— Приветствую вас, отроки, — пробасила голограма, оглядев присутствующих через узкую щель визора. — Каюсь, что не могу сейчас быть рядом с вами и лично засвидетельствовать ваш успех во время финального испытания, но ни один ирод не помешает мне дать вам своё напутствие! Знайте же, что опасности, с которыми вам вскоре предстоит столкнуться, будут преследовать вас всю оставшуюся жизнь, коль вы твёрдо решили идти по геройской стезе! А коли нет — так и не жалейте ни о чём, ибо сейчас вас будут проверять не на сообразительность, не на силу и не на смекалку, но на твёрдость духа и решимость! Герои всегда в первых рядах, всегда на острие атаки! Риск — неотъемлемая часть нашего бытия. Нас могут ранить, могут убить, могут покалечить на всю оставшуюся жизнь, но настоящего Героя такие мелочи не страшат. Однако он не является и жертвенным агнцем, покорно идущим навстречу судьбе. Всю свою жизнь Герой балансирует на тонкой грани, по одну сторону которой находится его погибель, а по другую — бесчестие.

Монарх замолчал и во всём ангаре воцарилась гробовая тишина. Ошарашенный народ не отрывал взглядов от высокой полупрозрачной фигуры, а он как будто всматривался в наши лица, хотя из-за маски точно судить об этом я не возьмусь. Тем не менее, в один момент мне даже показалось, что он смотрит прямо на меня, отчего невольно возникло малодушное желание сжаться под испытующим взором, которое я, не без усилий, но подавил.

— Ведомо мне, что не этих слов вы от меня ждали, — наконец продолжил он, — но чем раньше вам объяснят такие вещи, тем проще будет в дальнейшем. Вы должны уразуметь, что мы не в игрушки тут играем. Но чужие слова, что ветер, а посему вы на своём опыте ощутите, какова Геройская доля. Это поможет в первую очередь вам самим разобраться, годитесь ли вы для такой жизни. За сим откланиваюсь и желаю сделать верный выбор!

Монарх на прощание махнул нам рукой, после чего трансляция прервалась, и голограмма исчезла. Только после этого из строя Героев вышел человек в серой робе с жутким мешком на голове. Всё его тело было обвито верёвками, завязанными за его спиной причудливыми узлами, однако это совершенно никак не мешало ему двигаться. Констриктор собственной персоной, не слишком публичный Герой, специализирующийся на ловле и задержании. Ходят слухи, что он может быть родственником лидера Светочей Мумификатора, всё же их способности довольно похожи, но так как Дикие немножко вне закона, подтверждать подобные связи никто не спешит.

— В общем так, соплячьё, — в привычной для себя грубоватой манере начал он, — вам предстоит небольшая прогулка. Мы высадим вас в глубине Подмосковных лесов, за охраняемым периметром. Цель — добраться до точки сбора, причём не позже завтрашнего полудня. Да-да, вы всё правильно поняли, вам предстоит провести ночь в лесу, где велик шанс встретиться с Извергом. Даже интересно, сколькие из вас её переживут!

Я отчётливо услышал, как несколько человек нервно сглотнули.

— В принципе, это всё, что вам нужна знать, но возможно у кого-то есть вопросы? — Глумливо поинтересовался Констриктор. — Давайте же, не стесняйтесь!

— Нас ведь будут страховать? — Послышалось откуда-то из заднего ряда.

— Отличный вопрос! Отвечать я на него, конечно же, не буду, следующий.

— Мы должны продираться через лес вот в этом? — Спросила стоящая справа девчонка в воздушном бежевом платье.

— Нет, куколка, мы предоставим вам всё необходимое для этого небольшого турпохода.

— А как нам ориентироваться на местности? — Узнал я голос Егора. — Вы дадите нам карту и компас?

— Лучше! Мы дадим вам направляющий пинок под зад! — Со стороны Героев послышалось раздражённое покашливание, так что Констриктор поспешил дополнить ответ: — но чтобы ваши косточки не пришлось потом искать по всей Московской области, у вас будут коммы с навигатором и трекером, так что постарайтесь их не прое… — очередное покашливание, — не потерять. Если, конечно, не хотите остаться там жить. Только учтите, Изверги — не волки, Маугли из вас точно не получится.

