— С ума сошла? — покачал я головой. — Иди в спальню!

— Ой, простите! — воскликнула девушка и, схватив в охапку вещи, со всех ног умчалась.

— Вот же дуреха, — покачал головой и посмотрел на часы.

Запланировано несколько встреч, но они начнутся через час, в здании, предназначенном под университет. После обеда намеревался наведаться в свое поместье и, если успею, в ближайшие деревеньки, принадлежащие графству. Примерно догадываюсь, что увижу и от этого на душе муторно. Следовало ли так за титулом гоняться, если приобрету одни руины, проблемы и нищих крестьян? Насколько знаю, мастеровые, трудящиеся на производстве мебели, уже давно разбежались и в город подались. Лесопилки простаивают, цеха пусты и заказов нет, зато наметились долги, которые пришлось на себя повесить. Ладно, проблемы буду решать по мере их поступления.

— Я переоделась, — вышла в гостиную Анна.

Н-да, теперь ей и вовсе лет пятнадцать! Совсем ребенок.

— Сколько тебе лет? — задал вопрос и предупредил: — Только не ври, все равно пойму.

— Скоро восемнадцать, — отвела взгляд девушка.

— Через сколько? — уточнил я. — Подозреваю, что года через два или три.

— Полтора, — тяжело вздохнула та.

— Час от часу не легче, — выдохнул и задумался.

Обвинить меня в связи с девушкой никто не сумеет, даже при желании, правда сразу выплывет. Но, черт возьми, она же ребенок! Что делала одна в столице, да еще в руках мерзавца?

— Не желаешь рассказать? — кивнул ей на диван. — Учти, времени у меня немного, а как помочь непонятно. Нет, если хочешь, то вольна уйти и о нашей встрече забыть. Однако, судя по твоим поддельным бумагам, остаткам денег, то выжить окажется не так-то просто. Давай начнем с того, как ты оказалась в карете, и кто такой был тот господин. Чего он от тебя хотел?

— А то вы не догадываетесь? — понурилась Анна. — Близости добивался, чтобы брак между нами признали. От тетки, которая меня воспитывала он получил благословение и подписал бумаги о замужестве. Дело в обряде и признании таинства брака.

— Что за бред? — оторопел я.

— И никакой это не бред! — вздохнула девчушка. — Я сбежала из дома именно по этой причине, не желая становиться чьей-то вещью. Григорий Петрович мне до ужаса противен. Вечно пытался меня потискать и нагло заявлял, что сирота должна смириться с такой почестью и благодарить его. При этом он еще и служанок пользовал в теткином доме. Сволочь он и мерзавец, каких свет не видывал!

— Из какого ты города приехала и к кому? — поинтересовался я.

— К батюшкиному боевому товарищу и близкому другу, но до него еще не добралась, — бесхитростно ответила девушка. — Из Оренбурга я, трое суток на поезде добиралась. Устала, а на вокзале, как багаж загрузили, два чемодана с вещами, — она всхлипнула, — извозчик, сволочь такая, стеганул лошадку и без меня уехал. Пыталась за ним бежать и на помощь звать, даже городовой пару раз свистнул, да толку-то! — девушка вздохнула. — Господин Борщёв меня поймал и в свою карету усадил. Еще и пригрозил, что если начну права качать, то он меня полиции сдаст за использование поддельных бумаг.

— Борщёв — это Григорий Петрович? — уточнил я.

— Да, — подтвердила девушка. — Он сынок промышленника, у них несколько заводов. А на мне числятся угодья, которые им понадобились. Вот и задумали взять сиротку в жены, а наследство к рукам прибрать, пока им распоряжаться не могу. Мужу-то это по закону дозволено. Опекунше отвалили денег, припугнули, да та и так была рада-радешенька меня куда-нибудь сплавить. А тут такая удача, — она поморщилась.

— Документы откуда взяла?

— Бывший денщик батюшки помог, — ответила Аня. — Вы не подумайте, мое имя действительно Анна, а отчество Сергеевна.

— Фамилия?

— Другая, — признала девушка, — как и лет. Но до столицы бы не смогла добраться! А кроме генерала Сучкова Льва Борисовича, мне никто не поможет. К нему ехала, надеялась на защиту.

— А письма, телеграф, почему не сообщила другу отца, что оказалась в безвыходной ситуации?

