Хайпер обмолвился, что это где-то середина более-менее изученного пространства, то есть, чисто теоретически, здесь нас может поджидать не мало опасных Извергов жёлтого уровня. Впрочем, с нашим везением я не удивлюсь, если мы набредём на оранжевого. Помимо этого, не меньшую тревогу вызывали дядины опасения насчёт диверсии. И если он прав, это могли сделать только Уроды. Подземный Уровень простирается не только вглубь, но и вширь, охватывая огромную территорию, и где ещё скрываться этим зверям в человеческом обличье, как не здесь? Я наслышан об их художествах, и ясно себе представляю, что иной Урод может быть похуже оранжевого.

В руках хитроумного маньяка, действующего согласно своей извращённой логике, даже самая безобидная сверхсила может превратиться в страшнейшее оружие. Такой индивидуум, утративший право называться человеком, всегда найдёт способ извратить суть своей способности. А способность, в свою очередь, извратит его самого, превратив в чудовищное подобие человека. В конце концов, не зря же их называют Уродами. Но, что самое плохое, я понятия не имею, чего можно ждать от этих… существ. С Извергами хотя бы всё понятно, их ведут инстинкты и голод, а здесь — кто знает, какая каша варится в головах этих ублюдков? Конечно, не стоит грести всех Уродов под одну гребёнку, но хрен редьки не слаще — не подвергшиеся мутациям как бы не опаснее будут, ведь их уже не так просто отличить от нормальных людей.

Если судить по обеспокоенным лицам моих товарищей, сейчас каждый из них думает примерно в том же ключе. Вот только спасительного транса, чтобы мрачные мысли не влияли на восприятие в целом, у них нет. Даже вечная самодовольная ухмылочка Пепе больше напоминает застывший на лице оскал. Ребята торопятся, вертят головами по сторонам в поисках возможной опасности, то и дело запинаются о выбивающиеся из пола камни. Рядом раздаётся приглушённое «ой!», и мне опять приходится ловить покачнувшуюся Олесю. Всё же ей следовало выбрать более практичную обувь, хотя бы без каблуков. С другой стороны, как удержаться, когда мы вроде как на выходном, и в кои-то веке можно не надевать одинаковую форму? Впрочем, сейчас я бы предпочёл уже ставший привычным тренировочный костюм из Тэ-ткани.

Тем не менее, несмотря ни на что, ребята держались. Быстрым шагом мы упрямо двигались вперёд, стараясь не создавать лишнего шума. Удерживать строй в таких условиях тоже оказалось не так уж просто, однако мы старались не растягиваться по проходу. Не уподобляться же нам типичным персонажам подростковых ужастиков, которых по одному утаскивает во тьму какая-нибудь неведомая тварь?

Впрочем, мы были не одни, и присутствие рядом опытных Героев и учителей вселяло в нас уверенность. Кварц с Алым Саботёром чуть вырвались вперёд и разведывали дальнейший путь, Овда и Хайпер прикрывали тылы. Ну а вожатая с Чистильщиком находились рядом, то и дело курсируя туда-обратно вдоль нашего компактного строя, видимо, чтобы постоянно быть у нас на виду. Я тоже старался держаться как можно увереннее, как и подобает лидеру отряда. К счастью, у нас было немного времени на подготовку, так что я успел покрыться кристальной бронёй. Конечно, она была бледным подобием того, что показал дядя, да и под одеждой её практически не заметно, однако хоть немного внушительности я себе добавил. Хотя, скорее всего, лишь в собственных глазах…

— Стоять! — Послышался спереди командный голос Кварца.

Я замер на полушаге, тут же мне в спину врезался не успевший вовремя остановиться Лёха, однако от неминуемого падения меня удержала Царёва.

— Спасибо, — теперь уже пришёл мой черёд её благодарить.

— В расчёте, — фыркнула в ответ она.

Не знаю, кто учил её считать, счёт явно в мою пользу, но это и не важно, сейчас меня больше занимали проскочившие мимо учителя, навстречу которым из темноты шагнул Кварц.

— В чём дело? — Обеспокоенно спросила его Оксана Александровна. — Что-то не так?

— Дальше тоннель забирает влево и идёт под наклоном, а это значит, что мы углубимся ещё сильнее.

