Прошло несколько часов, и темное солнце стало занимать большую часть обзорного экрана. Чейн смотрел на него, словно завороженный. Ему прежде не раз приходилось видеть вокруг планет кольца, порой весьма обширные. Но шаровой кокон из пыли и камней, окружающий звезду со всех сторон? Вряд ли такое чудо было простой прихотью природы Кому-то и зачем-то понадобилось, чтобы космическое течение изменило свой обычный путь и стало строительным материалом для шарового облака И, наверное, это произошло не столь уж давно, иначе шаровое облако было бы куда больше по размерам и по плотности. Урсула считает, что оно возникло всего лишь пятнадцать тысяч лет назад – буквально вчера по галактическим масштабам.

Пятнадцать тысяч лет? То есть в десятом тысячелетии? Хм-м… Но именно тогда, по словам той же Урсулы, из терранских хроник была изъята вся информация, касающаяся Трифид. Такое не могло быть случайным совпадением! Выходит, солнце закрыли некие врамены, могущественные существа, которые по какой-то причине запрещали другим обитателям галактики даже подходить к Трифидам?

Если это так, то солнце, закрытое ныне плотным пылевым облаком, представляло угрозу для живых существ Наверное, его излучение было настолько смертоносным, что спасти все живое мог только пылевой экран. Таинственные врамены запрещали древним астронавтам приближаться к этой звезде, но этот запрет, наверное, вызывал у многих протесты. И тогда, чтобы решить проблему раз и навсегда, врамены решили погасить излучение солнца экраном. Через Трифиды проходил пылевой поток, врамены каким-то образом изменили его путь и приблизили к своей звезде. А затем поля тяготения солнца сыграли свою роль, и светило понемногу стало тускнеть.

Все это звучало хоть и фантастично, но вполне логично. Правда, неясно было, почему такие могущественные существа попросту не взорвали солнце или не изменили спектр его излучения. Неужели это сложнее, чем изменить путь космического течения? Нет, здесь что-то не так. К тому же, если это солнце обладало смертоносным воздействием на живые существа, почему они так стремились сюда со всех концов галактики?

Чейн нахмурился. Что-то ему напоминала эта история… Ну, конечно же, Свободное Странствие! К этой чудесной установке на далекой планете Арку еще недавно тоже стремились люди и нелюди из всех частей галактики, надеясь обрести бессмертие душ и безграничную свободу. О том, что Свободное Странствие может стать сильнейшим наркотиком, способным погубить всю разумную жизнь в галактике, и думать никто не желал. Предвидя подобное развитие событий, аркуны много лет назад объявили свою звездную систему Закрытыми Мирами. Но бедная простодушная Врея и ее сторонники подняли восстание против «душителей свободы» и победили. К большому сожалению…

Может быть, врамены оказались удачливее аркунов?

Чейн понимал, что фантазия завела его слишком далеко. Но тем не менее у него было чувство, что он не так далек от истины.

В любом случае, разгадка не заставит себя долго ждать.

Когда до темного солнца осталось всего несколько миллионов километров, он уверенно повернул штурвал космолета. В этом районе под действием поля тяготения звезды поток заметно расширился. Часть его уходила в сторону темного шарообразного облака, а стало быть, общая плотность космического течения резко упала.

Теперь Чейн мог свободно выйти наконец-то из каменного плена и лететь к маленькой одинокой планете. Но почему-то не менял курс и следовал вдоль бокового потока к темной звезде.

Это было чистейшим безумием, и Чейн попытался заставить себя повернуть штурвал или хотя бы замедлить скорость корабля. Но не смог даже шевельнуть рукой. Остекленевшим взглядом он наблюдал, как пылевой поток прямо по курсу корабля вдруг начал стремительно редеть – так, словно бы его вдруг начала раздвигать чья-то невидимая рука.

«Значит, так нужно враменам, – подумал он с горькой усмешкой. – Морган, старина, успокойся. Уж если эти существа притащили тебя сюда, в Трифиды, аж из самого Клондайка, то уж точно не для того, чтобы сжечь в лучах этого солнца. Наверняка врамены хотят чего-то другого. Но чего же?»

