Во время ожидания мы с ребятами не спешили заводить более тесное знакомство, видимо всё же сказалась стрессовая обстановка, так что мы болтали больше о всякой ерунде, чем о себе и своих планах на жизнь. Но теперь просто грех был нормально не познакомиться, так что я наконец-то узнал, что моего соседа зовут Егором. Я знаю его чуть меньше часа, но этого времени вполне хватило, чтобы у меня сложилось о нём предварительное мнение, и выражалось оно одним словом: противоречивый.

Нет, серьёзно, я никак не мог понять, с кем же именно я общаюсь. Тот факт, что его допустили до вступительных экзаменов ясно говорил, что передо мной, если не круглый отличник, то как минимум человек, который умеет концентрироваться на выбранной цели и уверенно к ней идти, вроде меня самого. Хотя его очки по началу сбивают с толку, являясь больше устоявшимся стереотипом, всё же до полноценного ботана он не дотягивает.

В остальном же… Егор выглядел довольно небрежно. Взъерошенные волосы, словно он с утра забыл причесаться, не заправленная рубашка с торчащим воротником, вывернутый карман брюк, оторванная пуговица на рукаве пиджака. Хотя, не стоит судить людей по внешнему виду. Возможно, он просто рассеянный. Либо постоянно нарывается на неприятности, как было с тем черноволосым, и уже успел сегодня огрести. Но это вряд ли, следов побоев нет, да и по земле его не валяли.

Но хоть собеседником он оказался не скучным, вот только тараторил без умолку, да в кресле весь извертелся, но это явно от волнения. Не то, чтобы мне стало прям интересно, но я бы не отказался узнать, почему он собрался поступать именно в Артемьевку. Для того, кто решил стать Героем, есть и более простые варианты, в одной только Москве разных Геройских училищ, колледжей и лицеев не меньше десятка. Впрочем, об этом я его так и не спросил.

— Слава, а почему именно Артемьевка? — Вот только мой новый знакомый оказался куда более любопытен.

— Для начала, давай не Слава, а Слав, все меня так зовут, — во всяком случае, из сверстников. Ну, кроме одной зловредной особы, любящей сокращать моё имя самыми неблагозвучными для меня способами. — А что до твоего вопроса, то у меня есть Герои среди родни, и их высоким требованиям к образованию отвечает только одна школа.

— Правда? Я их знаю? — Если у Егора и имелось чувство такта, оно одержало сокрушительное поражение в яростной битве с его неуёмным любопытством.

— Возможно, — буркнул я и отвернулся к окну.

— А кто? — Если он и заметил моё нежелание общаться на эту тему, то начисто его проигнорировал. — Ну скажи!

Вот ведь надоеда. Конечно, до моего младшего брата ему далеко, но я уже надеюсь, что он не поступит.

— Скажи, а?

— Яшма и Кварц, — нехотя ответил я, и, спохватившись, добавил: — А ещё Красная Кобра.

Тётю Дашу лучше не забывать даже в собственных мыслях.

— Круто! Значит у тебя либо кристальная броня, либо повышенная ловкость с пластичностью! — Как и ожидалось от абитуриента Артемьевки, он неплохо подкован во всём, что касается Героев. Вот только он немного напутал с вводными, но я не собираюсь его поправлять. — Или же эти силы слились воедино и образовали что-то новое?

Вместо ответа я нарастил на кончиках пальцев кристальные когти, пошевелил ими у него перед носом, а затем быстро рассеял, превратив в кристальную пыль. Пусть считает, что я и впрямь покрываюсь корочкой. Чисто на случай, если нас ждут спарринги, и мне придётся с ним сражаться. Хотя это было бы очень странное стечение обстоятельств.

— У тебя потрясная сила, — задумчиво покивал Егор.

— Сила как сила, — пожал плечами я. — А у тебя что?

— Да так, ерунда, — отмахнулся он и быстро сменил тему: — Как считаешь, мы увидим кого-нибудь из топовых Героев в приёмной комиссии? Должен же кто-то произносить напутственные речи, или вроде того!

Вот жук, меня разговорил, а сам молчит. Не так он прост, как желает казаться. Дальнейший его трёп я слушал вполуха, уставившись в окно.

— Не может быть! — Вырвалось у меня, когда мы выехали на Среднее Кольцо, как чаще всего называют МКАД.

— Что такое? — Егор заглянул мне через плечо, но не увидел ничего необычного.

