На истребителе с мотором водяного охлаждения Картвели удлиняет фюзеляж. Военные принимают эту модификацию и присваивают ей обозначение ХР-47А. Всё это сопровождается дорогостоящими продувками моделей вариантов опытных машин в аэродинамических трубах разных организаций, в основном Научно-исследовательского центра Лэнгли на побережье штата Вирджиния.

Но вся эта бурная деятельность компании «Рипаблик», возглавляемая Картвели, которая обошлась в круглую сумму один миллион долларов, прерывается в одночасье – военные отказываются от обоих заказов.

Немецкие пилоты на «Мессершмиттах» заставили американских генералов пересмотреть их концепцию будущей войны и требования к новым истребителям США. Весной 1940 года в Лётно-исследовательском центре военной авиации Райт Филд организуется представительная конференция, на которую приглашают главных конструкторов самолётостроительных компаний. Участники заслушивают доклады пилотов, принимавших участие в воздушных боях с Люфтваффе в Европе. Затем в итоговом докладе командования Авиационного корпуса армии анализируется особенность боевых операций Люфтваффе и делаются обобщающие выводы.

Александр Михайлович сидел очень расстроенный. Всё, что он теперь слышал, было для него новым и неожиданным. Его в полном смысле опускали с небес на землю. Он вдруг понял, что характеристики скорости и скороподъёмности, за которыми он гонялся, очень важны только для спортивных самолётов. Боевая работа на войне выдвигает на первый план другие свойства истребителя. Для их обеспечения нужен самолёт гораздо большей размерности.

После заседания Картвели, оглушённый всем услышанным, нашёл начальника отдела опытных самолётов управления Авиакорпуса, и они уединились в первом же пустом кабинете. После продолжительного обсуждения опыта, добытого в небе над Европой, Картвели услышал то, что хотел. Нужен высотный, скоростной и дальний истребитель сопровождения стратегических бомбардировщиков. Ему пришлют новые требования. Пока, под большим секретом, основные требуемые параметры будущего истребителя таковы: максимальная скорость 640 км/ч на высоте 7,5 км; шесть стволов калибра 12,7 мм, но желательно восемь; протектированные баки с минимальным объёмом 1200 литров; бронированная спинка и заголовник лётчика.

По дороге домой, под мерный стук колёс поезда Александр Михайлович обдумывал цифры требования, которые он сразу запомнил. Каждая из этих цифр в его мозгу сразу превращалась в килограммы веса конструкции и размеры будущего истребителя. О новой аэродинамической компоновке он даже не думал. Их Р-44 традиционно повторял компоновку Северского и отличался небольшим коэффициентом сопротивления. «От добра добра не ищут», – вспомнил он русскую поговорку. Этот истребитель уже имеет шесть стволов, но для восьми надо увеличивать крыло. От топливных отсеков в крыле придётся отказаться и ограничиться протектированными баками в фюзеляже. Для этого его придётся дополнительно удлинить. Ну а скорость в 640 км/ч на такой высоте без турбокомпрессорного агрегата Северского не достигнуть. Опытный мотор XR-2800 он уже опробовал на Р-44. Мотор очень перспективный и в ближайшие месяцы должен нарастить свою мощность.

До Пенсильванского вокзала в Нью-Йорке поезд шёл двенадцать часов, и Александр Николаевич ехал в купе один. Он достаёт из портфеля свой большой блокнот с жёлтыми чистыми листами и начинает рисовать эскизы облика нового истребителя, обдумывая компоновку основных агрегатов. Фюзеляж надо удлинить, это уменьшит его сопротивление и потребную площадь оперения. Протектированные баки в фюзеляже надо располагать по центру тяжести самолёта. Место в зоне крыла есть только перед кабиной и под ней. Он рисует два бака потому, что между ними надо пропустить главный лонжерон крыла. Прикидывает объём. Вроде получаются требуемые 1200 литров. Воздуховод к турбокомпрессорному агрегату в нижней части фюзеляжа должен проходить под лонжероном крыла. Рисует овальное сечение фюзеляжа там, где проходит лонжерон крыла. Получается, что новый истребитель будет среднепланом.