— Значит, чтобы добраться до Разлома, нам придётся сделать крюк, — заключил Игорь, который, насколько я понял, довольно неплохо здесь ориентировался.

— Вопрос в том, насколько большим он получится, — Кварц вновь высветил голограмму тоннелей, — если этот ход ведёт туда, куда я думаю, то рано или поздно он выведет нас к ближайшей артерии.

— Это плохо? — Уточнила вожатая.

— Хорошего мало, там частенько мелькают Изверги, а опорных пунктов поблизости нет. Конечно, нам может повезти, и вместо тварей мы наткнёмся на патруль, но я бы на это не рассчитывал.

— Что же нам тогда делать?

— Пока ждём, Ас выдвинулся на разведку.

— Но разве мы не должны как можно скорее уходить? Вдруг нас нагонят сзади? — Оксана Александровна ничем не выдавала своего беспокойства, однако тот факт, что она то и дело оборачивалась на нас, говорил сам за себя.

— Я не спроста поставил туда Овду и Хайпера. Наш экраноголовый весельчак — мастер ловушек и прочих неприятных сюрпризов, а Овда особенно сильна именно здесь, под землёй. Сейчас пройденный нами путь — настоящая полоса препятствий, которая если не остановит, то уж точно задержит любого. К тому же, если кто-то решиться идти по нашим следам, он в любом случае не останется незамеченным.

— Хэй, шеф, чего это вы тут столпились? — К нам подтянулись вышеупомянутые Герои. — Неужели ты остановил движение только чтобы посплетничать о нас с Овдой за нашими спинами?

— Чисто технически, это вы были за нашими спинами, — уточнил Кварц. — Как там, кстати? Надёжно заблокировали?

— Мышь не проскочит! А если и проскочит, то не одним куском!

— Я вырастила преграду из корней длинной в десять метров, — также доложилась Овда, впервые подав при нас голос. Вопреки нескладной внешности, он оказался на удивление женственным, хоть и с чуть заметной хрипотцой. Впрочем, это лишь придало Героине шарма.

— Не так давно подобное заграждение смогло выдержать натиск стаи Кротусов, — уже для нас пояснил Хайпер, — а под землёй этих тварей мало что способно остановить, они умеют рыть собственные ходы и нападают с самого неожиданного направления. Но сквозь эти корни даже они прорваться не смогли!

Из-за густой тени под капюшоном, да при таком освещении, лица Овды было не разглядеть, однако вся её поза буквально кричала о том, насколько она смущена. Да уж, пусть она и молчунья, но у неё невероятно выразительный язык тела. Внезапное появление Алого Саботёра стало для неё настоящим спасением — наши взгляды, сильно её нервирующие, тут же перекинулись на новое действующее лицо.

— Как мы и думали, впереди артерия и она не пустует, пришлось прикончить парочку тварей, — доложил он, после чего обозначил примерное расположение выхода из тоннеля на своей голокарте. — Только проход к ней довольно узкий и находится на высоте, в паре метров от пола, так что придётся прыгать. Неудивительно, что раньше мы о нём не знали, со стороны его так просто не заметить.

— У сканирующих дронов осечек не бывает, вполне возможно, выход проделали совсем недавно, — покачал головой Кварц. — Чем дальше, тем меньше мне всё это нравится, как будто нас специально загоняют в эту артерию.

Он увеличил масштаб карты, начав с задумчивым видом вертеть её так и сяк. Никто из Героев не посмел прерывать его раздумья, что уж говорить о нас? Тем не менее, я с интересом наблюдал за дядей, смотря, как должен вести себя командир. Да уж, настолько решительным и властным я видел его впервые.

— Вот! — Наконец-то воскликнул он и указал на один из участков карты. Так как его со всех сторон обступи коллеги, ничего путного рассмотреть не удалось. Ну не расталкивать же состоявшихся Героев локтями? — Да, вот тут параллельно артерии идёт проход, ведущий к какой-то анфиладе помещений, кто-нибудь знает, что там такое?

— Насколько я помню, в этом месте ничего интересного быть не должно, — пробормотал Хайпер.

— В подземелье всё меняется слишком быстро, — покачал шлемом Саботёр, — если раньше было чисто, это ещё не значит, что сейчас там не свила гнездо какая-нибудь погань.