Когда первые истребители «Рипаблик» Р-47С в контейнерах приплыли в Англию, их собирали и облётывали англичане. В декабре 1942 года одну из машин перегнали на аэродром «Бовингдон» для лётного экзамена на боевую пригодность. После двухнедельных интенсивных полётов на разных режимах полковник Хуг решает провести учебные воздушные бои «Тандерболта» с трофейным «Фокке-Вульфом». Этот Fw 190 последней модификации достался англичанам случайно. После налёта немецкий лётчик заблудился и посадил машину на английский военный аэродром.

Полковник Хуг установил, что на высотах ниже четырёх километров тяжёлый «Тандерболт» уступает «немцу» по всем статьям. Только на скорости больше 400 км/ч он демонстрировал заметную манёвренность на малых высотах. Но на больших высотах картина менялась. Здесь «Тандерболт» был не только быстрее, но и превосходил «Фокке-Вульф» по манёвренности.

Картвели с большим интересом читал отчёт 8-й воздушной армии из Англии о выявленных полковником Хугом особенностях его истребителя. В пикировании бесстрашный Хуг достиг околозвуковой скорости, и конструкция самолёта выдержала такой скоростной напор.

Да, его истребитель модификации Р-47С становится всё лучше и лучше. Он усилил хвостовое оперение, увеличил руль направления и ввёл весовую балансировку рулей высоты. Кислородная система, от которой зависит время пребывания самолёта на большой высоте, получила три дополнительных баллона. Установлена более совершенная модель регулятора давления турбокомпрессора, и изменены его трубопроводы. Теперь рычаг управления двигателем одновременно с оборотами изменял шаг воздушного винта и давление наддува турбокомпрессора.

С серии Р-47С-2 машины оборудуются системой подвески под фюзеляжем перегоночного топливного бака ёмкостью 750 литров. С ним истребитель мог пролететь две тысячи километров.

Учебно-тренировочная работа в 56-й авиационной группе, которая занимала муниципальный аэродром Лонг-Айленда, проходила без происшествий. Лётчики её 63-й эскадрильи уже хорошо освоили тяжёлые истребители Р-47В и вполне уверились, что на них можно воевать.

В последний четверг ноября 1942 года командир 56-й авиационной группы, подполковник Хуберт Земке получает приказ передислоцироваться в Англию. Он и его люди к этому были готовы. Земке был очень энергичный и умный лётчик. За несколько последних месяцев он сделал головокружительную карьеру от лейтенанта до подполковника. У него были свои идеи по организации тренировок на истребителе «Рипаблик» и тактике его боевого применения.

Земке уже имел большой налёт на истребителе «Кёртисс» Р-40, когда весной 1941 года его послали в Англию помогать осваивать эти истребители, которые там назвали «Томагавк». После нападения Германии на СССР английское правительство решает немедленно помочь и посылает свои «Томагавки» в северные порты России. Вместе с ними плывут английские механики и группа американских лётчиков, среди которых и Земке. Они должны помочь русским в сборке и освоении новых для них истребителей. Инструктор Земке подружился с советскими пилотами и научил их приёмам воздушного боя, отработанным в Англии в схватках с немецкими истребителями. Почти год Земке пробыл в России и существенно расширил русский словарный запас. Потом, в 1943 году, он даст странное имя своему тяжёлому истребителю. С двух сторон на фюзеляже перед кабиной в две строки крупными русскими заглавными буквами будет написано: «МОЙ ТОВАРИЩ».

В сентябре 1942 года он возвращается из России в США и назначается командиром 56-й истребительной группы, состоящей из трёх эскадрилий. 61-я эскадрилья, сформированная в конце 1940 года, сначала летала на истребителях Северского Р-35, потом на «Аэрокобрах», затем на Р-40. В 1942-м они освоили Р-47В. Точно такая же история была и у 62-й эскадрильи. Теперь под началом Земке оказалось восемьсот человек личного состава, из которых восемьдесят были лётчиками. Они уже освоили тяжёлый истребитель «Кувшин», тем более что 63-я эскадрилья базировалась на аэродроме компании «Рипаблик», и её личный состав подружился с инженерами Картвели. В результате родились удачные модификации истребителя.

