Совет директоров компании «Северский эйркрафт» решает, что пора включиться и им в разработку американского истребителя. Но при очень жесткой конкурентной борьбе с другими самолётостроительными компаниями их истребитель должен отличаться интересными для заказчика особенностями. Уже отработана конструкция двухместной кабины на ВТ-8. Поэтому истребитель должен быть двухместным. Более или менее научились герметизировать топливные отсеки в крыле, и это позволило увеличить запас топлива. Поэтому истребитель можно сделать дальним. Всё вместе создаёт реальную предпосылку для создания оригинального истребителя сопровождения. Нужен только мощный мотор.

На чертёжных досках конструкторов Александра Картвели появился усиленный и более тяжёлый двойник учебно-тренировочного ВТ-8. Мотор мощностью 735 л.с. обещал приличную скорость. Над ним крепились два пулемёта согласно требованиям военных из Авиакорпуса армии США. Один крупнокалиберный и второй обычный. Они стреляли через воздушный винт и оборудовались синхронизаторами. Стрелка посадили спиной к пилоту и вооружили обычным пулемётом для обороны.

Первый истребитель Северского SEV-2XP

Двухместный экспериментальный истребитель «Северский» SEV-2XP построили сравнительно быстро, и весной 1935 года Александр Николаевич уже закончил его лётные испытания. Пилотажные качества машины оказались, как всегда, на высоком уровне. Скорость уже была за 400 км/ч. Такая скорость на самолётах Северского фиксировалась впервые. Все были в радостном возбуждении и ожидали большого заказа.

Когда Авиакорпус объявил о конкурсе на лучший истребитель США, ни у кого в компании не было сомнений, что их двухместный SEV-2XP обязательно победит. Сравнительные испытания конкурентов проводятся в Лётно-исследовательском центре ВВС Райт Филд в 800 км к западу от Нью-Йорка в штате Огайо. Там среди бескрайних полей компактно разместилась научная и испытательная самолётная Мекка США, в которой самые квалифицированные военные и гражданские авиационные эксперты формулировали требования к новым самолётам. На краю огромного травяного поля располагалась вереница ангаров, где хранились секреты самолётостроительных компаний. Поодаль в чётком прямоугольнике промышленного корпуса располагались лаборатории и испытательные стенды. На окраине территории центра, ближе к небольшому лесу, – коттеджи сотрудников. Подобным аналогом в СССР был НИИ ВВС.

Александр Северский в кабине истребителя

Во время перелёта 18 июня 1935 года из Нью-Йорка в Райт Филд истребитель Северского получает повреждение на промежуточной посадке. Его надо возвращать на завод для ремонта.

И тут Александр Николаевич узнаёт, что главный конкурент его истребителя – одноместный «Кёртисс» Модель 75 – уже в Райт Филде и у него убирающееся шасси. Эта новость делала шансы на победу его истребителя с двойной кабиной и торчащими ногами шасси практически нулевыми.

Одноместный истребитель Северского SEV-1XP

Президент компании решает вместо ремонта переделать истребитель в одноместный и с убирающимся шасси. Тогда он будет обладать минимальным сопротивлением. Опять оба Александра думают, как убрать основные ноги шасси. У «Кёртисс» они убираются по патенту Боинга – назад и с поворотом колеса на девяносто градусов. Боингу за использование патента надо платить. Решили убирать назад, но не поворачивать. Колёса торчат, образуя маленькие «штанишки». Но их можно закрыть плавными обтекателями, и тогда их сопротивление будет небольшим.