— И толку, — отмахнулась девушка. — Даже бы если Лев Борисович примчался на помощь, то я бы уже была замужем. В том числе и сделать он ничего не мог. Опекунша дала согласие на брак и за меня свою подпись поставила. Оставался обряд в храме, да на ложе и я замужняя стану. Григорий Петрович так торопился, что вздумал одно из условий прямо в карете выполнить. Особенно его завело, что я оказалась под личиной взрослой дамы, до которых он охотч.

— Так, давай-ка с самого начала и по порядку, — вздохнул я, уже понимая, что в истории моей спасенной все не так просто и она еще далеко не закончена.

Любой полицейский отправит беглянку домой и все вернется на круги своя. Как девочке помочь? Пока нет ни единой идеи! Ее даже замуж не выдать без одобрения опекунши. Пристроить в какой-нибудь монастырь? На это время потребуется и согласие родни. Нет, не вариант. И вот тут я наткнулся на почти отредактированный проект устава университета. Если в него пару пунктов внести, завуалированно, то проблема решится, правда, придется уповать на случай и тянуть время. План мгновенно выстроился, в том числе и спрятать Анну есть где. Если правильно понимаю, то, как только бумаги мне заверят, сразу же и ей помогу. Другой вопрос, а захочет ли она сама такого? Ну, я других вариантов не вижу, сейчас все обдумаю и ей расскажу, пусть решает. Девочка она уже не маленькая, раз такую дорогу проделала и не испугалась. Опять-таки, всегда могу у нее попросить артефакты на время и сумею их изучить. Вроде бы каждый из нас в плюсе останется, не считая моей головной боли от свалившейся проблемы. Но не бросать же несчастную и не отдавать замуж за мерзавца?

Глава 3. НЕОЖИДАННЫЕ ТРУДНОСТИ

История Анны не такая и удивительная. Разумеется, в ней есть частности, но все неприятности девушки из-за наследства. В какой-то степени мы в этом с ней похожи. Сейчас нет времени об этом размышлять, необходимо действовать. Боюсь, в покое ее не оставят. Не новоявленный женишок, так кто-то другой захочет за ее счет поправить свое финансовое положение.

— Серьги и заколку сними, держи украшения в сумочке, старайся выглядеть уверенно, даже если столкнемся с мерзавцем из кареты, — проинструктировал я девушку, складывая в портфель необходимые документы.

— Александр Иванович, а как вы меня представите, если кто-то поинтересуется? — осторожно уточнила Першина, а если быть точным, то графиня Кощеева, такой у нее титул и настоящая фамилия.

— Анна Сергеевна, голубушка, вы же моя дальняя родственница. Прибыли в столицу под крыло дядюшки, желая попытать удачу в поступлении в какое-нибудь учебное заведение. Чего там греха таить, узнали о том, что собираюсь возглавить университет, вот в ноги и пали, слезно умоляя помочь, — произнес я.

Девушка на меня в немом изумлении посмотрела, нахмурилась, а потом сказала:

— Простите, но на такое не рассчитывала. От нудного обучения наукам устала, хотя учителя меня хвалили. А потом, вы же не мой дядюшка! — последнее слово она произнесла с сарказмом.

— Да и ты не тетушка, — усмехнулся я. — Ничего страшного, побудешь шестиюродной племянницей, благо никто не проверит, в том числе и мы сами. Разумеется, это объяснение для всех любопытных, в том числе и полиции, если ее привлекут к твоим поискам. Сейчас отправимся к другу твоего отца и, надеюсь, он тебя приютит.

— А если нет? — нашла в себе силы спросить Анна.

— Поищем другие варианты, — пожал плечами. — Не бойся, не брошу тебя на произвол судьбы.

— Спасибо, я ваша должница, — посмотрела на меня девушка, глаза которой оказались на мокром месте.

Гостиницу покинули, поймали пролетку и направились на поиски друга отца Анны. Девушка не скрывает, что надеется на Льва Борисовича. Однако, в его доме мы застали только дворецкого.

— Господин генерал столицу давно не посещал, проживает в своем имении, — выслушав девушку, заявил пожилой слуга, а потом тяжело вздохнул: — Милая барышня, простите старика, но не советую вам беспокоить хозяина. Он плохо себя чувствует, сторонится незнакомых людей. Как видите, — кивнул себе за спину, — его дела идут из рук вон плохо.