— Кажется я знаю, куда мы едем, — я показал, куда стоит смотреть.

Гигантская усечённая пирамида, она была ещё далеко, однако размеры позволяли разглядеть её уже отсюда.

— Крепость?! — Не скрывая своего восторга, воскликнул сосед, чем привлёк к нам внимание ближайших пассажиров. — Считаешь, что экзамен будет проводиться в Крепости?

После этого заявления весь автобус наполнил невыносимый гам, на что вынужден был отреагировать даже человек в костюме, что ехал в кресле прямо за водительским. Встав в проходе, он взял с приборной панели микрофон и заговорил через внутренние динамики:

— Да, всё верно, мы едем в Крепость, а теперь живо заткнулись, пока я не аннулировал чьё-нибудь приглашение!

После этой угрозы народ и впрямь притих, пусть и не до конца — галдёж сменился шелестом шепотков. На общем фоне не стал исключением и Егор, который придвинулся ко мне и, понизив голос, доверительно сообщил:

— Потому-то я и хочу в Артемьевку, она реально лучшая! Кто ещё может позволить себе такое!

Мне уже доводилось бывать в Крепости, причём дважды. И все оба раза это были школьные экскурсии. Сначала мы побывали в музее Ассоциации, где увековечена история Московского отделения, а потом появилась возможность посмотреть, как оно работает изнутри. Тогда нас провели по комнатам ожидания для Героев на дежурстве, показали ангар джетвингов и одно из операторских помещений. И пускай кого-то из известных Героев мы тогда не увидели, посмотреть на всё это своими глазами было невероятно интересно.

И вот сейчас я подъезжаю к Крепости в третий раз, теперь уже по более серьёзному поводу — совершить свой первый шаг на пути становления Героем! Аж мурашки по коже от надвигающейся на нас громады, а ощущение значимости момента и вовсе приводит меня в трепет. Я взбудоражен и жажду действия, хочу показать, что достоин присутствовать в этом месте. Впрочем, я не одинок в этом ощущении, ведь, как только нас накрыла простёршаяся на сотни метров тень, заткнулся даже мой беспокойный сосед.

Но вот автобус съезжает с основной дороги и держит путь на одни из гигантских врат. Он замедляет ход, и перед нами начинают разъезжаться в стороны многотонные металлические створки, отчего по днищу автобуса проходит заметная дрожь, отдаваясь в стопы. Тёмный зев портала всё ближе, он накатывает на нас с неумолимостью голодного Изверга. Мгновение, и мы уже в чреве этого гигантского рукотворного зверя, готовы перевариться и стать с ним единым целым…

— Смотри, нас уже встречают! — Тычок в плечо разрушает магию момента, и мне остаётся лишь раздражённо цыкнуть сквозь плотно стиснутые зубы.

Тем не менее, Егор прав, автобус останавливается перед группой людей. Пять человек в строгих костюмах и толпа охранников в экзоскелетах поверх тёмно-синей униформы местной службы безопасности. Выше, практически под потолком, летает стая боевых дронов. После войны с Компанией и последующего за ней бесконтрольного разгула Уродов, меры безопасности во всех отделениях МАС по всему миру довольно строгие, даже к группе школьников здесь относятся со всей серьёзностью. Впрочем, каждый из этих школьников обладает сверхсилой и, как минимум, неплохо с ней освоился, чтобы надеяться на поступление в Артемьевку. Так что есть повод собой гордиться, нас воспринимают всерьёз.

— Так, давайте без толкотни, — предупредил сопровождающий, когда автобус остановился. — Обратите внимание, у людей снаружи таблички с цифрами, это номера групп, к которым вы приписаны, они указаны на ваших приглашениях в нижнем правом углу. Смотрите не перепутайте, если не хотите вылететь до начала экзамена.

Я в который раз осмотрел свой «билет» — в указанном месте находилась голографическая наклейка с эмблемой Артемьевки. Повертел её так и сяк с удивлением обнаружив, что при определённом угле обзора там проглядывает цифра девять. Разве она раньше здесь была? За последние дни я частенько разглядывал приглашение и наверняка бы её заметил. Зато теперь хотя бы понятно, зачем нужно иметь приглашение с собой, вот только к чему такие сложности?.. Но вот двери автобуса открылись, и мы с Егором довольно быстро покинули салон, благо сидели недалеко от переднего выхода.