Астерис остался один, и я уже хотел было разорвать связь с небольшим деревцем, которое стояло в самом углу кабинета короля, но тут от стены отделилась тень, и я нервно сглотнул. Таких существ мне ещё видеть не приходилось. Серое, бесполое и без лица. Лишь небольшие глаза, две точки там, где должен располагаться нос, и безгубый рот. Эххх, жаль, что в таком режиме не работает видение сути. Хотя, как мне кажется, я понимаю, кто это.

— Время пришло, — прошипело существо. — Подойди ко мне.

К моему удивлению, король не стал спорить и, послушно встав из-за стола, подошёл к существу, которое начало стремительно изменяться. Трансформация выглядела отвратительно. Кости с неприятным треском изменялись в размерах, под кожей как будто забегали тысячи жуков, а потом комнату наполнил мерзкий хлюпающий звук. Но король оставался равнодушным и молча смотрел за изменениями существа.

Спустя минуту на Астериса смотрел крепкий, смутно знакомый парень. Точно, это же Веземир, монарх королевства Стоунхейм.

— Скажи это, — потребовал метаморф.

— Ты выполнил клятву, — произнёс Астерис. — Ты свободен.

В руках короля Астарты блеснул клинок и тут же вошёл клону брата под нижнюю челюсть.

— Внимание, один из даров Ушедших сменил своего хозяина.

Всплыло перед глазами системное сообщение, и я мысленно чертыхнулся. Да как так-то? Получается, что метаморф смог выследить одарённого, затем скопировать его тело вместе со всеми особенностями и потом позволил себя убить. А так можно было?

Ответом на мой немой вопрос был торжествующий хохот короля. Астерис обрёл дар, и это очень тревожный знак. У короля имеются в распоряжении неограниченные ресурсы для развития. Я не удивлюсь, если Астерис всю свою жизнь готовился к этому моменту. С этой минуты начинается совершенно другая игра.

Астерис ликовал и ни секунды не мог устоять на месте. Его тело на краткий миг окружил очень сложный магический барьер, который состоял из тысяч небольших шестигранных сот, очень напоминающих пчелиные. Хм, его дар как-то связан с зашитой? Абсолютная неуязвимость? Похоже на то. Блин, это проблема. Именно этот дар, по всем признакам, был у его отца, и с его помощью Атол захватил семь королевств.

Я надеялся, что при помощи связи с Природой смогу чувствовать одарённых, пока сознание находится в растении, но, к сожалению, не ощущаю ничего необычного. Хм, если не брать в расчёт, что в данный момент я чувствую себе деревом, естественно. Даже скверну не чувствую. Видимо, это было бы слишком просто. Но сам факт, что появилась возможность получать информацию таким способом, сильно радует. Надо подключать к функционалу Ведьму, у неё гораздо больше опыта в вопросе разведки.

— Король Астарты только что обрёл дар, — сообщил я всем неприятную новость, когда вернулся в штаб-квартиру, потому как в условиях компрессии времени функционал взаимодействия с Природой доступен лишь в режиме ознакомления.

По-быстрому пересказав всем увиденное, стал ждать реакции друзей, но все хранили молчание и напряжённо думали.

— Получается, что король убил своего брата? — первым нарушил тишину Зоран.

— Сводного брата, — поправила его Альвия. — У первенцев Атола Победоносного разные матери. И, насколько я знаю, наследники императора никогда не питали друг к другу тёплых чувств.

— Но как он это провернул? — выпалила Стелла.

— Вариант только один, — хмыкнул я. — Метаморф прикинулся кем-то из ближнего круга Веземира и какое-то время ждал, чтобы нанести удар в нужный момент. Например, когда он будет выходить из-за барьера Ушедших. Связь с даром возвращается не мгновенно, я это на своей шкуре прочувствовал, у метаморфа в запасе есть несколько секунд для того, чтобы внедрить в жертву своего паразита. Ну а там всё просто. Когда эта тварь меняет свое обличье, то полностью копирует жертву.

— То есть Веземир жив, но лишился дара? — поняла, куда я клоню, Вэйлин.