Полет сквозь пылевой шар продолжался более часа. Солнце стремительно приближалось, но датчики радиации вели себя на удивление спокойно. И температура на борту корабля повысились всего на два градуса. Но такого просто не могло быть! Конечно, силовой кокон хеггов был хорошей защитой, но не настолько же! Вывод был прост – ему, Чейну, вновь «немного помогали».

Наконец серая пылевая завеса вокруг корабля окончательно исчезла, и Чейн увидел солнце. Даже автоматически опустившиеся светофильтры не могли погасить ослепительное сияние, заполнившее все окружающее пространство. Чейн инстинктивно зажмурился, опасаясь за зрение, но затем осторожно приоткрыл глаза. И не смог сдержать изумленного восклицания.

Никогда прежде он не видел радужного солнца! Звезда напомнила ему огромный шар из звездного жемчуга. Такие же неожиданные, чудесные переливы всех цветов спектра, такая же нежная теплота лучей – не жгущих, не режущих глаза, а, напротив, ласкающих взор, словно предзакатные лучи солнца, уходящие за край океана.

Чейн не знал, сколько времени он просидел, зачарованно глядя на изумительный сияющий шар. Оказалось, что корабль за это время резко замедлил свою скорость. Мощное поле тяготения звезды ничуть не действовало на него, что было совершенно невозможно. Но молодой варганен больше ничему уже не удивлялся. «Значит, так нужно враменам», – снова сказал он себе и совершил плавный маневр разворота.

Пыльное облако, протестующе бурля, расступалось на пути его звездолета. Чейн покрепче взял в руки штурвал и начал наращивать скорость. Он торопился к маленькой планете, одиноко кружащейся вокруг темной, вернее, затемненной звезды.

Через несколько часов он вышел на орбиту в назначенную точку встречи. Но «Вреи» там не было.

Ощущая непонятную тревогу, Чейн включил нуль-связь, но крейсер не отзывался. Это было невероятно! Конечно, радист мог прозевать сигнал вызова, такое иногда случалось Но Урсула – она-то должна была наверняка ответить! Видимо, «Врея» попала в какую-то область радиомолчания… хотя такое могло произойти лишь в том случае, если корабль вдруг ушел в гиперпространство. Но зачем?

Куда вероятнее было то, что «Врея» погибла на выходе из пылевого потока. Наверное, Урсула и Дан немного расслабились, уверовав в то, что самое трудное уже позади. И если на пути корабля вдруг появился достаточно крупный астероид…

Лоб Чейна покрыла испарина. Ему не хотелось даже думать о таком исходе. Уж если таинственные врамены помогли ему пройти сквозь шарообразное облако пыли, то почему они оставили на произвол судьбы его крейсер? Нет, такого просто не могло быть!

Внезапно монитор нуль-связи зажегся. На нем появилось лицо Бихела. Чейн вскрикнул было от радости, но слова погасли на его губах. Лицо Бихела было окровавлено. Он сидел в кресле с высокой металлической спинкой с поникшей головой и обвисшими плечами. Его туловище окутывали белые светящиеся нити.

Чуть позже на экране появилось другое, незнакомое лицо. Этот человек был божественно красив. Идеальные черты лица, короткие вьющиеся черные волосы, изогнутые смоляные брови, румянец на гладких, лишенных даже следа растительности щеках. На сочных губах незнакомца играла недобрая улыбка.

– Капитан Чейн, ты ищешь свой корабль? – с явной издевкой спросил он. – Крейсер уже приземлился на Алтаре, воспользовавшись нашим гостеприимным приглашением. И, кажется, твои люди чувствуют себя совсем недурно. Да ты сам взгляни! Чейн увидел просторную комнату, вдоль стены которой стояло десятка два кресел. В них неподвижно сидели члены экипажа «Вреи», в основном из десантного отряда. Среди них находилась и Мила. Вокруг поникших голов всех пленных кружились сотни белых искр.

– Вы – врамены? – упавшим голосом спросил Чейн.

Незнакомец разразился дьявольским хохотом: