Неожиданно директор Базы нежно взял его под руку и указал в сторону парка, разбитого среди живописных скал.

– Не хотите ли прогуляться, дорогой командор, перед тем как усесться за пиршественный стол? Мои помощники на этот раз постарались на славу и приготовили для дорогого гостя самые роскошные блюда. Знаете ли, в Свободных Мирах знают толк в изысканной пище! Наша кухня популярна даже на мирах Федерации, а уж вино с Сартоураги ценится на вес звездного жемчуга.

Чейн удивленно приподнял брови, но промолчал. Ему было сейчас не до чинных прогулок между экзотическими деревьями, собранными с разных галактических миров. Но наверняка Кей Адерон имел причины удалиться подальше от здания администрации.

Директор Базы вновь рассыпался в благодарностях Патрулю.

– Теперь я убедился в том, что галактический Договор полезен во всех своих аспектах, – неожиданно закончил он, явно делая акцент на слове ВСЕХ.

Чейн насторожился.

– Что вы имеете в виду? – прямо спросил он.

Адерон вздохнул:

– Не хочется говорить сейчас о грустном, но… Недавно я получил сообщение из весьма надежных источников, что в Федерации и Империи хеггов есть весьма серьезные силы, которые хотели бы тихо свести на нет подготовку дополнения к Договору. Того самого дополнения, где Клондайк должен быть признан независимым звездным скоплением.

– Так, – мрачно сказал Чейн.

– Больше того, те же силы намереваются серьезно скорректировать и сам Договор.

– А точнее – разделить Клондайк на зоны влияния путем устранения с арены Звездного Патруля? – без обиняков спросил Чейн.

Адерон удивленно воззрился на него.

– А вы весьма осведомлены, командор! Тогда, наверное, вы знаете и о том, что Ассамблея Старейшин вчера на вечернем заседании приняла решение не посылать свою делегацию на Мидас?

Чейн тихо выругался сквозь зубы.

– Нет, об этом я не знал. Но подозревал, что дело идет к этому Насколько я понимаю, следующим шагом будет согласие Свободных Миров на тайную корректировку Договора?

– Боюсь, что вы правы, – кивнул Адерон, задумчиво глядя на мощное дерево со странным спиралевидным стволом, по которому пробегали искры сиреневых огоньков. – Видите это дерево? Оно с планеты Торея – 5 системы двойной звезды Ландо.

Из-за прихотливых орбит обеих звезд сила гравитации на поверхности планеты меняется ежегодно, и так, что бедные растения растут самым прихотливым образом. На Торее – 5 вы не найдете ни одной прямой травинки, все завито в спирали, кохлеиды и еще бог знает какие геометрические фигуры. Что поделаешь – все живое подчиняется мощной силе тяготения и послушно следует за ней! Такова, увы, и политика. Вчера варганцы были героями, чуть ли не спасителями галактики. Сегодня же все оборачивается против них и заодно – против независимости Клондайка. Завтра может опять все измениться – но поможет ли это Звездным Волкам? Боюсь, что к тому времени их уже не будет.

– Боитесь? Давно ли вы боялись, что мы именно БУДЕМ? – жестко усмехнулся Чейн. Директор Базы болезненно поморщился:

– Что толку вспоминать о прошлом? Сегодня я убедился, что Патруль совершенно необходим и что угроза Свободным Мирам идет не от Варги, а со стороны Гидры. Вы и понятия не имеете, командор, как важна для нас эта База. Трансураниды – это кровь любой цивилизации, а на Свободных Мирах почти нет этих полезных ископаемых… Короче, я готов помочь Патрулю. Если Старейшины откажутся дезавуировать свою подпись под Договором, то по крайней мере на бумаге все останется по-прежнему. Дорогой командор, вам надо срочно лететь на Сартоурагу! До праздника Шерифа еще осталось три месяца, и за это время можно многое сделать. Я со своей стороны приложу все усилия, чтобы в метрополии вас приняли должным образом.

Чейн нахмурился. Что? Лететь в Свободные Миры сейчас, когда в Клондайке все кипит, как в котле?

– У вас нет другого выхода, – словно догадавшись о его мыслях, продолжил Адерон, – Никто не спасет Патруль, да и варганцев вообще, кроме самих варганцев. Командор Беркт… он, безусловно, очень достойный человек, но… Впрочем, поговорите с ним сами. Уверен, что он сам пригласит вас. Чейн вспомнил свой разговор с каменным обелиском в пылевом облаке и покачал головой.» Вот как это у вас делается… – подумал он. – Вы ничего мне не приказываете и никуда не посылаете, а просто создаете такую ситуацию, что мне просто некуда деваться от намеченного вами пути. Или это просто случайное совпадение?»