— Не знаю, — пожал плечами я. — По крайней мере наблюдатель не сообщил о гибели одного из монархов. Такое событие не могло обойтись без глобального сообщения, — ответил я. — Астерис нашёл лазейку, ведь конкретный дар может быть лишь у одного пользователя. Наблюдатель зафиксировал смерть Веземира, значит, дар достаётся убийце, и плевать, что это была копия Веземира. Мне кажется, поэтому метаморф и перекидывался в Веземира при Астерисе, чтобы сбить наблюдателя с толку. И ведь сработало же. Мы можем это проверить, если я прав, то Веземир сейчас должен быть недалеко от барьера Ушедших и пребывать, мягко говоря, не в духе.

— Скорее всего, ты прав, — проговорила Ведьма. — На такое дело и кредитов не жалко.

Пришлось вновь покидать штаб-квартиру и подключаться к глобальной системе фракции Природы в поисках нужного мне субъекта. Найти конкретного пользователя по одному лишь имени нельзя. Поиск работает иначе. Так что пришлось сначала немного поломать голову и конкретизировать свой запрос. Я потратил несколько кредитов, чтобы мне на карте подсветили всех пользователей, что находятся на территории королевства Стоунхейм в радиусе пары сотен метров от барьера, а потом проверял каждую такую группу.

Целей было не так уж и много, так что Веземира я нашёл довольно быстро. Как я и предполагал, монарх Стоунхейма рвал и метал. Он действительно обнаружился неподалёку от барьера Ушедших в компании пяти человек. Кхм, не только человек, но и эльфов, но это так, незначительная деталь.

Веземир был в ярости и орал на подчинённых так, что чуть ли не деревья сотрясались. Он постоянно указывал на бездыханное тело, накрытое плащом. Очень быстро выяснилось, что это его дочь. Вернее, это была его дочь, но после того, что с ней сделал метаморф, она не выжила. Этот паразит, оказывается, может не только копировать внешность, но и подселяться в тело, при этом полностью перехватывая контроль. Столь грубое вмешательство не проходит бесследно. Все внутренние органы постепенно превращаются в фарш, а метаморф, насколько я понял, просидел в теле принцессы довольно долго.

Немного понаблюдав за этой душераздирающей сценой, я понял, что Веземир действительно лишился дара. Его ближайшие соратники были в курсе гонки за Наследием, и король Стоунхейма не стеснялся в выражениях. Хм, надо бы и за другими монархами слежку организовать. Если «в теме» уже двое сыновей Атола, то, скорее всего, и другие охотились за дарами. Как знать, может быть, кому-то из них и улыбнулась удача. Всяко легче будет, если узнаем имена одарённых. Можем попытаться спланировать атаку.

Я хотел уже было отключаться, как события начали разворачиваться стремительным образом. Спутники короля внезапно нанесли слитный магический удар по своему монарху. Веземир не ожидал такой подставы от ближайших соратников и не успел защититься. Ну или уже привык к своей неуязвимости. В общем, артефакты защиты, что были интегрированы в его доспех, довольно быстро исчерпали свой ресурс и разрушились, а тело Веземира изрешетили заклинания.

Никаких глобальных сообщений от системы я так и не дождался. Может быть, какое-то оповещение пришло гражданам Стоунхейма, но я уже в этом не уверен. Больно рьяно эта пятёрка стервятников начала обсуждать, какое кто из них займёт положение при несовершеннолетнем наследнике трона. Значит, они рассчитывают сохранить своё вероломное предательство короля в тайне.

Они договаривались больше часа. Было решено обвинить в смерти монарха попавшую под действие иномирной сущности принцессу. В принципе, логично. Любой опытный целитель наверняка сможет определить это. И вряд ли к пятёрке уцелевших возникнут какие-либо претензии. Кто же заподозрит изменницу в принцессе, если сам Веземир этого не понял. В общем, они быстренько собрали останки монарха, прихватили тело девушки и ушли к себе порталом.

— В общем, Веземир мёртв, — сообщил я заждавшимся меня друзьям. Ну да, это в реале прошёл час, а для них все десять уже пролетело. Многие даже поспать успели. Классная это штука всё же, компрессия времени. — Но убил короля Стоунхейма не метаморф.