На отдельном листе появляется силовая схема крыла. Оно будет двухлонжеронным с дополнительными стенками. Перерезывающая сила с переднего лонжерона будет передаваться на первый силовой шпангоут фюзеляжа. Он же будет противопожарной перегородкой, определяющей переднюю границу главного топливного бака. Задний лонжерон крыла будет проходить под полом кабины между обоими баками. Основные ноги шасси будут полностью убираться в толстое крыло за передним лонжероном. Колея шасси существенно увеличится по сравнению с предыдущими машинами. Все пулемёты будут в крыле за нишей ноги шасси, а их патронные ленты будут укладываться в консолях.

Конечно, размеры и вес самолёта определятся после разработки его эскизного проекта с полным аэродинамическим расчётом, но Александр Михайлович уже чувствовал, что вес пустого возрастёт минимум на целую тонну. Когда он приехал на завод, в его портфеле лежал блокнот с эскизами основных конструкторских решений по новому истребителю.

Совет директоров «Рипаблик» встретил сообщение Картвели о новых требованиях военных и его решении проектировать совершенно новый истребитель гробовым молчанием. Выходит, он, вице-президент, всё это время вводил их в заблуждение, развернув сверхдорогостоящую работу над двумя истребителями, характеристики которых не соответствуют реальной потребности. Он, Картвели, как главный конструктор компании обязан был быть в курсе событий и знать, какой истребитель нужен Соединённым Штатам.

Сам Александр Михайлович пережил такой же шок у военных в Райт Филд. Но теперь он знал – держатели акций компании скоро поймут, что другого пути сегодня нет. Надо смириться с потерей денег на опытные разработки и исследования. Нужно всё начинать сначала, но полученный опыт не пропадёт. Есть шанс получить контракт на новый истребитель, надо только очень тщательно разработать эскизный проект и правильно оформить предложение. Высказав все доводы в пользу нового истребителя, Картвели сидел с каменным лицом и выслушивал пламенные и противоречивые речи о будущей судьбе их компании. Он не придавал им большого значения потому, что уже был заряжен на новую, большую и трудную работу.

Он рождался в спешке. В Европе шла кровопролитная война. 10 мая – вторжение в Бельгию, Голландию и Люксембург. Почти полторы тысячи немецких бомбардировщиков, 42 штурмовика, 242 двухмоторных и 1000 одномоторных истребителей. Союзники собрали во Франции 1150 истребителей и значительно меньше бомбардировщиков. На рассвете волна за волной немецкие самолёты нанесли удары по аэродромам. Парашютные и планерные десанты в ключевых местах. После установления господства в воздухе Люфтваффе переключилось на поддержку наземных войск. За два дня союзники потеряли тысячу самолётов. В начале июня – эвакуация английского экспедиционного корпуса во Франции через Дюнкерк. Истребители «Спитфайр» из Англии прикрывали эвакуацию и впервые встретились с Bf-109.

Общий вид сверхтяжёлого истребителя Картвели

Все понимали, что Англию надо спасать. Эскизный проект сверхтяжёлого истребителя в конструкторском бюро делали всем скопом. За рекордно короткое время определились размеры и веса систем. Компоновка в масштабе 1:5 позволяла наглядно и с большой точностью представить взаимное расположение различных агрегатов и оборудования этого сложного самолёта. Александр Михайлович не отходил от компоновщиков и требовал всё новых сечений.

Одновременно продували модели и вносили изменения в аэродинамический расчёт. Самые последние рекомендации учёных лабораторий НАКА были учтены. Двояковыпуклый профиль крыла имел очень небольшую кривизну. Закрылки не только отклонялись вниз, но и отъезжали назад, образуя щель, которая повышала их эффективность. Нагрузку на крыло увеличили до 213 кг/м², а полуэллиптическая форма в плане снижала его индуктивное сопротивление.