Теперь весь личный состав 56-й авиационной группы был полон решимости доказать свою эффективность в воздушном пространстве, контролируемом немецкими истребителями. Перед Рождеством их доставили поездом в войсковой пересыльный лагерь «Кильмер», расположенный западнее Нью-Йорка. Таких лагерей в округе было несколько. Сотни тысяч американцев прошли через них, переправляясь через океан на помощь Англии. В порту 56-я погрузилась на английский корабль «Королева Елизавета» утром 6 января 1943 года и растворилась в числе одиннадцати тысяч других военнослужащих США. Здесь же техники из 33-й группы обслуживания, которая будет обеспечивать им инженерную поддержку. Перегруженный корабль отплыл из Нью-Йорка в Англию, которая к тому времени становилась «непотопляемым авианосцем». Он представлял собой очень лакомую цель для немецких подводных лодок и зорких «Кондоров». Но на этот раз американцам сопутствовала удача.

Каково же было изумление подполковника Земке и его людей, когда через пять дней после отплытия из Нью-Йорка на аэродроме Кинг Клифф в центре страны они обнаружили ожидающие их новенькие «Тандерболты» Р-47С последней серии. Тут они узнали, что такими же истребителями здесь, в Англии, вооружены ещё две авиационные группы 8-й воздушной армии США: 4-я на аэродроме Дебден, южнее Кембриджа, и 78-я на аэродроме Гогсхилл, севернее от них.

Рассказывали, что ветераны 4-й авиагруппы, которые до этого летали на «Спитфайерах», когда впервые увидели «Тандерболт», уверенно заявили, что этот монстр не может быть истребителем. Они так до конца и не полюбили творение Картвели.

Тем более что на двигателях истребителей Картвели началась эпопея с системой зажигания. На большой высоте свечи зажигания работали плохо – искрили высоковольтные провода. Пока разобрались и получили новые герметичные токопроводы, наступила весна 1943 года.

Для того чтобы отличить свои истребители «Тандерболт» от других, в Англии на их капоты и оперение наносили белые полосы.

К этому времени Картвели уже переходит на новую модификацию истребителя Р-47D, завершив выпуск 602 истребителей модификации Р-47С. С волнением читает он отчёт из Англии о первой победе его «Тандерболта» над немецким истребителем.

4-я истребительная группа располагалась ближе всех к побережью Франции. Майор Дональд Блакесли под вечер 15 апреля 1943 года вылетает со своим ведомым на свободную охоту в сторону Бельгии и в 17.01 пролетает над побережьем Англии. Они летели над проливом на высоте девяти километров. Майор Блакесли обнаруживает, что его гироскоп не работает, продолжает ориентироваться и выдерживать курс по компасу. Впереди показалось побережье Бельгии и городок Кнокке. Это на 30 км севернее расчётной точки его маршрута.

Внизу на фоне воды Блакесли обнаруживает три «Фокке-Вульфа», летящих курсом на юго-запад на высоте 4 км. Как только немцы обнаруживают «Тандерболты», они поворачивают к материку и уходят, набирая скорость в снижении. В крутом пикировании майор Блакесли атакует крайнего. В ответ немец увеличивает угол пикирования, но спастись от пикирующего на него тяжёлого истребителя не может. На дистанции 600 м, продолжая сближаться, Блакесли открывает огонь. Но трассирующий след очереди проходит выше кабины врага. Увеличив угол пикирования, майор Блакесли двумя короткими очередями восьми крупнокалиберных пулемётов сбивает противника. Обгоняя в пикировании свою жертву, он ясно видит множество отверстий от его пуль за кабиной и в ней. Немецкий истребитель Fw 190 резко кренится, почти вертикально устремляется к земле и там взрывается.

«Тандерболт» в небе над Англией

Майор Блакесли выводит свой истребитель из пикирования у самой земли и оказывается перед городом Остенд. Вынужденно пролетая над его центром на стометровой высоте, он ждал обстрела с земли, но его не последовало. До середины залива по дороге в Англию он шёл на предельно малой высоте, чтобы не быть обнаруженным. Затем поднялся на тысячу метров и в 18.20 произвёл посадку на своём аэродроме. Ведомого он потерял ещё при пикировании, когда сбивал немца.