тебе достались черные!

Осторожно пешку с ладошки княжны взял и поставил ее на шахматное поле.

— Первый ход твой, но мы так и не обговорили правила, — улыбнулся девушке и пояснил: — Случалось встречать, когда противник обдумывал ход пару десятилетий, находясь в безвыходной позиции, когда следующим ходом получал мат.

— И все же партия завершалась, — улыбнулась девушка, поставила свою пешку на изначальную позицию, а потом уверенно ее двинула вперед.

— Кто-то признавал поражение, правда, находясь на смертном одре или нанося смертельную рану своему сопернику, — произнес я и пошел пешкой от королевы.

— Как насчет играть до трех побед? — задала вопрос княжна, подумала и добавила: — Если прерывается партия, то следующий ход обязательно следует сделать за двадцать четыре часа. Просрочив же это время, игроку признается поражение, не зависимо из-за чего партия прервалась.

— Договорились, — принял я условия.

По десять ходов сделали быстро, а потом девушка призадумалась. Играет она неплохо, чувствуется, что училась у мастера. Пару ловушек подготовил, но и Софи не лыком шита, явно затеяла атаку на моего короля. Не уверен, как бы продолжилась партия, не помешай нам пришедший штабс-капитан Родионов. Офицер вежливо в дверь постучал, дождался разрешения войти, а потом так и замер у порога. Не ожидал он увидеть великую княжну, глубоко задумавшуюся над ходом. Девушка трет лоб и пытается просчитать комбинацию. Замысел ее понятен, но авантюрен и если в плохо подготовленную атаку ринется, то останется без парочки фигур и в скором времени будет разбита.

— Артемий Семенович, вы что-то хотели? — задал я вопрос.

— Александр Иванович, вас просил зайти правитель, — отмерев, сказал Родионов.

— Софья Степановна, предлагаю отложить партию, — обратился я к партнерше по игре.

— Минутку, — попросила та, явно не услышав, о чем мы говорили с офицером, — сделаю ход, чтобы не оказаться проигравшей по времени.

Девушка закусила губу и двинула вперед ферзя, создав угрозу моему королю. Поспешила! Или придумала какое-то другое, неочевидное продолжение?

— Ход за мной, — встал я со своего места. — Спасибо за игру.

— Рано еще об этом говорить, партия не завершена, — ответила княжна и попросила: — Могу ли остаться здесь и поразмышлять? Подозреваю, что вскоре сюда придет Максимилиан и Минако, мы бы обсудили ситуацию на доске.

— Надеетесь совместными усилиями меня обыграть? — задал я вопрос, но не дожидаясь ответа, продолжил: — Ничего не имею против, а проигрыш приму с удовольствием.

— Тогда я останусь, — твердо заявила девушка, а потом посмотрела на офицера: — Капитан, велите принести мне кофе.

— Будет исполнено, Ваше Сиятельство, — склонил тот голову, а изумление в ауре продолжает бушевать.

Ну, понять Родионова не так сложно. Возле банка за меня вступается наследник империи, а в выделенных покоях, наедине, играю в шахматы с дочерью императора. При этом моя личность при дворе мало известна, а точнее и вовсе я темная лошадка. Как с таким себя вести? Еще и приказы правителя сложно трактовать. Вроде приказал доставить в резиденцию, в том числе, если потребуется и силу применить, но покои выделили неплохие.

— Артемий Семенович, пойдемте, — направился я к двери.

— Александр Иванович! Наконец-то! — воскликнула Минако, без стука входя в апартаменты. — Софи, вы тоже здесь? Почему за мной не послали⁈

— Принцесса, здравствуйте, — склонил я голову, — рад вас видеть.

— Господин Воронов, зачем так официально? — усмехнулась японочка. — Мы же с вами дружим и находимся не на официальном приеме! Не обижай, будь так любезен, — она приблизилась и сделала небольшой реверанс: — Ой, поздороваться-то забыла! Какая я неуклюжая. Это вы виноваты, даже этикет из головы вылетел, а его прививали долго и упорно. Здравствуй дорогой врачеватель!

Что она за игру затеяла? Беднягу штабс-капитана сейчас удар хватит, а так как дверь неплотно закрыта, то слухи по резиденции наверняка пойдут. А Минако, как ни в чем не бывало, продолжила:

— Александр, надеюсь вы не заберете свое слово и не откажетесь обучать нас с Софи хитрым плетениям?

— Никогда не забирал обещаний, — покачал я головой. — Еще раз простите, но не имеем права заставлять правителя ждать. Господин Родионов, думаю, нам следует поспешить.

— Да-да, вы правы, пойдемте, — выдавил из себя штабс-капитан и в явной прострации направился на выход.

Минако ему в спину фыркнула, а вот великая княжна осуждающе головой покачала, но потом улыбнулась, ей подруга подмигнула и приложила пальчик к губам. Вот и думай, что в голове за план у японочки! Не удивлюсь, что специально себя так ведет, надеясь прогневать императора и отправиться домой, прихватив с собой и меня. Уже предлагала основать в Японии школу по изучению древних рун. Похоже, от своей идеи не отказалась или другую многоходовку затеяла, с нее станется. Это на первый взгляд она бесхитростна и наивна, но стоит поближе узнать и понимаешь, что та далеко не проста.

Мы с капитаном минут десять шли по резиденции и наконец оказались в приемной императора. Меня попросили сдать оружие, если таковое есть и только после этого предложили войти. Револьвер и нож я оставил в специально отведенной для этого нише, а вот про артефакты никто не заикнулся. Пока выводы о такой странности делать не спешу, уверен, правителя хорошо охраняют. Интересно, как у нас с ним беседа сложится. Надеюсь, не выйду отсюда в кандалах.

Глава 10. В ИМПЕРАТОРСКОЙ РЕЗИДЕНЦИИ

Интересно, император специально меня пригласил в свой кабинет, чтобы показать, какая на нем ответственность? На стенах развешены карты, кипы бумаг на столах, обстановка рабочая, а не показная. Тут вряд ли происходят приемы высокопоставленных лиц из других стран. А вот совещания точно проводятся. Длинный стол на десяток персон, несколько кресел, диван, книжные шкафы, массивная люстра, тюль на окнах. Имеется несколько дверей в другие помещения. Сам господин Коршунов что-то пишет и на меня мельком глянул, когда я переступил порог, после доклада штабс-капитана. Кстати, Родионов остался в приемной. Неужели мне настолько доверяют, что удовлетворились сдачей револьвера и ножа? Но телохранителей тут нет, в том числе и в соседних комнатах. Конечно, это не значит, что они не ворвутся в случае опасности для правителя, но ведь на это потребуется время.