— А как нам…

— Рад, что вопросов больше нет, поэтому сейчас мы погрузимся на наши любимые хренолёты и полетим к месту проведения испытания. Вы все из себя такие отличники, наверняка же умеете прыгать с парашютом? — Уверен, эта козлина под своим мешком сейчас ухмыляется от уха до уха. — А если нет… чтож, по крайней мере вы быстрее доберётесь до земли!

***

Плавно спускаясь с высоты в пару сотен метров, я мог лишь уныло наблюдать за приближающимися верхушками деревьев. Да-да, в итоге прыгать всё же пришлось, правда не с парашютом, а при помощи одноразового репульсорного ранца, который практически полностью исключал момент свободного падения. Но оно и к лучшему. Пусть перед остальными я и храбрился, но с самим собой нужно быть честным и признать, что такого я бы не вывез. Во всяком случае, без подготовки. А так — ссыкотно, конечно, когда под ногами ничего нет, но и только.

Впрочем, девчонкам, что были со мной в одном джете, хватило и этого, от их визга до сих пор звон в ушах стоит. Но они хотя бы спрыгнули, а то было несколько человек, кто воздержался, и для них испытание закончилось, даже не начавшись. Жаль мою знакомую кудряшку определили в другую машину, мне даже интересно, визжала бы она в момент, когда подходит очередь, и нужно самостоятельно сойти с рампы. Что-то мне подсказывает, что она справилась не хуже любого из пацанов. Ну вот, даже в воздухе не могу выбросить её из головы, и это при том, что мы только парой фраз перемолвились. А что будет, если нас в один класс определят? Но чтобы хоть куда-то попасть, сперва нужно сосредоточится и не думать о всякой ерунде, тем более что земля всё ближе.

Управления ранцем я не имел, он работал в автоматическом режиме, довольно аккуратно огибая ветки и не давая мне в них запутаться. И чем меньше было расстояние до земли, тем сильнее он замедлялся. Вот мои пятки плавно коснулись поросшей густой травой почвы, я чуть покачнулся, но всё же сумел сохранить равновесие. Первым делом поставил походный рюкзак, который всё это время сжимал обеими руками, боясь выронить, после чего принялся отстёгивать удерживающие репульсорный ранец ремни. Теперь эта штука была бесполезна, а до кучи ещё и весила прилично, так что я без сожаления откинул её в сторону, чтобы не мешала разбираться с тем, что мне выдали.

Первым, что я заметил, когда нам раздавали рюкзаки, была бирка с моей фамилией. Раскрыв его, я понял, зачем это было нужно — поверх всего лежала одежда. Штаны-карго, просторная брезентовая куртка с капюшоном и кепи, всё болотно-зелёного цвета. Далее обнаружились туристические ботинки с рифлёной подошвой и высокими голенищами. Предусмотрительно, в своих лакированных туфлях я тут много не нагуляю. Впрочем, это можно сказать о всём костюмчике в целом.

Больше для приличия огляделся по сторонам, после чего принялся разоблачаться. Нас выбрасывали по одному, причём с приличными интервалами, так что вряд ли поблизости может оказаться девчуля, которую я до глубины души шокирую своими труселями. Собственно, только их, да майку с носками я на себе и оставил — остальное не предназначалось для активных телодвижений и в критический момент могло только помешать.

Долго думал, снимать ли подаренную родителями фенечку в виде простенького браслета из множества чёрных сегментов, которую я обычно носил на ноге, чтобы не привлекать к ней особого внимания. С одной стороны, ну фенечка и фенечка, а вот с другой — крафтовое защитное устройство. Во время предыдущих испытаний это не могло никак повлиять на мои результаты, но теперь оно даёт мне ощутимое преимущество перед остальными. Хотя… моя сверхспособность даёт не меньшее преимущество, как и любые другие сверхспособности, так что я оставил всё как есть. Всё-таки родители очень просили меня не расставаться с браслетом ни при каких обстоятельствах, а мама даже рассказывала, что точно такая же штука несколько раз спасала ей и дяде Тёме жизни. И не говорят, откуда они их достали! Наверняка ведь Вирт подогнал, у него много сомнительных связей…