После успешной высадки и развития наступления во Франции «Тандерболты» обеспечили воздушную поддержку армии генерала Патона. Среди истребителей Картвели, воевавших в Италии, был эскадрон Бразильских ВВС, укомплектованный новейшими экспортными Р-47D-30.
Весной 1944 года первый истребитель Картвели прибыл в СССР, бывшую Российскую империю, в окраинном городе которой, Тифлисе, прошли его детские и юношеские годы. Этот «Тандерболт» Р-47D-10 купили на свои деньги американские сенаторы и послали в СССР. Его сначала испытывали в воздухе лучшие пилоты НИИ ВВС и ЛИИ. Марк Галлай о нём написал:
«Уже в первые минуты полёта я понял – это не истребитель! Устойчивый, с комфортабельной просторной кабиной, удобный, но – не истребитель. «Тандерболт» имел неудовлетворительную манёвренность в горизонтальной и особенно в вертикальной плоскостях. Самолёт медленно разгонялся – сказывалась инерция тяжёлой машины. «Тандерболт» замечательно подходил для простого полёта по маршруту без резких манёвров. Для истребителя этого недостаточно».
Вердикт Марка Галлая разделяли многие боевые лётчики потому, что на Советско-Германском фронте воздушные бои велись на средних и малых высотах. Тяжёлых бомбардировщиков, которые надо было сопровождать на большой высоте, у Советского Союза вообще не было.
Потом американский истребитель разобрали и тщательно изучили в Бюро новой техники Наркомата авиационной промышленности, куда приглашали конструкторов и технологов из конструкторских бюро Москвы. Выпустили отчёт с полным техническим описанием истребителя Р-47. В выводах отмечено, что по уровню технологии советская авиационная промышленность отстаёт от американской.
ёёё 293
Раскраска советских «Тандерболтов»
И всё-таки около двухсот Р-47D 22-й и 27-й серий с конца августа 1944 года начали прибывать в сражающийся с немцами СССР.
Путь их был неблизкий. Из Нью-Йорка на кораблях они полтора месяца плыли в порт Абадан на западе Ирана. Там за их разгрузкой и сборкой наблюдали советские офицеры ВВС, которые их и облётывали. Затем советский 6-й перегоночный истребительный авиационный полк обеспечивал их перелёт на аэродром Кировабада в Азербайджане с промежуточной посадкой в Тегеране.
В Кировабаде «Тандерболты» принимались на вооружение 11-го запасного бомбардировочного авиационного полка. К концу декабря 1944 года полк получил 111 американских тяжёлых истребителей. В конце апреля 1945 года прилетели ещё шесть. Здесь самолёты доводились до советского стандарта: перекрашивались, наносились красные звёзды, дорабатывались радиостанции под другие частоты, снимались блоки радиолокационной системы опознавания «свой-чужой».
В двух эскадрильях полка переучивали лётчиков-истребителей на американские машины. Но к полётам на «Тандерболте» в 1944 году подготовили всего 12 пилотов и в следующем году – 15.
Первыми истребители Картвели получили в конце октября 1944 года советские военные моряки. 255-й истребительный авиаполк Северного флота уже с весны прошлого года успешно воевал на американских «Аэрокобрах». Полк был выбран командованием морской авиации в качестве базы для собственных лётных испытаний «Тандерболта», поскольку были основания не доверять результатам, полученным в НИИ ВВС и ЛИИ. Проверялась возможность базирования тяжёлого истребителя на бетонных и грунтовых ВПП заполярных аэродромов. Морские лётчики определяли фактический радиус боевого действия машины при разных вариантах подвески бомб, выполняли бомбометание с пикирования и с малых высот.
Морские лётчики, в отличие от своих сухопутных коллег, очень высоко оценили боевые качества «Тандерболта» и рекомендовали принять его на вооружение. В рапорте Командующему ВВС ВМФ СССР маршалу Жаворонкову главный авиатор Северного флота генерал-лейтенант авиации Преображенский пишет 13 ноября 1944 года:
«Докладываю, что по результатам испытания самолёта P-47D-22-RE «Тандерболт» серийной постройки мною принято решение о вооружении одной эскадрильи 255-го ИАКП 14 самолётами «Тандерболт».
