Александр Михайлович читает донесение о первой боевой победе его нового истребителя как весточку о рождении ребёнка. Конечно, поражение вражеского истребителя в пикировании с большой высоты – это самый выигрышный манёвр для тяжёлой машины. А вот если придётся сразиться в горизонтальном полёте, да на малой высоте? Он знает, что над конструкцией «Тандерболта» надо ещё много работать, и направления этой работы теперь определяются анализом воздушных боёв и жизнями американских лётчиков.

Первые «Тандерболты» Р-47D приплыли в порт Брисбен на восточном побережье Австралии в июле 1943 года в контейнерах. Их хозяева, лётчики и техники трёх эскадрилий 348-й авиационной группы, уже хорошо освоили тяжёлые истребители «Рипаблик». Одними из первых в прошлом году они получили эти «Кувшины» и теперь их послали воевать с японцами. Контейнеры перевезли на соседний аэродром и там собрали все 86 машин авиагруппы. После их облёта самолёты начали готовить к длительному перелёту. Истребители Картвели должны были лететь на север, преодолеть расстояние более 1900 км и приземлиться на аэродроме Порт-Морсби, расположившемся на живописном южном побережье Новой Гвинеи. Все истребители к 20 июля долетели благополучно и сразу заступили на службу по сопровождению транспортных самолётов и патрулированию воздушного пространства. Они стали защитным зонтиком Новой Гвинеи.

Вся юго-западная часть Тихого океана была зоной ответственности 5-й воздушной армии США и её командующего генерала Кеннейя. Здесь требовалась большая дальность полёта, и в процессе освоения района боевых операций «Тандерболты» обзавелись сбрасываемыми подвесными баками под фюзеляжем, изготовленными в Австралии. За три месяца боевой работы 348-я авиационная группа уничтожила 51 японский самолёт и потеряла два своих. Чтобы отличить свои самолёты, их хвосты и передние кромки крыльев покрывали белой краской.

Две пары «Тандерболтов» под предводительством командира авиагруппы подполковника Нила Кэрби совершали патрульный облёт северного побережья Новой Гвинеи, когда заметили под ними японские истребители «Зеро». Американцы пикируют, и командир сбивает одного японца. Они снова набирают высоту 8 км и выслеживают добычу.

Вскоре под ними целая армада японских самолётов. Двенадцать бомбардировщиков и тридцать шесть истребителей приближаются с юго-востока. Опять крутое пикирование, и Кэрби сбивает в суматохе три «Зеро». Его товарищи сбивают по одному новейшему «Кавасаки» Ki-61 c мотором жидкостного охлаждения, который американцы называли «Тони». После выхода из атаки тяжёлые «Тандерболты» находятся в самом опасном положении. Кэрби видит, что на хвост его напарника садятся два «Тони». На максимальной скорости более 600 км/ч Кэрби бросается на выручку. Ближайший японец так увлечён преследованием, что не замечает опасности и становится пятой жертвой Кэрби, вспыхнув как спичка. Он бросается на второго, но японец заметил его, отвернул и в крутом пике пытается уйти. Но смертельный огонь «Тандерболта» настигает и его.

Подполковник Нил Кэрби после шестикратной победы, октябрь 1943 года

За шесть сбитых самолётов врага в одном вылете Кэрби удостоился высшей награды США медали Почёта. Сразу после нового 1944 года полковник Кэрби получит её из рук генерала Макартура. Через три месяца Нил Кэрби попадёт в фатальную воздушную ловушку. В это время он уже занимал высокую должность в штабе 5-й воздушной армии и имел на своём боевом счету 21 победу.

Они вылетели после обеда 5 марта на свободную охоту втроём. Его сопровождали опытные лётчики. У северного побережья заметили внизу три двухмоторных скоростных бомбардировщика «Митцубиси» G3M. Атаковав сзади, сбили всех. Но на выходе из атаки на них напали четыре вёртких истребителя «Накаяма» Ki-43. Напарник сбивает одного буквально с хвоста командира, но его пилот, видимо, успел поразить кабину Кэрби. Когда развернулись, машины Кэрби нигде не было. Внизу был взрыв упавшего самолёта. Но это же мог быть сбитый японский истребитель? Надежда исчезла.

