Чейн очнулся от дикой какофонии воплей, визгов и отборной брани. Он попытался приподнять необычно тяжелую голову, но тут пол под ним вздрогнул и стал уходить куда-то в сторону.

« Здорово же я вчера набрался… – подумал варганец, пытаясь собраться с мыслями. – Мила… Надо попросить Милу принести кувшин с рассолом. Дьявол, мне ведь сегодня надо отправляться в Свободные Миры, а я свалился с кровати на пол, словно завзятый пьянчуга!»

Пол вновь сильно вздрогнул, и ответом этому стал очередной взрыв диких воплей. Чейн с трудом приподнял веки, но увидел вокруг лишь темноту. Тогда он начал ощупывать пальцами пол. Это был отнюдь не мягкий ворсистый ковер его спальни, а жесткий металлический настил с крупными заклепками – словно он находился в трюме космического корабля.

Корабля?!

Чейн наконец вспомнил все, что произошло прошлой ночью, и даже застонал от злости Пьяное небо, в какое же дерьмо он вляпался? Перед отлетом в Свободные Миры ему захотелось немного расслабиться, и по тому он словно последний дурак в одиночку отправился на поиски Гваатха и Рангора. Селия рассказала ему про трактир» Пышка «, где обычно собираются гуманоиды. И он пошел туда, вырядившись в рваную одежду городского нищего… А что же было потом? Ироксил… Почему в его памяти всплыло вдруг это имя?

Где-то неподалеку раздался металлический звук, как будто кто-то отодвигал засовы. Скрипнула дверь, и из тьмы полился поток бледно-желтого света Вопли разом стихли, а потом вспыхнули с новой силой.

– Эй вы, шваль, молчать! – послышался чей-то резкий голос. – Иначе, клянусь, я угощу вас нейрохлыстом!

Голоса опять стихли Чейн осмотрелся и увидел, что действительно находится в трюме большого корабля, заполненном несколькими десятками людей и гуманоидов. Трюм был отгорожен от входа толстой металлической решеткой. По ту сторону от нее стояли шестеро мускулистых полуобнаженных мужчин с нейрохлыстами в руках и бластерами на кожаных поясах

Невольничий корабль! Так вот почему ему вдруг вспомнилось это имя – Ироксил. Об этом странном типе на Мидасе ходила дурная слава. Поговаривали, будто князь Шарим не брезгует работорговлей, продавая зазевавшихся гуманоидов на отдаленные планеты Клондайка в качестве почти дармовой рабочей силы И якобы все эти темные дела проворачивает его доверенный человек по имени Ироксил. Он, Чейн, не раз собирался проверить, так это или нет, но до Ироксила у него за прошедший год руки не дошли.

А вот у самого Ироксила, кажется, руки дошли до него, Чейна!

Ситуация была дурацкой и чертовски опасной. Если князь Шарим вдруг узнает, что в его руках волей случая оказался сам Шериф.

На лестнице, ведущей в трюм, появились несколько человек. Впереди шел высокий, худой Ироксил. Он был одет в черный кожаный комбинезон, а на поясе висел бластер. Вслед за ним неспешно шел… сам Шарим в окружении телохранителей! Один из них выделялся невероятно высоким ростом и мощным телосложением. Чейн прищурился, пытаясь разглядеть черты его лица, но свет слепил глаза. Без сомнения, это был ювенал, принадлежавший к расе самых древних обитателей Клондайка. И он был очень похож на… Но этого не может быть!

Шарим подошел к решетке. Ироксил услужливо протянул ему фонарь, и князь стал оглядывать несчастных, запертых за решеткой. Чейн едва успел рухнуть на пол и спрятаться за чьей-то широкой спиной, когда яркий луч прошел над ним.

– Неплохой улов, – сказал Шарим, не обращая внимания на жалобы и крики плененных. – Даже люди есть… Надеюсь, они все подписали контракты?

Бледное лицо Ироксила осветила ехидная улыбка.

– Конечно, великий князь. Вы же знаете, я люблю действовать только законными методами. Вся эта рвань проигралась в кабаках и потому готова была подписать любую бумагу, лишь бы избежать расправы от рук разъяренных трактирщиков. Я выручил их, заплатил долги, а в качестве платы за это дал подписать бумаги о найме на работу – чего же еще надо? Эй вы, шваль! Разве дело было не так?

Гуманоиды и люди уныло опустили головы. Да и что они могли сказать?