Переделывали истребитель в одноместный в три смены. Надо успеть сразиться с «Кёртиссом» в Райт Филд. Новый истребитель «Северский» SEV-1XP появился там 15 августа 1935 года. И спешили не зря. Перед этим один из конкурентов, «Нортроп» Модель 3А, в конце июля бесследно исчез вместе с пилотом в прибрежных водах Калифорнии во время очередного испытательного полёта. В Райт Филд шло «сражение» только двух конкурентов. Истребитель «Северский» SEV-1XP развивает скорость 462 км/ч и оказывается быстрее, чем «Кёртисс» 75. Все считали его победителем. И майор Клэр Шеннолт, и бывший генерал Билл Митчелл, который был в курсе благодаря своим обширным старым связям, были уверены, что большой заказ уже в кармане у Северского.

Если бы не эта телеграмма из Управления заказов авиакорпуса в самый канун Нового года, фактически аннулирующая проведённые испытания. Теперь начало конкурса на лучший истребитель, который заменит находящийся в эксплуатации устаревший биплан «Боинг» Р-26, начнутся 15 апреля 1936 года.

Отсрочкой воспользовались все конкуренты. А их прибавилось. «Консолидейтед» выставила тяжелый РВ-2А, которому явно не хватало мощности. Он потерпит катастрофу. «Воут», который перекупил у «Нортропа» проект его истребителя 3А, успел построить его копию и обозначил её индексом 141. Но этот истребитель унаследовал все болезни его предшественника – флаттер и продольную неустойчивость. Они не позволят ему претендовать на победу в конкурсе.

У «Кёртисса» и «Северского» барахлили моторы. Они не давали заявленной изготовителями мощности. За зимние месяцы на обоих истребителях заменили двигатели на более надёжные. «Кёртисс» с новым «Райтом» стал называться Модель 75В, а истребитель «Северский», получив двухрядную звезду «Пратт и Уитни» R-1830-9 и новый киль, стал называться SEV-7.

Александр Николаевич с волнением разгонял истребитель с новым мотором. Но здесь его ждала неудача. И этот не давал нужной мощности. Максимальная скорость машины чуть перевалила за 450 км/ч.

– С этим мотором нечего соваться в Райт Филд, – были первые слова Александра Николаевича, которыми он ошарашил Картвели.

– А что же нам остаётся делать? Выбор моторов небогат.

– Давай вернёмся к Райту, его последняя модификация с редуктором R-1820-G5 обещает 950 л.с., – уже почти уверенно даёт поручение Северский.

Снова машина в цехе, опять доработка под новый двигатель. И снова Северский в воздухе старается выжать из истребителя всё, на что он способен. Теперь можно посостязаться с «Кёртиссом». Истребитель с новым мотором отправляется в Райт Филд добывать славу компании «Северский эйркрафт».

Строители опытного истребителя Северского

Моноплан Северского открывал новое поколение цельнометаллических истребителей США с закрытыми кабинами и убираемыми шасси. На таких истребителях самые опытные пилоты ВВС летали в Райт Филд впервые. Как ни странно, но все конкуренты SEV-7 были очень на него похожи и по аэродинамической схеме, и по вооружению, и по силовой установке. На всех стояли звёздообразные двигатели воздушного охлаждения. «Кёртисс» Модель 75В тоже имел мотор Райт R-1820, сверкал дюралевой обшивкой, и его было трудно отличить от истребителя Северского. Но SEV-7 имел одно важное преимущество. Капот его двигателя был снабжён ругулируемыми створками, которые обеспечивали оптимальный режим охлаждения. В отличие от «Кёртисса» мотор у SEV-7 не перегревался и обеспечивал высокую максимальную скорость. Претенденты на новый истребитель США испытывались по большой и сложной программе, и до самых последних полётов невозможно было понять, кто же побеждает.

Этот день, 16 июня 1936 года, и Северский, и Картвели, и многие их работники считали днём победы. Департамент материального обеспечения Авиакорпуса США объявил о победе компании «Северский эйркрафт». Она награждается заказом на 77 истребителей Р-35 и комплекты деталей на восемь машин. «Кёртисс» получает утешительный приз в виде заказа на три опытных истребителя YP-36. Военные не хотят лишиться своего потенциального поставщика истребителей.