Так погиб воздушный мастер, прославивший «Тандерболт». Лётчики 340-й эскадрильи 348-й авиагруппы на своих «Кувшинах» нещадно мстили японцам за смерть своего бывшего командира и прекрасного человека. Через десять дней восемнадцать «Тандерболтов» в районе гибели полковника Кэрби подловили большую группу из тридцати истребителей разных типов, которые летели на тысячу метров ниже. Четырнадцать японских истребителей были сбиты. Вся 340-я эскадрилья прилетела на свой аэродром. Только три «Кувшина» имели пробоины.

Пятая воздушная армия США продолжала усиливаться новыми авиагруппами, укомплектованными истребителями «Рипаблик» последних модификаций. Пилоты эскадрилий передавали свои «Аэрокобры» резервным частям, а сами переучивались на «Тандерболты».

Истребители Картвели не только завоевали господство в воздухе, но и начали прикрывать наземные операции по вытеснению японцев с захваченных ими островов. Новые машины Р-47D 15-й серии помимо своих восьми крупнокалиберных пулемётов могли нести три большие бомбы: одну 250 кг под фюзеляжем и две по 500 кг на подкрыльных пилонах. Вместо бомб можно было подвесить сбрасываемые топливные баки.

«Тандерболт» оказался отличным штурмовиком и эффективным бомбардировщиком. От его сокрушительного огня и бомб не могли устоять самые изощрённые укрепления японцев на островах Тихого океана.

Битва за остров Номфур у западного побережья Новой Гвинеи продолжалась весь июль и август 1944 года. Остров обороняли две тысячи японцев. Сдались только 186. Остальные погибли. Наступающая армия располагала десятью тысячами военнослужащих, из них в битве за остров погибли 66.

За полгода владения островом японцы построили на нём три аэродрома с твёрдыми взлётно-посадочными полосами. Использовался ручной труд местного населения из прибрежных деревень, которое составляло пять тысяч человек. Ещё пять тысяч индонезийских и китайских рабочих японцы принудительно доставили на кораблях.

Подготовка «Тандерболта» к боевому вылету

Остров становится базой для трёх истребительных групп «Тандерболтов». Отсюда «белые хвосты» вылетают на сопровождение бомбардировщиков, свободную охоту на японские самолёты и корабли, а также штурмовые операции при битвах за очередные острова Тихого океана.

Тяжёлая война идёт во всём мире, и авиаконструктор Александр Картвели может гордиться своим вкладом в приближение Дня Победы. А что же наш другой Александр, бывший босс Картвели? Как складывалась его судьба без конструкторского бюро и без завода? Что делал Александр Северский, когда оказался у «разбитого корыта», и какой вклад вносил он в будущую Победу?

Компанию «Северский эйркрафт корпорейшен» отнимали у её основателя и президента по всем законам капиталистических отношений, руководствуясь правилом: «Кто платит деньги, тот и заказывает музыку». И момент выбрали подходящий, когда президент летал в Европе на самолётах компании, демонстрируя их высокие характеристики и пытаясь найти заказчиков. Он буквально превзошёл самого себя, устанавливая рекорды и стремясь поправить финансовое положение компании.

Александр Николаевич всё прекрасно понимал. И у него не было обиды на финансового благодетеля Поля Мура. В конце концов, этого бизнесмена интересовала только прибыль. Но Северский никак не мог смириться с предательством своих сотрудников, которых он сам нанимал на работу и которых ничем не обидел за годы совместной работы и борьбы за выживание компании. Тот же Келлетт, управляя собственной самолётостроительной компанией, должен же был чувствовать, каково быть в шкуре главного конструктора. Но его наняли новые финансисты, и он просто их администратор. Они всё точно рассчитали! Сначала не дали умереть его уникальному самолёту и только потом позволили себе хозяйничать по их разумению. Конечно, это был заговор. Они обо всём договорились заранее, и их план был бы невозможен без согласия его ведущих конструкторов. Если бы они остались с ним! Или хотя бы шепнули ему о заговоре. Можно было бы найти других банкиров и сохранить его компанию. Без его конструкторского бюро эти банкиры со своим Келлеттом ничего бы не смогли предпринять.