Шарим усмехнулся, цепкими глазами скользя по будущим старателям.

– Ничего, парни, не унывайте! – хохотнул он. – Все не так уж плохо. Каждый из вас подписал контракт на два года и проведет это время на алмазных копях Красного Шара Недурное местечко! По крайней мере, не самое плохое в Клондайке. Согласно контракту, первый год вы будете отрабатывать потраченные на вас деньги. А второй год будете работать на себя. Если не станете валять дурака, то заработаете не только на обратный билет на Мидас, но даже накопите кое-какие деньжата про запас. Только не советую в следующий раз спускать эти деньги в кабаках вроде» Пышки «! Не то Ироксил опять схватит вас за шиворот! – И Шарим расхохотался. Чейн лежал на полу, ожидая, когда князь уйдет. Но князь словно что-то учуял и покидать трюм не торопился. И тут как назло с пола встал невысокий, крепко сложенный человек с морщинистым загорелым лицом и ежиком коротких седых волос.

– Черт побери, о чем ты плетешь, Шарим? – хрипло произнес он. – Какой обратный билет? Да если кто-то из нас вернется на Мидас, то сразу же пойдет к властям. Когда Шериф узнает, какими грязными делишками ты занимаешься, то тебе конец!

Так что обратный билет мы получим только в одно место в галактике – в ад!

В трюме воцарилась тишина. Гуманоиды тихонько стали отползать в разные стороны от смельчака. А тот стоял, сложив руки на груди, и презрительно глядел на нахмурившегося князя.

– Где ты раскопал этого урода, Ирок-сил? – резко спросил он.

Его помощник растерянно пожал плечами:

– Не помню, в каком кабаке… Кажется, он был мертвецки пьян. Трактирщик уверял, что этот парень задолжал ему почти тысячу кредитов, и я…

Шарим поднял руку, и Ироксил замолчал.

– Тысяча кредитов – это большие деньги, – мягким тоном заметил он, обращаясь к пленнику. – Если ты готов компенсировать мои затраты, то так и быть, в порядке исключения я готов отвезти тебя назад на Мидас на собственной яхте. Все равно я скоро возвращаюсь. Но если этих денег у тебя нет, то уж, будь добр, засунь свой длинный язык в собственную задницу! Я не люблю тех, кто слишком много болтает. Ну как, договорились?

Крепыш сплюнул на пол.

– Черта с два, – заявил он – Я только неделю назад вернулся из Красного Шара, больше туда меня и на аркане не затянешь. И прежде там было дерьмово, а сейчас старателям и вовсе продохнуть нельзя. Кто-то прибрал к рукам Шар и вовсю качает оттуда розовые алмазы, А расплачивается со старателями психоударами – да такими, по сравнению с которыми твой нейрохлыст кажется детской игрушкой. Я уже не говорю о том, что некоторые управляющие копий взяли моду буквально разрывать провинившихся парней на части, словно цыплят! Шарим, может, ты знаешь, что за дела там творятся? Я чудом вернулся на Мидас, чтобы повидать Шерифа и рассказать ему про все это дерьмо. Но, кажется, малость перебрал в кабаке на радостях по случаю возвращения из ада… Шарим, ты же хоть и князь, но все же человек! Поверь, в Шаре хозяйничают какие-то жуткие твари! Может быть, хегги. А может, кто и похуже!

– Хозяин, разреши, я поучу этого мерзавца, как надо разговаривать с великим Шаримом, – вдруг сказал ювенал и шагнул к решетке.

Чейн вздрогнул. Это был ювенал Рог! Но как же так… ведь Рог должен был неизбежно погибнуть тогда, год назад, в бою с новыми нейнами, напавшими на замок Шарима! Или он все-таки погиб? Но тогда…

Шарим поднял руку, и Рог остановился.

– Люди в последнее время очень ценятся в Шаре, – негромко промолвил он. – Не хочется терять деньги за просто так. Парень, мы довезем тебя до рынка невольников на Чангаре, продадим со всеми потрохами – а там уж можешь дерзить твоему новому хозяину сколько влезет. Не думаю, что у тебя появится охота трепаться, когда ты увидишь, как надсмотрщики вырывают языки у кретинов вроде тебя!

Шарим повернулся и направился к выходу из трюма. Рог помедлил немного, осматривая пленных горящим злобным взглядом. Чейну показалось, что ювенал учуял его присутствие. Но окрик Ироксила заставил громилу отойти от решетки. На пороге Рог еще раз обернулся.