Улетающий на боевое задание «Тандерболт»
Эскадрилья будет выполнять следующие задачи:
1. Дальнее сопровождение бомбардировщиков.
2. Горизонтальное и маловысотное бомбометание из расчёта бомбовой нагрузки до 1000 кг на один самолёт.
3. Атака кораблей охранения конвоев».
Маршал распорядился выделить 50 машин из полученных от американцев по ленд-лизу и перевооружить «Тандерболтами» весь 255-й истребительный авиационный полк. Там их эксплуатировали ещё год после окончания войны.
Остальные истребители Картвели поступили в истребительные полки Юго-Западного округа ПВО. Но прилетели они туда уже после победы над Германией, в июне и июле 1945 года. Их там освоили, на них летали. Потом наступило время с ними попрощаться. По условиям ленд-лиза «Тандерболты» надо было вернуть. С разных мест они слетелись на аэродром Стрый юго-западнее города Львова. Там их сдали представителям США. Но на Западе эти машины уже были не нужны, и все они были уничтожены.
Но в Европе в конце войны с Германией истребители Картвели были очень нужны. Теперь они базировались на наскоро восстановленных или сооружённых аэродромах, как можно ближе к линии фронта. Иногда полётное время до поля боя составляло только пять минут. Эта близость позволяла очень быстро отвечать на запросы командования сухопутных сил в часто меняющейся боевой обстановке и совершать по четыре вылета в день. «Тандерболты» интенсивно работали и с заснеженных аэродромов зимой с 1944 на 1945 год. Особенно они отличились в отражении неожиданного немецкого наступления в Арденнах.
После победы над Германией война на Тихом океане продолжилась с новой силой. На подкрыльных пилонах «Тандерболтов» стали подвешивать сбрасываемые баки с напалмом. Их бросали с предельно малой высоты на укрепления японцев.
Этот воздушный бой «Тандерболтов» с японскими истребителями «Зеро» произошёл 25 мая 1945 года. Два новейших Р-47N под управлением лейтенантов Ричарда Андерсона и Дональда Кеннеди летели бомбить базу на острове Амами-о-Шима к югу от японских островов. На подлёте выше себя они увидели группу из тридцати самолётов, которые они сначала приняли за американских «Корсаров» из корпуса морской пехоты. Но когда эта группа самолётов устремилась вниз им на перехват, сомнения исчезли. Это были японские истребители «Зеро». Освободившись от бомб, «Тандерболты» принимают бой. С набором высоты они устремляются к японцам. В этот момент крайний «Зеро» переворачивается через крыло и идёт в лобовую атаку на машину Андерсона. В самый последний момент перед столкновением японец рванул ручку на себя, и его истребитель, прошитый пулями восьми пулемётов и объятый пламенем, рухнул в море.
После этой драматической развязки началось нечто невообразимое. «Тандерболты» как угорелые носились среди японских истребителей и стреляли короткими очередями. За четыре минуты этого воздушного боя Андерсон сбил пять и Кеннеди – три вражеских истребителя.
Через три дня капитан Джон Вогт со своим ведомым над городом Канойя в южной оконечности японских островов встретил группу из 28 «Зеро». Он на своём «Тандерболте» сбивает пять и его ведомый ещё одного. В тот же день пилоты их 318-й авиагруппы на новых Р-47N в районе Окинавы за четыре часа сбили 34 японских самолёта, в том числе нескольких «камикадзе», атаковавших американские корабли.
Капитан Дадж Волф стал первым лётчиком на Тихоокеанском фронте, который неуправляемой ракетой с «Тандерболта» сбил японский истребитель.
Уже в конце июня 1945 года японские истребители появляются очень редко, и «Тандерболты» переключаются на штурмовку наземных целей на островах метрополии. Последняя победа «Тандерболта» в воздухе в войне с Японией произошла 14 августа, когда в 15 километрах восточнее Осаки капитан Куррей из 318-й авиагруппы сбил японский истребитель, пилот которого воспользовался парашютом.
