— Сюда! — Крикнул я, приблизившись.
Юрик внял и, резко сменив направление, забежал мне за спину. Свободно летать среди деревьев тварь не могла, но она вовсю помогала себе крыльями. Вот, очередной прыжок, и тварь пикирует вниз, целя когтистыми лапами мне в торс. Успеваю максимально прикрыться спереди, прежде чем меня роняет на спину, а по груди и животу начинают скрести когти, раздирая куртку на клочки. Между тем Гаруда пытается клювом тюкнуть меня по лбу, что равносильно удару топора, однако мне удаётся отдёрнуть голову в сторону и схватить её за шею, мешая нанести новый удар. К сожалению, никакого другого оружия, кроме кристальных кулаков, да небольших когтей, с помощью которых я поднимался со дна оврага, у меня нет и отвлекать внимание на созидание будет чистым самоубийством. Остаётся надеяться, что мне хватит и имеющегося, но какого чёрта я не сформировал его раньше?!
К сожалению, шкура твари прочна, а шея увита жгутами мышц, так что свернуть башку, как цыплёнку, не представляется возможным. И при этом она не прекращает работать лапами, высекая из моего кристального пуза искры. Что же делать? Долго я так не продержусь! Но вот приходит помощь, набравшийся храбрости Юрик влетает монстру в бок и сносит его в сторону. Они катятся по земле, слившись в один клубок и оглашая округу матерными воплями и мерзким клёкотом. Одновременно с этим меня подхватывает подмышки и помогает подняться второй Юрик.
— Да вставай же ты! Двойник надолго его не удержит!
Его слова оказываются пророческими, яростно отбивающийся от монстра пацан в какой-то момент попросту исчезает. Гаруда разочарованно клекочет, после чего резко прыгает в сторону, уходя от выпущенного в неё дротика. Да, я в полной мере воспользовался краткой передышкой, успев не только подняться на ноги, но и сформировать меч. Тварь не спешит нападать, а, припав к земле, обходит нас полукругом.
— Можешь сделать ещё одного? — Спрашиваю вставшего за моим плечом Юрика, поворачиваясь вслед за монстром.
— Дай мне хотя бы минутку, — хрипло отвечает тот.
Ну, минутку, так минутку. Отгоняю тварь очередным дротиком, однако та вместо того, чтобы ещё сильнее разорвать дистанцию, взмахом крыльев подкидывает себя вверх, после чего пикирует на нас. Нет, птичка, дважды на трюк я не поведусь! Умудряюсь не только сам выйти из-под атаки, но и оттолкнуть своего коллегу по несчастью. Изверг всеми конечностями впивается в дёрн, и это мой шанс. Подскакиваю вплотную, опуская гладиус поперёк хребта, однако монстру удаётся вывернуться. Но не до конца — во все стороны летят чёрные перья, кажется я отрубил ему крыло!
Долго радоваться не получается, на автомате отмахиваюсь от чего-то стремительно приближающегося к моему лицу, раздаётся звяк, и, не сумевшая достать меня своим хвостом Гаруда отскакивает на пару метров назад. Теперь, без крыла, ей не реализовать свою самую опасную атаку, однако даже сейчас не стоит недооценивать этого Изверга. Он точно зелёный?! Маму Бэмби я победил без проблем, но это как будто совершенно иной уровень! Решив не переть в лоб, монстр припадает к земле и сливается с окружением. На фоне травы обнаружить его уже не так просто, но только если не догадываться о его присутствии. Сейчас элемент неожиданности упущен, и я знаю, куда смотреть.
— Я готов, что надо делать? — Раздаётся сзади.
— Я его пугану, а ты попытайся сковать, как в прошлый раз.
Новый дротик летит в место, где трава неестественно переливается, но вместо того, чтобы вновь убегать, тварь, скинув камуфляж, несётся на меня, намереваясь воткнуть свой клюв мне в живот. Успеваю чуть развернуть корпус, из-за чего удар проходит по касательной. Кристальные пятки скользят на траве, и я плюхаюсь на пятую точку. Гаруда проносится дальше и всей своей массой влетает в изготовившегося для нападения двойника, сходу его развеивая. Тварь тормозит, крутит башкой, после чего нацеливается в стоящего поодаль Юрика, избрав его следующей жертвой. Но не успевает она вновь сорваться в атаку, как ей в бок вонзается дротик. Да! Чисто по статистике я не могу всё время мазать! Резво вскочив на ноги, в два прыжка оказываюсь рядом, опуская кристальное лезвие на шею, и в этот раз замерший от болевого шока монстр увернуться не успевает.