– Я подумаю, – пообещал он. – Спасибо, господин директор. Очень рад, что в Свободных Мирах у меня появляются не только враги, но и друзья. А теперь, если не возражаете, я вернусь на флагман. Обстановка очень сложная, и я не могу…

Адерон испуганно замахал руками.

– Что вы, что вы! Командор, не забывайте, что отныне вы не только военный, но и большой политик. Если вы проигнорируете прием на моей Базе, то уже сегодня об этом узнают в Ассамблее. Уж мои помощники расстараются, будьте уверены… Зачем давать вашим противникам лишние козыри? К тому же красное вино с Сартоураги оценит любой гурман, а устрицы с Юверии просто диво как хороши. Ну а если эти устрицы покажутся вам изрядной гадостью, то советую не подавать виду. Я же не подаю!

Чейн вздохнул и покорно направился назад, к зданию администрации.

Этим же вечером, едва вернувшись на» Врею «, он заперся в отсеке дальней нуль-связи и связался с Берктом. Огромные расстояния в восемь парсек заметно исказили изображения на экране, и все же Чейн сразу заметил, как осунулось и посуровело лицо командующего Первой эскадры.

– Чейн? – удивился Беркт, и на его лице появилась легкая улыбка. – Пьяное небо, ты вспомнил обо мне очень вовремя! На проклятой Сартоураге творятся дрянные дела.

И вообще…

Чейн успокаивающе улыбнулся.

– Привет тебе от Нхуры, – сказал он. – На прошлой неделе ко мне прибыла четвертая эскадрилья и привезла целую кучу писем с Варги. И добрая половина их адресована тебе.

Лицо Беркта заметно смягчилось.

– Говоришь, пришли письма от жены? Отлично. По-моему, письма – это лучшее, что мы, варганцы, переняли от землян. Прежде о таких вещах Звездные Волки и понятия не имели… Чейн, тебе надо немедленно прилететь к нам, в Свободные Миры.

« Ну вот, началось «, – подумал Чейн и спросил с деланным удивлением:

– Но чем я могу помочь?

– Понимаешь, Договор трещит по всем швам. А у меня в эскадре творится что-то непонятное. Ты как-то рассказывал про новых нейнов… Ну, тех слуг неведомой Третьей силы, которые были созданы в заброшенных городах на Арку и затем исчезли где-то в глубинах космоса.

– Ого… Ты считаешь, что эти дьяволы действуют в Свободных Мирах?

– Похоже на то. И я не удивлюсь, если где-то по Сартоураге разгуливают те два дьявола-супернейна, которые могут принимать облик любого человека. Впрочем, почему именно человека? Если кто-то из них проник в Ассамблею Старейшин, то наше дело швах. На мою Первую эскадру и так косятся, а уж тогда… Беркт безнадежно махнул рукой.

– И чем же могу помочь именно я? упрямо повторил Чейн. – Насколько я помню, под Договором от Варги стоят ваши с Харканом подписи. Тогда, год назад, я был никто.

– А сейчас ты – Шериф Клондайка! – горячо воскликнул Беркт. – Быть может, этим высокомерным Старейшинам и наплевать на твое вице-адмиральское звание Но то, что ты фактически правишь в Клондайке, для них имеет большое значение. Сам знаешь, сколько полезных ископаемых идет в Свободные Миры с ваших рудников. Но их идти может в десятки раз больше. Я слышал, что Старейшины хотят построить в Клондайке еще несколько баз типа той, что находится в системе Бастарда. Кстати, как там дела?

Чейн рассказал, как. Беркт удивленно присвистнул. Лицо его заметно посветлело.

– Впервые за много месяцев слышу приятную новость! Чейн, грех не воспользоваться такой удачей. Бросай все и лети на Сартоурагу. Уверен, что тебя примут если не с горячими объятиями, то по крайней мере с должным уважением. А потом… я бы на твоем месте навестил и нашего старого друга Харкана. Этот старый разбойник совсем зарвался и творит что хочет. Взбаламутил Болото так, что брызги долетают и до Свободных Миров! Не удивлюсь, если Харкан…