***
— Что за нахер это было?! — По слогам проговорил Ави, впившись глазами в один из голоэкранов.
— Всего-лишь зелёный Изверг, всё как ты и просил, — беспечно откликнулась работающая за консолью Лидия.
— Это что угодно, но только не зелёный!
— Ну-у, — задумчиво протянула девушка, приложив палец к губам, — возможно наши гении самую малость его модифицировали.
— Я же тебя просил!
— Ты просил зелёного, вот зелёный, во всех справочниках так написано. Чего зря волноваться, мальчишки отлично с ним справились.
— Да он их там чуть не выпотрошил?! — Витязь сорвался на крик.
— Не драматизируй, я постоянно держу пальчик на большой красной кнопке, если бы что-то пошло не так, наша птичка разлетелась бы облаком перьев. Кстати, нужно будет составить отчёт для научников, этот образец отлично себя показал.
— Почему я? — Ави прикрыл глаза ладонью. — Монарх, с-с… старец ты наш седобородый, ну почему я?!
***
Пускай до конечной точки маршрута мы добрались не в самый последний момент, а минут за сорок до полудня, всё равно до истечения срока было очень близко, мы оказались одними из последних. Чёрт, если бы не Гаруда, мы бы точно часам к десяти успели, а так — пришлось сперва найти оставленные возле оврага вещи, кое как подлатать друг друга при помощи аптечек, хоть немного отдохнуть и только после этого двинуться в путь. И путь этот не был лёгким, всё же Юрика здорово хлестнули по спине, а мне тварь оставила довольно глубокую царапину на бедре, которую я поначалу не заметил из-за адреналина. Но это не шло ни в какое сравнение с адски зудящими ступнями!
В общем, передвигаться мы могли медленно и только держась друг за друга, иначе, боюсь, не дошёл бы никто. Последние полчаса ходьбы мы преодолели на одном лишь упрямстве и желании во чтобы-то ни стало не уступать друг другу, буквально заставляя себя сделать следующий шаг. О том, что произошло до битвы с монстром, мы с ним не говорили. Собственно, мы вообще ни о чём не говорили, если не считать за разговор редкие ругательства, когда кто-то из нас оступался по пути.
В лагерь, расположенный на большой поляне, мы заявились в обнимку, грязные и потрёпанные. На мне, ко всему прочему, был надет мой пиджак, потому как куртка представляла из себя порезанное на лоскуты нечто, и я от неё избавился. Обувь тоже не стал надевать и был босой. От крапивы ноги покрылись пузырями, и я опасался, что ботинки окончательно стешут кожу. В общем, выглядели мы теми ещё оборванцами. Стоило выйти к людям, как к нам тут же устремилась парочка целителей, которые отвели нас в просторную зелёную палатку с кушетками, часть которых была занята.
— Время вышло! — Произнёс Констриктор, когда ровно в двенадцать все собрались под огромным тентом со сценой, на которой выстроились принимающие экзамен Герои.
После визита в полевой госпиталь я пребывал более чем в благостном расположении духа, целители залечили даже синяки и ссадины. И сейчас, стоя в толпе своих одногодок, я видел, насколько же нас стало меньше — отсеялась большая половина тех, кто прошёл во второй тур. Учитывая пережитое лично, я надеялся, что никто из оставшихся не оказался съеден. Впрочем, что Егор с Заком, что кудрявая девчуля этот этап прошли, причём выглядели куда презентабельнее меня. Эх, либо это я тут такой невезучий, либо они реально сильны в драке.
— Ну что же, явные слабаки отсеялись, теперь пришёл черёд скрытых, — мешок на голове Героя пришёл в движение и имитировал зловещую ухмылку. Чёрт, я знал, что так просто всё не закончится! — Итак, может быть кто-нибудь из вас желает облегчить нам задачу и уйти добровольно? Вы ведь помните, что вчера говорил вам Монарх? Так вот, это испытание и на полпроцента не соответствует тем ужасам, с которыми вы столкнётесь, став полноценными Героями. Вас ждёт лишь грязища и дерьмище по самые ноздри, кровь и пот, боль и страдания. Это всё — неотъемлемая часть геройской жизни. Это работа лишь для отморозков типа меня и напрочь отбитых святош типа них, — он оглянулся на стоящих за его спиной Героев.
